Net toen het erop leek dat het aantal COVID-gevallen begon af te nemen na de hoge pieken van januari, nemen de infecties over de hele wereld opnieuw toe. De belangrijkste oorzaak van deze laatste golf is de meer besmettelijke BA.2 sub-afstamming van de ommicron-variant, die sinds Kerstmis steeds gebruikelijker wordt.
In het VK dragen toegenomen sociale vermenging en afnemende effectiviteit van vaccins - zelfs bij degenen die een boosterdosis hebben gehad - bij aan deze stijging. Maar we zien ook enorme pieken in gebieden die zich voorheen redelijk COVID-vrij hielden – Nieuw-Zeeland, Hong Kong en Zuid-KoreaBijvoorbeeld.
Het aantal gevallen op deze plaatsen overtreft momenteel het aantal gevallen dat wordt gezien in veel Europese landen toen ze op hun slechtst waren, ondanks dat deze nieuwe worstelende landen de neiging hebben om een strikt nul-COVID-beleid te volgen, met strenge grenscontroles en strikte interne maatregelen om infecties te beperken. De zeer besmettelijke nieuwe variant die een groter effect heeft op plaatsen waar de beperkingen strenger zijn. Maar waarom?
Nul gevallen is gelijk aan vertraagde gevallen
Lang voor COVID was het bekend dat niet-farmaceutische controlemaatregelen – of binnen een land or aan de grens – stoppen zelden een pandemie die zich verspreidt. Meestal vertragen deze dingen - lockdowns, quarantaines enzovoort - alleen de verspreiding van een ziekte. Dit kan echter voldoende zijn om de curve van infecties af te vlakken en de druk op de gezondheidsdiensten te verlichten, of om ziekte en sterfte te verminderen door de meeste infecties uit te stellen totdat de behandelingen zijn verbeterd of vaccins beschikbaar komen.
In werkelijkheid is de meest invloedrijke ziektebeheersingsfactor immuniteit, die kan worden gegenereerd door infectie of vaccinatie. Beide zijn belangrijk. Zoals ik vorige zomer al aangaf, zal het einde van de pandemie in welk land dan ook waarschijnlijk afhangen van het percentage mensen dat al een COVID-infectie heeft gehad, en niet alleen van het percentage dat is gevaccineerd.
Doorbraakinfecties bij degenen die zijn gevaccineerd, zullen hun immuniteit naar een hoger niveau tillen, terwijl bij niet-gevaccineerden een infectie een niveau van bescherming biedt dat anders afwezig zou zijn geweest. In feite biedt immuniteit na een infectie nu een veel betere bescherming tegen besmetting in de toekomst dan immuniteit door een boostervaccin, vooral eenmalig 90 dagen zijn verstreken sinds de vaccinatie.
Dit helpt verklaren waarom sommige landen nu beter omgaan met uitbraken dan andere. In het VK, ondanks een uitstekende vaccinatiegraad, meerderheid van de mensen hebben nu ook COVID opgelopen, en veel mensen hebben COVID meer dan eens opgelopen. Het aantal gevallen is zeker hoog, maar niet zo hoog als in sommige van deze landen in de Stille Oceaan, en sterftecijfers en ernstige ziekten blijven op een relatief laag niveau.
Ter vergelijking: landen die een nul-COVID-strategie volgden, zien nu een grotere toename van infecties en sterfgevallen naarmate ze zich openen, zelfs als ze een hoge vaccinatiegraad hebben. Hun gebrek aan eerdere infecties betekent dat de immuniteit over de hele bevolking lager is.
Vaccins maken nog steeds het verschil
Maar ondanks het feit dat beide Hong Kong en Nieuw Zeeland beide hebben onlangs een enorme stijging van de virale overdracht ondergaan, de impact op de volksgezondheid in de twee plaatsen was dramatisch verschillend.
Nieuw-Zeeland, met een hoge vaccinatiegraad en een recent boosterprogramma, doorstaat deze golf met veel minder doden tot nu toe. Hong Kong heeft veel meer sterfgevallen gekend, met een sterftecijfer per miljoen mensen in de vier weken tot 18 maart 2022 dat is 38 keer zo geweldig zoals in Nieuw-Zeeland.
Het verschil zit 'm in de vaccinatiecampagnes op deze twee plaatsen. In Hong Kong was, althans tot eind februari, de opname van het boostervaccin veel lager dan in Nieuw-Zeeland, en was bijzonder laag in oudere, meer kwetsbare leeftijdsgroepen. Zelfs de dekking van de tweede dosis was laag in deze groepen, wat betekent dat velen een hoog risico liepen op ernstige ziekte en overlijden.
