Berggletsjers worden bedreigd door de opwarming van de aarde. Phunjo Lama/AFP via Getty Images

Berggletsjers zijn essentiële waterbronnen voor bijna een kwart van de wereldbevolking. Maar uitzoeken hoeveel ijs ze bevatten - en hoeveel water er beschikbaar zal zijn als gletsjers krimpen in een opwarmende wereld - was notoir moeilijk.

In een nieuwe studie brachten wetenschappers de snelheid van meer dan 200,000 gletsjers in kaart om dichter bij een antwoord te komen. Ze ontdekten dat veelgebruikte schattingen van het gletsjerijsvolume kan ongeveer 20% afwijken in termen van hoeveel de gletsjers van de aarde buiten de ijskappen van Groenland en Antarctica zouden kunnen bijdragen aan de zeespiegelstijging.

Mathieu Morlighem, een leider in ijskapmodellering en een co-auteur van de studie, legt uit waarom de nieuwe resultaten een waarschuwing houden voor regio's die afhankelijk zijn van het seizoensgebonden smeltwater van gletsjers, maar zich nauwelijks registreren in het grote geheel van stijgende zeeën.

1) Als berggletsjers minder ijs bevatten dan eerder werd aangenomen, wat betekent dat dan voor mensen die voor water afhankelijk zijn van gletsjers?

wereldwijd bijna 2 miljard mensen vertrouwen op berggletsjers en snowpack als hun belangrijkste bron van drinkwater. Velen zijn ook afhankelijk van gletsjerwater voor de opwekking van waterkracht of landbouw, vooral in het droge seizoen. Maar de overgrote meerderheid van de gletsjers over de hele wereld verliezen meer massa dan ze winnen gedurende het jaar als het klimaat opwarmt, en ze verdwijnen langzaam. Dat zal hebben een grote invloed op deze populaties.

Deze gemeenschappen moeten weten hoe lang hun gletsjers water zullen blijven leveren en wat ze kunnen verwachten als de gletsjers verdwijnen, zodat ze zich kunnen voorbereiden.

Op de meeste plaatsen vonden we significant lagere totale ijsvolumes dan eerdere schattingen aangaven.

In de tropische Andes, van Venezuela tot het noorden van Chili, bijvoorbeeld, ontdekten we dat de gletsjers ongeveer 23% minder ijs bevatten dan eerder werd aangenomen. Dit betekent dat stroomafwaartse populaties minder tijd hebben om zich aan te passen aan de klimaatverandering dan ze misschien hadden gepland.

 Een herder loopt langs een waterleiding in de buurt van La Paz, Bolivia. Een gletsjer waar lang op werd vertrouwd voor water is er bijna verdwenen. Tim Clayton/Corbis via Getty Images

Zelfs in de Alpen, waar wetenschappers veel directe metingen van de ijsdikte hebben, ontdekten we dat de gletsjers mogelijk 8% minder hebben dan eerder werd gedacht.

De grote uitzondering is de Himalaya. We hebben berekend dat er mogelijk 37% meer ijs in deze afgelegen bergen zit dan eerder werd geschat. Dit koopt wat tijd voor gemeenschappen die afhankelijk zijn van deze gletsjers, maar het verandert niets aan het feit dat deze gletsjers smelten door de opwarming van de aarde.

Beleidsmakers zouden naar deze nieuwe schattingen moeten kijken om hun plannen te herzien. We doen in dit onderzoek geen nieuwe voorspellingen voor de toekomst, maar wel: een betere beschrijving van hoe de gletsjers en hun watervoorraden er vandaag de dag uitzien.

2) Welke invloed hebben deze bevindingen op schattingen van toekomstige zeespiegelstijging?

Ten eerste is het belangrijk om te begrijpen dat smeltende gletsjers slechts één bijdrage leveren aan de zeespiegelstijging naarmate het klimaat warmer wordt. Ongeveer een derde van de huidige zeespiegelstijging is te wijten aan: thermische uitzetting van de oceaan - naarmate de oceaan opwarmt, zet water uit en neemt het meer ruimte in beslag. De overige tweederde komt van krimpende berggletsjers en ijskappen.

We ontdekten dat als alle gletsjers, de grote ijskappen in Groenland en Antarctica niet meegerekend, volledig zouden smelten, de zeespiegel zou ongeveer 10 inch stijgen in plaats van 13 inch. Dit klinkt misschien als een groot verschil, gezien de grootte van de oceaan, maar je moet de zaken in perspectief plaatsen. Een volledige desintegratie van de Antarctische ijskap zou bijdragen 190 voeten naar zeeniveau en de Groenlandse ijskap zou bijdragen 24 voeten.

De 3 inch waar we het in deze studie over hebben, doen de huidige projecties van de zeespiegelstijging niet ter discussie.

3) Waarom was het zo moeilijk om het ijsvolume van gletsjers te bepalen, en wat deed je studie anders?

Je zult er misschien versteld van staan ​​hoeveel er nog onbekend is over enkele van de basiskenmerken van afgelegen berggletsjers.

Satellieten hebben ons begrip van gletsjers sinds de jaren zeventig getransformeerd en ze geven een steeds duidelijker beeld van: gletsjerlocaties en oppervlakte. Maar satellieten kunnen niet "door" het ijs kijken. In feite is er voor 99% van de gletsjers in de wereld geen directe meting van de ijsdikte. Wetenschappers hebben meer tijd besteed aan het in kaart brengen van de Groenland en Antarctica ijskappen en het terrein eronder, en we hebben daar veel gedetailleerdere volumemetingen. NASA wijdde bijvoorbeeld een hele luchtlandingsmissie, Bediening IceBridge, om ijsdiktemetingen in Groenland en Antarctica te verzamelen.

