Christian Jung / Shutterstock

Het is een goed jaar geweest voor appels. Over heel Europa de appeloogst is de grootste is het voor een decennium. Maar het handjevol appeltypes dat je in de schappen van de supermarkt ziet, vertelt slechts een deel van het verhaal. Er zijn eigenlijk 7,500-variëteiten van het eten van appel die over de hele wereld wordt verbouwd, en kwekers en wetenschappers doen inspanningen om dit te behouden en uit te breiden.

Veel mensen zullen het verhaal van Granny Smith-appels hebben gehoord, waarvan elk naar verluidt terug te voeren op een enkele zaailingplant gevonden groeien in Australië in 1868. Hoewel niet alle planten de faam hebben gevonden die deze knapperige groene appel heeft, zijn er talloze soorten die - zoals de Granny Smith eens was - kenmerkend zijn voor een lokale regio en zelden of nooit elders worden verbouwd.

Het VK heeft meer dan 3,600 geregistreerde appelrassen opgenomen in de National Fruit Collection (NFC). Hoewel er ooit werd gedacht dat 200-typen in Wales werden gekweekt, is het bekend dat er momenteel alleen over 50 (met lopende onderzoeken) bestaat. Dat dit aantal niet lager is, is te danken aan de baanbrekende inspanningen van kweker Ian Sturrock, die begon met het propageren van de nu wereldberoemde Afal Enlli - samen met andere zeldzame Welshe erfgoed-appelbomen - na de herontdekking in 1998. Alle Afal Enlli-bomen die nu worden verkocht, komen uit één boom die mogelijk is gekweekt door generaties monniken die jaren geleden op 1,000 op het puntje van het Llyn-schiereiland op Bardsey Island woonden.

Soms is het gemakkelijk voor experts om een ​​type appel te identificeren als een bestaande variëteit, of zelfs een nieuwe variëteit die nog nooit eerder is gezien, wanneer ze een heel eigen uiterlijk hebben. Maar dat kan niet altijd worden gedaan. Dus moderne onderzoekers wenden zich tot DNA profiling-technologie, vergelijkbaar met die van forensische wetenschappers.

Het zit allemaal in het DNA

DNA-profilering is een essentieel hulpmiddel geworden voor het karakteriseren van de genetische diversiteit van appels en het vormgeven van verzamelstrategieën. De techniek werkt door het identificeren van kleine secties van DNA genaamd eenvoudige sequentieherhalingen (SSR's). Deze stukken DNA coderen niet voor genen, maar het aantal herhalingen daarin varieert van persoon tot persoon. Door een aantal SSR's te analyseren, kan een unieke "vingerafdruk" voor elk individu worden opgebouwd.

Deze vingerafdrukken worden vervolgens vergeleken met de profielen in de NFC-database en ofwel gekoppeld aan een bestaand ras of, als er geen overeenkomst is, kunnen we er zeker van zijn dat het nog nooit eerder is gekarakteriseerd en mogelijk een nieuw ontdekte of herontdekte variëteit is.

Unieke appelvariëteit van Frongoch Farm, nabij Aberystwyth (DNA A1791). Danny Thorogood, auteur voorzien

Dit is precies wat de Jayne Hunt van de Welsh Perry en Cider Society is bent bezig geweest met, als onderdeel van de eerste gezamenlijke inspanning om oude onbekende variëteiten van appel- en perenbomen in Wales te identificeren en te behouden. Het team van Hunt haalde DNA uit honderden appelbladeren verzameld in braakliggende boomgaarden in heel Wales, creëerde een genetisch profiel voor elke boom en vergeleek ze met de NFC-database.

Hoewel het werk eerder verklaarde Welsh Heritage-variëteiten identificeerde als bestaande duplicaten in de NFC-database (waardoor huidige collecties kunnen worden gerationaliseerd), zijn de resultaten over het algemeen fascinerend en zijn er veel unieke bomen gevonden.

Natuurlijk is er een voorbehoud. Omdat een ras uniek wordt verklaard, maakt het het niet bruikbaar en het waard om te bewaren. De aard van het fokken betekent dat elke zaailing die is gegroeid uit een pip uniek zal zijn, waarbij eigenschappen worden gecombineerd met de moederboom en de bestuiver. Vaak zijn de zaailingen maar slechte weerspiegelingen van de ouderbomen. Dit is de reden waarom een ​​ander deel van Hunt's project echt belangrijk is: geschiedenissen en anekdotes van boeren, telers en leden van het publiek zijn gedocumenteerd, om hun intieme kennis van de bomen en hun gebruik te delen. Met deze verbale historische gegevens en verder onderzoek van de eigenschappen van het ras is het mogelijk om te bepalen of de nieuw ontdekte of herontdekte appelvariëteit een echt juweeltje is dat het waard is om geconserveerd te worden.

Aan Aberystwyth University plannen we momenteel uitbreidingsprojecten om dit werk verder te zetten. We hebben bomen geplukt uit vervallen boomgaarden op universiteitsgronden die minstens 60 jaar oud zijn. Uit onze eigen DNA-profilering is gebleken dat de bomen over het algemeen bestaande variëteiten zijn die populair waren tijdens het planten en die hoogstwaarschijnlijk werden verkregen uit de catalogi van Engelse kwekerijen - variëteiten zoals Bramley's Seedling, Cox's Orange Pippin en Blenheim Orange en vervolgens de iets meer ongebruikelijke Allington Pippin en Lady Sudeley. Deze waren waarschijnlijk geplant omdat ze op dat moment populair waren en niet noodzakelijk omdat ze geschikt waren voor de lokale weersomstandigheden.

Maar twee bomen zijn uniek gebleken en we zijn momenteel hun eigenschappen aan het evalueren. Of hun bestaan ​​ligt in hun specifieke aanpassing aan het lokale klimaat en aspect, of is meer te wijten aan willekeurig toeval, weten we niet echt - maar ze breiden zeker de genetische diversiteit van onze wereldwijde hulpbron uit. Nooit is het belangrijker geweest om de genetische diversiteit van onze gewassen te behouden, niet alleen voor ons groter plezier, maar, nog belangrijker, om een ​​betrouwbare en economisch duurzame bron van voedsel te bieden in het licht van de klimaatverandering.

En misschien wordt een van de nieuw geïdentificeerde Welsh-rassen een wereldwijd succes zoals de Granny Smith.

Over de auteur

Danny Thorogood, hoofdonderzoeker, Aberystwyth University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon