President Joe Biden neemt deel aan een virtuele ontmoeting met de Chinese president Xi Jinping. Alex Wong / Getty Images
Welk land vormt de grootste bedreiging voor de Verenigde Staten? Het antwoord is volgens een groot deel van de Amerikanen duidelijk: China.
De helft van alle Amerikanen reageert op een enquête medio 2023 van het Pew Research Center noemt China als het grootste risico voor de VS, terwijl Rusland op de tweede plaats staat met 17%. Andere onderzoeken, zoals van de Chicago Council on Global Affairs, soortgelijke bevindingen laten zien.
Hoge figuren uit de recente Amerikaanse regeringen lijken het met deze beoordeling eens te zijn. In 2020 zei John Ratcliffe, directeur van de nationale inlichtingendienst onder president Donald Trump, schreef dat Beijing “is van plan de VS en de rest van de planeet economisch, militair en technologisch te domineren.”
De huidige Nationale Defensiestrategie van het Witte Huis is niet zo alarmistisch, verwijzend naar China als de ‘pacing challenge’ van de VS – een referentie die, in de woorden van minister van Defensie Lloyd Austin betekent blijkbaar dat China “de intentie heeft om de internationale orde te hervormen en, in toenemende mate, de macht om dat te doen.”
Als iemand die heeft volgde China Ik geloof dat veel waarnemers al meer dan een kwart eeuw de schijnbare macht van het land hebben overschat. Recent uitdagingen voor de Chinese economie hebben ertoe geleid dat sommige mensen opnieuw hebben geëvalueerd hoe krachtig China is. Maar de hindernissen voor de groei van de Chinese macht strekken zich uit tot ver buiten de economische sector – en als we deze realiteit niet erkennen, kan dit de manier vertekenen waarop beleidsmakers en het publiek de verschuiving van de geopolitieke ernst zien in wat ooit ‘‘de Chinese eeuw. '
Door de alomvattende macht van China te overschatten, lopen de VS het risico middelen en aandacht verkeerd toe te wijzen, waardoor ze worden gericht op een dreiging die niet zo imminent is als men anders zou denken.
Laat ik duidelijk zijn: ik suggereer niet dat China zwak is of op instorten staat. Ik ga ook niet in discussie over de bedoelingen van China. Maar het is veeleer tijd om het Amerikaanse begrip van de alomvattende macht van het land op de juiste waarde te schatten. Dit proces omvat het erkennen van zowel de enorme prestaties van China als de aanzienlijke uitdagingen. Dit doen is, naar mijn mening, van cruciaal belang omdat de Verenigde Staten en China proberen een vloer onder de grond te leggen zwaar beschadigde bilaterale relatie.
Kopnummers
Waarom hebben zoveel mensen de macht van China verkeerd ingeschat?
Een belangrijke reden voor deze misvatting is dat China op afstand inderdaad een onstuitbare moloch lijkt. Het hoge niveau cijfers verblinden waarnemers: Beijing voert het bevel over de wereld grootste of op een na grootste zuinigheid afhankelijk van het type meting; het heeft een snel groeiende militair budget en torenhoge cijfers van afgestudeerden in techniek en wiskunde; en houdt toezicht op enorme infrastructuurprojecten – waarbij bijna 20,000 kilometer aan infrastructuur wordt afgelegd hogesnelheidslijnen in minder dan een dozijn jaar en bruggen bouwen in recordtempo.
Maar deze opvallende statistieken vertellen geen compleet verhaal. Kijk onder de motorkap en je zult zien dat China met een reeks hardnekkige problemen wordt geconfronteerd.
De Chinese economie, die tot voor kort als onstuitbaar werd beschouwd, begint door de crisis te wankelen deflatie, een groeiende schuldquote in verhouding tot het bruto binnenlands product en de impact van een vastgoedcrisis.
Andere uitdagingen van China
En het is niet alleen de Chinese economie die wordt overschat.
Terwijl Peking aanzienlijke inspanningen heeft geleverd om zijn zachte macht op te bouwen en zijn leiderschap over de hele wereld te sturen, geniet China ervan minder vrienden dan je zou verwachten, zelfs met zijn bereidwillige handelspartners. Noord-Korea, Pakistan, Cambodja en Rusland beschouwen China misschien als een belangrijke bondgenoot, maar deze relaties zijn, zo zou ik zeggen, lang niet zo sterk als die van de Verenigde Staten wereldwijd. Zelfs in de regio Azië-Pacific zijn er sterke argumenten om te zeggen dat Washington meer invloed heeft, gezien de bijzonder nauwe banden met bondgenoten Japan, Zuid-Korea en Australië.