Heeft het VK het goed begrepen?
Mijn eigen land, het VK, heeft eerder dit jaar besloten de resterende beperkingen op te heffen, ook al waren er nog steeds veel gevallen toen de controles werden versoepeld en nu nog steeds hoog. Was dit het juiste om te doen?
Er is geen juist antwoord, maar aangezien niet-farmaceutische controlemaatregelen infecties alleen maar vertragen in plaats van ze te voorkomen, mogen dergelijke maatregelen alleen worden voortgezet als de voordelen van het uitstellen van infecties opwegen tegen de meer algemene schade voor de samenleving en de menselijke gezondheid die gepaard gaat met het beperken van de vrijheden van mensen. Gezien de hoge mate van immuniteit onder de Britse bevolking die het gevolg is van hoge gevallen en een goede vaccinatiegraad, was het opheffen van de controles logisch.
Er is hier ook nog een ander belangrijk punt om te overwegen. Het is geweest goed bekend gemaakt dat de beschermende werking van de vaccins tegen het oplopen van het virus en het ontwikkelen van symptomen neemt sneller af dan bescherming tegen ernstige ziekte en dood. Er is echter opkomende bewijs (nog in voordruk, dus in afwachting van beoordeling door andere wetenschappers) die bescherming tegen ernstige ziekten ook met de tijd afneemt.
Dit betekent dat het uitstellen van infecties ertoe kan leiden dat mensen op een later tijdstip COVID krijgen, wanneer ze vatbaarder zijn om ernstig ziek te worden. Dit werd voorspeld in sommige van de ziektemodellering van ommicron eind vorig jaar verschenen (ook nog in preprint). Het opleggen van aanvullende beperkingen in december 2021 zou het aantal COVID-sterfgevallen in januari 2022 hebben verminderd, maar ten koste van het toegenomen aantal sterfgevallen in maart.
Persoonlijk had ik liever tot eind maart gewacht om de beperkingen op te heffen, zodat we de lente in zouden gaan, toen respiratoire virussen zich minder snel verspreiden. Dat had de huidige NHS-druk als gevolg van afwezigheden van personeel kunnen verminderen.
En tot slot, hoewel het opheffen van de controles logisch was, heeft het VK vandaag de dag nog steeds een populatie van oudere of klinisch kwetsbare mensen die het virus nog niet hebben gehad en wiens vaccinimmuniteit afneemt. We moeten ons nu concentreren op het voorkomen dat deze mensen een ernstige ziekte ontwikkelen - misschien door verdere vaccinboosters of het gebruik van antivirale geneesmiddelen - in plaats van te proberen de overdracht onder de algemene bevolking te verminderen.
Over de auteur
Paul Hunter, hoogleraar geneeskunde, Universiteit van East Anglia
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Het lichaam houdt de score bij: Brain Mind and Body in the Healing of Trauma
door Bessel van der Kolk
Dit boek onderzoekt de verbanden tussen trauma en fysieke en mentale gezondheid en biedt inzichten en strategieën voor genezing en herstel.
Klik voor meer info of om te bestellen
Adem: de nieuwe wetenschap van een verloren kunst
door James Nestor
Dit boek verkent de wetenschap en praktijk van ademhalen en biedt inzichten en technieken voor het verbeteren van de fysieke en mentale gezondheid.
Klik voor meer info of om te bestellen
De plantenparadox: de verborgen gevaren van 'gezond' voedsel dat ziekten en gewichtstoename veroorzaakt
door Steven R. Gundry
Dit boek onderzoekt de verbanden tussen voeding, gezondheid en ziekte en biedt inzichten en strategieën om de algehele gezondheid en het welzijn te verbeteren.
Klik voor meer info of om te bestellen
De immuniteitscode: het nieuwe paradigma voor echte gezondheid en radicale antiveroudering
door Joël Greene
Dit boek biedt een nieuw perspectief op gezondheid en immuniteit, gebaseerd op principes van epigenetica en biedt inzichten en strategieën voor het optimaliseren van gezondheid en veroudering.
Klik voor meer info of om te bestellen
De complete gids voor vasten: genees uw lichaam door middel van intermitterend, afwisselende dagen en langdurig vasten
door dr. Jason Fung en Jimmy Moore
Dit boek onderzoekt de wetenschap en praktijk van vasten en biedt inzichten en strategieën voor het verbeteren van de algehele gezondheid en welzijn.