Wetenschappers hebben bedacht verschillende technieken naar bepaal het volume van gletsjers, maar de onzekerheid voor afgelegen berggletsjers was behoorlijk groot.

We deden iets anders dan eerdere onderzoeken. We gebruikten satellietbeelden om de snelheid van de gletsjers in kaart te brengen. Gletsjerijs gedraagt ​​zich als dikke siroop als het dik genoeg is. We kunnen meten hoe ver het ijs beweegt met behulp van twee satellietbeelden en de snelheid in kaart brengen, die gaat van enkele voet tot ongeveer 1 mijl per jaar. Het in kaart brengen van de verplaatsing van meer dan 200,000 gletsjers was geen gemakkelijke taak, maar dat leverde een dataset op die niemand eerder had gezien.

We gebruikten deze nieuwe informatie over ijssnelheid en eenvoudige principes van ijsvervorming om de dikte van het ijs bij elke pixel van deze satellietbeelden te bepalen. Kortom, de ijssnelheid die we vanuit de ruimte waarnemen, is te wijten aan het ijs dat op zijn bodem glijdt en ook aan de interne vervorming. De interne vervorming hangt af van de oppervlaktehelling en de ijsdikte, en de gladheid van het bed hangt af van de temperatuur van het ijs aan de basis, de aanwezigheid of afwezigheid van vloeibaar water en de aard van de sedimenten of rotsen eronder. Toen we eenmaal een relatie tussen ijssnelheid en glijden konden kalibreren, konden we de ijsdikte berekenen.

Om de stroomsnelheid van al deze gletsjers in kaart te brengen, hebben we 800,000 paar afbeeldingen geanalyseerd die zijn verzameld door satellieten van de European Space Agency en NASA.

Natuurlijk, zoals bij elke indirecte methode, zijn het geen perfecte schattingen en zullen ze verder worden verbeterd naarmate we meer gegevens verzamelen. Maar we hebben veel vooruitgang geboekt bij het verminderen van de algehele onzekerheid.

Over de auteur

Mathieu Morlighem, hoogleraar Aardwetenschappen, Dartmouth College

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

Life After Carbon: The Next Global Transformation of Cities

by Peter Plastrik, John Cleveland
De toekomst van onze steden is niet meer wat het was. Het moderne stadsmodel dat wereldwijd in de twintigste eeuw greep, heeft zijn nut overleefd. Het kan de problemen niet oplossen die het heeft helpen creëren, vooral de opwarming van de aarde. Gelukkig is er een nieuw model voor stadsontwikkeling in steden dat agressief de realiteit van de klimaatverandering aanpakt. Het transformeert de manier waarop steden fysieke ruimte ontwerpen en gebruiken, economische welvaart genereren, hulpbronnen verbruiken en verwijderen, de natuurlijke ecosystemen exploiteren en onderhouden en zich voorbereiden op de toekomst. Beschikbaar op Amazon

The Sixth Extinction: An Unnatural History

door Elizabeth Kolbert
In de afgelopen half miljard jaar zijn er vijf massa-uitstervingen geweest, toen de diversiteit van het leven op aarde plotseling en dramatisch afnam. Wetenschappers over de hele wereld controleren momenteel het zesde uitsterven, waarvan wordt voorspeld dat het de meest verwoestende uitsterving is sinds de asteroïde-impact die de dinosauriërs heeft uitgeroeid. Deze keer is de cataclysm ons. In proza ​​dat tegelijkertijd eerlijk, vermakelijk en diep geïnformeerd is, New Yorker schrijver Elizabeth Kolbert vertelt ons waarom en hoe mensen het leven op de planeet hebben veranderd op een manier die geen soort eerder heeft. Door verweven onderzoek in een half dozijn disciplines, beschrijvingen van de fascinerende soorten die al verloren zijn gegaan, en de geschiedenis van uitroeiing als concept, biedt Kolbert een ontroerend en uitgebreid verslag van de verdwijningen die zich voor onze ogen voordoen. Ze laat zien dat de zesde uitsterving waarschijnlijk de meest duurzame erfenis van de mensheid zal zijn, en dwingt ons de fundamentele vraag te heroverwegen wat het betekent om mens te zijn. Beschikbaar op Amazon

Climate Wars: The Fight for Survival as the World Overheats

door Gwynne Dyer
Golven van klimaatvluchtelingen. Tientallen mislukte staten. All-out oorlog. Van een van 's werelds grote geopolitieke analisten komt een angstaanjagende kijk op de strategische realiteit van de nabije toekomst, wanneer de klimaatverandering de wereldmacht in de richting van de moordende overlevingspolitiek drijft. Voorafgaand en onwrikbaar, Klimaatoorlogen zal een van de belangrijkste boeken van de komende jaren zijn. Lees het en ontdek waar we naar op zoek zijn. Beschikbaar op Amazon

Van de uitgever:
Aankopen op Amazon gaan om de kosten van het brengen van je te bekostigen InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, en ClimateImpactNews.com zonder kosten en zonder adverteerders die je surfgedrag volgen. Zelfs als u op een link klikt maar deze geselecteerde producten niet koopt, betaalt alles wat u bij hetzelfde bezoek op Amazon koopt, een kleine commissie. Er zijn geen extra kosten voor u, dus draag alstublieft bij aan de moeite. Je kan ook gebruik dan deze link te gebruiken op elk gewenst moment voor Amazon, zodat u ons kunt helpen onze inspanningen te ondersteunen.