De grenzen van onze taal worden gezegd definieer de grenzen van onze wereld. Dit komt omdat we ons in ons dagelijks leven alleen echt kunnen registreren en begrijpen wat we kunnen benoemen. We worden beperkt door de woorden die we kennen, die vorm geven aan wat we wel en niet kunnen ervaren.

Het is waar dat we soms vluchtige gevoelens en gevoelens hebben waar we niet echt een naam voor hebben - verwant aan woorden over de "tip van onze tong”. Maar zonder een woord om deze sensaties of gevoelens te benoemen, worden ze vaak over het hoofd gezien, nooit volledig erkend, gearticuleerd of zelfs onthouden. En in plaats daarvan worden ze vaak samengevoegd met meer algemene emoties, zoals 'geluk' of 'vreugde'. Dit geldt voor alle aspecten van het leven - en niet in het minst voor het meest gewilde en gekoesterde van gevoelens, geluk. Het is duidelijk dat de meeste mensen geluk kennen en begrijpen, althans vaag. Maar ze worden gehinderd door hun 'lexicale beperkingen' en de woorden die ze tot hun beschikking hebben.

Als Engelssprekenden, wij erven, nogal lukraak, een reeks woorden en uitdrukkingen om onze wereld om ons heen te representeren en te beschrijven. Wat dan ook vocabulaire dat we hebben kunnen verwerven in relatie tot geluk zal van invloed zijn op de soorten gevoelens die we kunnen genieten. Als we een woord missen voor een bepaalde positieve emotie, we zullen het minder snel ervaren. En zelfs als we het op de een of andere manier ervaren, zullen we het waarschijnlijk niet met veel duidelijkheid waarnemen, er met veel begrip over nadenken, er met veel inzicht over praten of het met veel levendigheid onthouden.

Over geluk gesproken

Hoewel deze herkenning ontnuchterend is, is het ook spannend, omdat het betekent dat we door het leren van nieuwe woorden en concepten onze emotionele wereld kunnen verrijken. Dus in theorie kunnen we onze gelukservaring zelfs verbeteren door eenvoudigweg de taal te verkennen. Gevoed door deze boeiende mogelijkheid, ben ik onlangs begonnen aan een project om "nieuwe" woorden en concepten met betrekking tot geluk te ontdekken.

Ik deed dit door te zoeken naar zogenaamde "onvertaalbaar"Woorden uit alle talen van de wereld. Dit zijn woorden waar geen exact equivalent woord of zin in het Engels bestaat. En als zodanig de mogelijkheid suggereren dat andere culturen fenomenen hebben ontdekt die Engelstalige plaatsen op een of andere manier over het hoofd hebben gezien.

Misschien is het bekendste voorbeeld "Schadenfreude", De Duitse term die plezier bij de tegenslagen van anderen beschrijft. Zulke woorden piqueren onze nieuwsgierigheid, omdat ze iets specifieks lijken te onthullen over de cultuur die hen gecreëerd heeft - alsof Duitse mensen potentieel bijzonder gevoelig zijn voor gevoelens van Schadenfreude (hoewel ik niet geloof dat dit het geval is).

Deze woorden kunnen echter veel belangrijker zijn dan dat. Overweeg het feit dat Schadenfreude in het groot is ingevoerd in het Engels. Kennelijk hadden Engelssprekenden op zijn minst een voorbijgaande vertrouwdheid met dit soort gevoelens, maar ontbrak het om het te verwoorden (hoewel ik veronderstel dat "gloating" in de buurt komt) - vandaar het dankbare lenen van de Duitse term. Als gevolg daarvan is hun emotionele landschap verlevendigd en verrijkt, in staat om gevoelens te geven die eerder niet-geconceptualiseerd en onuitgesproken waren gebleven.

My onderzoek, zochten naar dit soort "onvertaalbare woorden" - woorden die specifiek gerelateerd zijn aan geluk en welzijn. En dus ging ik op internet op zoek naar relevante websites, blogs, boeken en academische papers en verzamelde ik een respectabele hoeveelheid 216 dergelijke woorden. Nu is de lijst uitgebreid - mede dankzij de genereuze feedback van bezoekers van mijn website - naar meer dan 600-woorden.

Verrijkende emoties

Bij het analyseren van deze "onvertaalbare woorden", deel ik ze in drie categorieën in op basis van mijn subjectieve reactie daarop. Ten eerste zijn er diegenen die onmiddellijk resoneren met mij als iets dat ik zeker heb meegemaakt, maar dat ik nog niet eerder heb kunnen formuleren. Ik hou bijvoorbeeld van het vreemde Duitse zelfstandig naamwoord "Waldeinsamkeit", dat dat angstaanjagende, mysterieuze gevoel vastlegt dat vaak neerdaalt als je alleen in het bos bent.

Een tweede groep zijn woorden die mij enigszins bekend voorkomen, maar niet helemaal, alsof ik de lagen van complexiteit ervan niet helemaal kan bevatten. Ik ben bijvoorbeeld enorm geïntrigeerd door verschillende Japanse esthetische concepten, zoals 'bewust' (??), dat de bitterzoetheid oproept van een kort, vervagend moment van transcendente schoonheid. Dit wordt gesymboliseerd door de kersenbloesem – en toen de lente in Engeland bloeide, merkte ik dat ik uitvoerig nadacht over dit krachtige maar ongrijpbare idee.

Ten slotte is er een mysterieus geheel van woorden dat mijn greep volledig ontgaat, maar die om precies die reden totaal boeiend zijn. Deze komen voornamelijk uit oosterse religies - termen zoals "Nirvana" of "Brahman" - wat ruwweg vertaald wordt als de ultieme realiteit die ten grondslag ligt aan alle verschijnselen in de hindoegeschriften. Het voelt alsof het een levenslange studie vereist om zelfs de betekenis te vatten - wat waarschijnlijk precies het punt is van dit soort woorden.

Ik geloof dat deze woorden een uniek venster op de culturen van de wereld bieden, waardoor diversiteit wordt onthuld in de manier waarop mensen op verschillende plaatsen het leven ervaren en begrijpen. Mensen zijn van nature nieuwsgierig naar andere manieren van leven, naar nieuwe mogelijkheden in het leven en worden daarom aangetrokken door ideeën - zoals deze onvertaalbare woorden - die dergelijke mogelijkheden onthullen.

Er is een enorm potentieel voor deze woorden om de eigen emotionele werelden van mensen te verrijken en uit te breiden, met elk van deze woorden komt een prikkelende blik naar onbekende en nieuwe positieve gevoelens en ervaringen. En wie zou aan het einde van de dag niet geïnteresseerd zijn om iets meer geluk aan hun eigen leven toe te voegen?

Over de auteur

Tim Lomas, docent toegepaste positieve psychologie, University of East London

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon