Een luie gezoemuitdrukking - 'Is dit het nieuwe normaal?' - heeft de ronden gedaan terwijl extreme klimaatgebeurtenissen zich het afgelopen jaar opstapelden. Waarop de riposte zou moeten zijn: het is erger dan dat - we zijn op weg naar even frequenter, extremer evenementen dan we dit jaar zagen.

We weten sinds de 1980s wat ons te wachten staat. Door vervolgens maatregelen te nemen om de emissies met 20-procent te verminderen door 2005, kan de wereldwijde temperatuurstijging beperkt zijn tot minder dan 1.5 graden Celsius. Maar er werd niets aan gedaan, en de toename van klimaatgegevens die sindsdien zijn opgetreden, bevestigt en verfijnt alleen de oorspronkelijke voorspellingen. Dus waar zijn we nu?

Afgelopen november meldde de COP23 VN-conferentie over klimaatverandering in Bonn dat opwarming door 3 ° C door 2100 nu de realistische is verwachting. Zonder emissiecontrole, zijn we op koers om de pre-industriële niveaus van CO te zien₂ dubbel (van 280 naar 560 ppm, of delen per miljoen) door 2050 - en vervolgens nogmaals verdubbelen met 2100. Kortom, we zullen klimaatcondities genereren die we het laatst hebben ervaren tijdens het Krijt tijdperk (145-65.95 miljoen jaar geleden) toen CO₂ niveaus bereikt over 1,000 ppm. Wat zou dat kunnen betekenen, aangezien we dat al doen bereiken dergelijke niveaus van CO₂ in slaapkamers 's nachts en op slecht geventileerde drukke plaatsen, en wanneer we weten dat mensen onder aanhoudende omstandigheden met een dergelijke hoge concentratie koolstofdioxide ernstige cognitieve problemen hebben?

Het is namelijk zo dat het Krijt een van mijn favoriete geologische perioden is. Het gaf ons de grote kalkheuvels en kliffen die zich over Europa uitstrekken. Het gaf ons vijgen, platanen en magnolia's. Het voedde kleine zoogdieren, die plotseling tot bloei kwamen toen de heersers van de schepping - Triceratops, Tyrannosaurus en hun neven - gingen aan het einde van de periode uit. Het was ook erg warm, met globale temperaturen 3-10 ° C heter dan pre-industriële niveaus.

Mocht het gebeuren dat een nieuw tijdperk met een krijtachtig klimaat niet precies het origineel weerspiegelt? Om te beginnen waren de continenten toen in heel verschillende posities: India was nog steeds duizenden kilometers ten zuiden van de unie met Azië; een brede oceaan gescheiden Afrika (met Zuid-Amerika nog steeds verbonden) van Eurazië. Maar in een Krijt herhaling, zou er zeer waarschijnlijk geen ijs meer aan de polen zijn en de zeespiegel zou ongeveer 216 voeten (66 meters) boven de huidige niveaus zijn. We zouden ook de creatie van enorme warme ondiepe zeeën met minerale afzettingen zien die vergelijkbaar zijn met die geproduceerd 1,300 ft (400-meter) - dikke krijtlagen in het oude Krijt; terwijl in plaats van de grotere zoogdieren die zouden uitsterven, reptielen over de hele wereld zouden kunnen uitstralen en groot in vorm zouden kunnen groeien - een passende dinosauruswraak?

De enige manier waarop ik me kan voorstellen dat mensen in een Nieuw Krijt tijdperk leven, is als een groep wetenschappers en technologen die werken in kunstmatige, beschermde schuilplaatsen, ongeveer zoals de bewoners van de onzichtbare stad Baucis van de schrijver Italo Calvino, waarin mensen leven stelten boven de wolken 'beschouwend met fascinatie hun eigen afwezigheid'.

WOnlangs zijn we ons bewust geworden van een rode lijn die mensen gaan slaan lang voordat we Krijtachtige omstandigheden naderen. In 2010, onderzoekers vertoonde dat onze soort niet langer dan zes uur kan overleven met een zogenaamde 'natte bol'-temperatuur van 35 ° C (95 ° F). Een natte bol betekent hier 100 procent luchtvochtigheid, dus het is niet 35 ° C zoals we het kennen. Maar in de grote Indiase landbouwbanden van de Indus en de Ganges gaan hoge 40-temperaturen gecombineerd met 50-procent vochtigheid (wat overeenkomt met die natte boltemperatuur van 35 ° C) naar zegevieren binnen decennia.

