Afhankelijk van wat u leest, spreekt u meer dan één taal burgemeester mag niet je slimmer maken. Deze gemengde berichten zijn begrijpelijkerwijs verwarrend, en ze zijn te wijten aan het feit dat niets zo eenvoudig is als het doorgaans wordt uitgebeeld als het gaat om neurowetenschappen.
We kunnen geen simpel “ja” of “nee” geven op de vraag of tweetaligheid je hersenen ten goede komt. In plaats daarvan wordt het steeds duidelijker dat of en hoe je brein zich aanpast aan het gebruik van meerdere talen, afhangt van wat ze zijn en hoe je ze gebruikt.
Onderzoek suggereert dat als je een tweede taal leert of regelmatig gebruikt, dit ook zo wordt constant "actief" naast je moedertaal in je hersenen. Om communicatie mogelijk te maken, moeten je hersenen de ene taal selecteren en de andere afremmen.
Dit proces kost moeite en de hersenen passen zich aan om dit effectiever te doen. Het is zowel structureel veranderd (door veranderingen in de grootte of vorm van specifieke gebieden, en de integriteit van witte stofpaden die ze verbinden) als functioneel (door veranderingen in hoeveel specifieke gebieden worden gebruikt).
Deze aanpassingen komen meestal voor in hersengebieden en paden die ook worden gebruikt voor andere cognitieve processen die bekend staan als "uitvoerende functies". Deze omvatten zaken als werkgeheugen en aandachtscontrole (bijvoorbeeld het vermogen om concurrerende, irrelevante informatie te negeren en je te concentreren op een doelwit).
Onderzoekers meten deze cognitieve processen met specifiek ontworpen taken. Een voorbeeld van dergelijke tests is de flanker taak, waarin deelnemers de richting van een specifieke pijl moeten aangeven die is omgeven door andere pijlen die in dezelfde of tegengestelde richting wijzen. Tweetalig zijn kan mogelijk de prestaties verbeteren op taken als deze, meestal in snellere reactietijden of grotere nauwkeurigheid.
Gemengde resultaten?
Maar niet alle onderzoeken vinden deze prestatieverbeteringen consequent. In feite, sommigen vinden dat tweetaligen en eentaligen zeer vergelijkbaar presteren.
De mate waarin de hersenen zich structureel en functioneel aanpassen aan tweetaligheid varieert ook. Sommige studies suggereren dat tweetaligen en eentaligen de hersenen anders gebruiken om een uitvoerende functie te voltooien, zelfs als de prestaties tussen de twee groepen vergelijkbaar zijn.
Andere studies hebben verschillen in hersenstructuur gevonden, maar hoe deze verschillen zich manifesteren en welke hersenregio's en -routes erbij betrokken zijn niet altijd consistent. Deze variabiliteit, vooral op uitvoerende functietaken, heeft bracht sommigen tot twijfels of het spreken van meer dan één taal überhaupt een robuuste impact heeft op de hersenen.
Tweetaligheid kan de hersenstructuur veranderen. Andrey Kuzmin / Shutterstock
Tweetaligheid is er echter in vele soorten en maten. Sommige tweetaligen leren bijvoorbeeld vanaf hun geboorte een tweede taal en anderen veel later. Sommige tweetaligen moeten constant tussen hun twee talen wisselen, terwijl anderen thuis de ene taal spreken en op het werk een andere.
Het zou verrassend zijn als deze variabiliteit in tweetaligheid geen verschil zou maken in hoe de hersenen zich aanpassen. Er is dus een groeiende zaak voor het beschouwen van tweetaligheid als een spectrum van ervaringen in plaats van slechts een binair onderscheid tussen tweetalig en eentalig. Diverse modellen zijn voorgesteld voor hoe verschillende hersenaanpassingen zou kunnen linken op specifieke tweetalige taalervaringen.
Een groeiend aantal onderzoeken heeft ook specifieke aspecten van tweetalige ervaring onderzocht, zoals hoe lang iemand heeft meer dan één taal gebruikt, de regelmaat of verscheidenheid van gebruik, en de hoeveelheid die ze schakelen tussen talen. Deze studies vinden cruciaal dat verschillende taalervaringen verschillende effecten hebben op aanpassing van de hersenen en prestatie op taken die bepaalde uitvoerende functies meten.
Bovendien zijn deze aanpassingen dynamisch, wat betekent dat de hersenen zich blijven aanpassen met voortdurende en veranderende ervaringen. Bijvoorbeeld in de vroege stadia van het leren en gebruiken van een extra taal, of als beide talen vaak in dezelfde omgeving worden gebruikt, de hersenen passen zich aan regio's in frontale gebieden van de cortex (regio's die veel worden gebruikt voor uitvoerende functies) om effectiever om te gaan met de toegenomen inspanning die nodig is om de talen te selecteren en te beheersen.
Als iemand echter lange tijd actief tweetalig blijft, andere hersengebieden zoals de basale ganglia en het cerebellum passen zich ook aan. Deze regio's worden gebruikt om een taak efficiënter of automatisch uit te voeren, zoals uw lichaam dat kan naarmate u lichamelijk fitter wordt of meer spiergeheugen krijgt. Dergelijke aanpassingen in de hersenstructuur duiden op een verschuiving naar een efficiëntere omgang met taalconcurrentie.
De volgende stap is om erachter te komen in hoeverre deze verschillende ervaringen en resultaten met elkaar verband houden. Onlangs hebben mijn collega's en ik hebben in kaart gebracht wat we weten over de relaties tussen verschillende tweetalige taalervaringen en de verschillende manieren waarop de hersenen zich daaraan kunnen aanpassen.
Hoe zit het met onze oorspronkelijke vraag: is tweetaligheid goed voor je hersenen? Het hangt er vanaf. Hoewel er nog veel te leren valt over hoe de hersenen zich precies aanpassen aan de tweetalige ervaring, is het duidelijk dat hoe je een extra taal gebruikt, een groot verschil maakt.
Over de auteur
Vincent De Luca, Postdoctoraal Onderzoeker, School of Psychology, Universiteit van Birmingham
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