Ook al melden Chinese burgers zich brede steun voor de Communistische Partij, die van Peking grillig COVID-19-beleid gecombineerd met een onwil om in het buitenland gemaakte vaccins te gebruiken hebben de perceptie van de effectiviteit van de overheid aangetast.
Bovendien is de Chinese bevolking dat ook verouderend en onevenwichtig. In 2016 waren er in het land van 1.4 miljard inwoners ongeveer 18 miljoen geboorten; in 2023 daalde dat aantal naar ongeveer 9 miljoen. Deze alarmerende daling is niet alleen in lijn met trends in de richting van een krimpende beroepsbevolking, maar misschien ook wel indicatief voor pessimisme onder Chinese burgers over de toekomst van het land.
En soms lijken de acties van de Chinese regering op een impliciete erkenning dat de binnenlandse situatie niet zo rooskleurig is. Ik beschouw het bijvoorbeeld als een teken van bezorgdheid over het systeemrisico dat China een miljoen of meer mensen heeft vastgehouden, zoals is gebeurd met de Moslimminderheid in de provincie Xinjiang. Op vergelijkbare wijze suggereert het Chinese toezicht op zijn internet zorgen over collectieve actie van haar burgers.
De ingrijpende anti-corruptiecampagne die Peking voert begonnen aan, zuiveringen van het leger van het land en verdwijning van vooraanstaande zakenmensen duiden allemaal op een regering die aanzienlijke risico's wil beheersen.
Ik hoor veel verhalen van contacten in China over mensen met geld of invloed die hun weddenschappen afdekken door voet aan de grond te krijgen buiten het land. Dit komt overeen met onderzoek dat dit heeft aangetoond in recente jarenGemiddeld verlaat China evenveel geld via “irreguliere middelen” als via buitenlandse directe investeringen.
Een driedimensionaal beeld
De perceptie van de onverbiddelijke opkomst van China wordt gecultiveerd door de regerende Communistische Partij, die obsessief probeert productie- en controleverhalen in de staatsmedia en daarbuiten laten zij zien dat zij alwetend, vooruitziend en strategisch is. En misschien vindt dit argument een ontvankelijk publiek in delen van de Verenigde Staten die zich zorgen maken over hun eigen achteruitgang.
Het zou helpen verklaren waarom een recente Onderzoek van de Chicago Council on Global Affairs ontdekte dat ongeveer een derde van de Amerikaanse respondenten de Chinese en Amerikaanse economie als gelijkwaardig beschouwt en nog een derde de Chinese economie als sterker beschouwt. In werkelijkheid is het BBP per hoofd van de bevolking in de Verenigde Staten dat wel zes keer zoveel als China.
Natuurlijk schuilt er veel gevaar in het voorspellen van de ineenstorting van China. Het land heeft ongetwijfeld enorme successen geboekt sinds de oprichting van de Volksrepubliek China in 1949: honderden miljoenen mensen uit de armoede gehaald, buitengewone economische ontwikkeling en indrukwekkende bbp-groei gedurende tientallen jaren, en groeiende diplomatieke macht. Deze successen zijn vooral opmerkelijk gezien het feit dat de Volksrepubliek China nog geen 75 jaar bestaat en in totale onrust verkeerde tijdens de Tweede Wereldoorlog. rampzalige Culturele Revolutie van 1966 tot 1976, toen intellectuelen naar het platteland werden gestuurd, functioneerden de scholen niet meer en heerste er chaos. In veel gevallen verdienen de successen van China navolging en omvatten ze belangrijke lessen voor zowel de ontwikkelingslanden als de ontwikkelde landen.
China zou wel eens de ‘tempo-uitdaging’ kunnen zijn waar velen in de VS in geloven. Maar het land wordt ook geconfronteerd met aanzienlijke interne uitdagingen die vaak onderkend worden bij de evaluatie van de alomvattende macht van het land.
En zoals de Verenigde Staten en China proberen stabiel te blijven Omdat de relatie wankel is, is het absoluut noodzakelijk dat het Amerikaanse publiek en de beleidsmakers in Washington China als volledig driedimensionaal zien – en niet als een platte karikatuur die past bij de behoeften van het moment. Anders bestaat het risico dat het vuur van de vreemdelingenhaat wordt aangewakkerd en dat de mogelijkheden voor een partnerschap, waar de Verenigde Staten baat bij zouden hebben, verwaarloosd worden.
Dan Murphy, uitvoerend directeur van het Mossavar-Rahmani Centrum voor Bedrijven en Overheid, Harvard Kennedy School
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