Terwijl dit gebeurt in hete landbouwregio's, zal de stedelijke wereld geconfronteerd worden met een misschien nog grotere catastrofe. De meest waarschijnlijke temperatuurstijgingvoorspelling van de VN van 3 ° C zou bossen in het noordpoolgebied laten zien en het verlies van de meeste kuststeden met zich meebrengen. onomkeerbare zeespiegelstijging tegen het einde van de eeuw.

Het wordt nu algemeen geaccepteerd, althans door wetenschappers, dat mensen geologische agenten zijn geworden, vandaar de toewijzing van een nieuw geologisch tijdperk: de Anthropocene. Menselijke input in het milieu, inclusief kunstmatige stikstofmeststoffen en CO₂, nu de natuurlijke cycli te boven. Het populaire idee dat geologie en menselijke belangen totaal niet overeenkomen, wordt gelogenstraft door het feit dat de aarde soms zeer snel is verplaatst. Twee geweldige opwarmingsevenementen - met een lange afkoelperiode ertussenin - eindigden de laatste ijstijd 12,600 jaar geleden, rond 9,600 BCE. Beide geproduceerd Pieken van 10-graden in de ijskernen van Groenland. De eerste vond plaats gedurende slechts drie jaar; de tweede, die de relatief stabiele omstandigheden van het Holoceen inluidde, gebeurde in een periode van rond 60 jaren.

Een les voor vandaag is dat zo'n plotselinge en blijvende verandering in het klimaat duizenden jaren lang gevolgen heeft. Die eerste opwarming zorgde ervoor dat een enorm meer zich over Noord-Amerika verspreidde toen de Laurentide-ijslaag smolt en uiteindelijk barstte, leidend tot grootschalige zeespiegelstijging en het vormen van de Grote Meren en de Niagara Watervallen, enkele 2,500 jaren later. Groot-Brittannië was eindelijk scheiding! uit Europa 3,500 jaar na de start van het Holoceen; en toen de noordelijke ijskappen smolten, steeg het land onder hen op. Dit gaat vandaag nog door in Zweden op een tarief van bijna 1cm per jaar.

Dit tijdperk, ons tijdperk, is technisch een interglaciaal en dat was het ook altijd gaat eindigen. De aarde is over het algemeen hevig onstabiel, of stabiel vijandig, gedurende lange perioden, ofwel te warm of te koud voor menselijke beschaving. Hadden we de mondiale temperaturen niet opwaarts gedwongen door CO₂ emissies, zouden we nu waarschijnlijk geconfronteerd worden met een nieuwe ijstijd; zoals het is, eindigt het Holoceen zo snel als het begon met een nieuwe temperatuurpiek die optreedt tijdens normale menselijke levens.

Dus terwijl we ruziën over 'het nieuwe normaal', moeten we erkennen dat er niets 'normaal' aan het Holoceen was. Een deskundige analyse van hoe menselijke beschaving zich ontwikkelde tijdens de 10,000-jaar-goedaardige betovering van het Holoceen wordt nu pas algemeen bekend. De geneticus David Reich loopt voorop, met zijn mythe-busting account Wie we zijn en hoe we hier zijn gekomen (2018), met behulp van onderzoek op basis van oude DNA om menselijke beweging te verbinden met taalontwikkeling. Zo'n diepe kennis van de periode beweert dat ons probleem niet beperkt is tot het postindustriële tijdperk CO₂ emissies (het broeikaseffect is in ieder geval waarschijnlijk begonnen met de opruiming van bossen voor vroege landbouw), maar benadrukt dat het Holoceen een grillig geschenk aan de mensheid was dat we als vanzelfsprekend hebben gebruikt en uitgebuit. We helpen nu bij de begrafenis.

Als we willen voorkomen dat we verdrietig worden op weg naar een Nieuw Krijt, moet dit bewustzijn veel verder reiken dan de geologen en biologen die ons hebben geleerd waar we vandaan komen en waar we naartoe gaan, tenzij we veranderen.

Over de auteur

Peter Forbes is een wetenschapsschrijver wiens werk is verschenen New Scientist, De Voogd, The Times, Scientific American en New Statesman, onder andere. Zijn nieuwste boek, co-auteur van Tom Grimsey, is Nanoscience: Giants of the Infinitesimal (2014). Hij woont in Londen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op eeuwigheid en is opnieuw gepubliceerd onder Creative Commons.

Boeken van deze auteur

at InnerSelf Market en Amazon