Maar hoe wordt de rol van elk geslacht bepaald in de natuur? Waarom concurreren mannen over het algemeen om toegang tot vrouwen?

Onderzoekers geloven dat het antwoord ligt in wat bekend staat als de Bateman-principe, wat suggereert dat seksuele selectie met meer intensiteit werkt in het geslacht dat minder in het nageslacht investeert.

Ouderlijke investering was voorgesteld in 1972 door de Amerikaanse evolutionaire bioloog Robert Trivers als een sleutelfactor die bepaalt welk geslacht onder hogere seksuele selectiedruk staat.

Volgens het Trivers en het Bateman-principe is seksuele selectie sterker in het geslacht dat minder middelen toekent aan ouderlijke investeringen. De kosten verbonden aan de productie van (minuscule) zaadcellen zijn lager dan die verbonden aan de productie van (grote) eieren.

Dit houdt in dat mannetjes een veel groter aantal kunnen produceren gameten - de cellen die samenkomen tijdens seks - dan vrouwen, wat op zijn beurt belangrijke consequenties met zich meebrengt verschillen tussen de geslachten.

Over het algemeen blijven vrouwen meer in het nageslacht investeren door ouderlijke zorg, zoals incubatie, voeding en bescherming. Ouderlijke investeringen zijn dus meestal veel groter bij vrouwen en mannen concurreren om toegang te krijgen tot hen.

Omkering van seks-rollen

Maar voorbeelden van omdraaien van de geslachtsrol - wanneer vrouwen intenser concurreren dan mannen om partners te krijgen - zijn niet zeldzaam in de natuur. In sommige gevallen komt de evolutie van deze zogenaamde rolomkering met verbluffende aanpassingen.

Er zijn verschillende voorbeelden in de natuur waarbij mannen de zorgverleners of vrouwen zijn die strijden om toegang tot vrienden.

Voorbeelden zijn de jacana watervogels, Nieuw-Zeeland kiwi vogels, de tinamou vogels afkomstig uit Midden- en Zuid-Amerika en enkele soort vogels.

Dan zijn er zeepaardjes, waaronder mannetjes die zwanger worden en het nageslacht dragen tijdens de ontwikkeling; amfibieën zoals sommige soorten kikkers van het geslacht Dendrobates en; zoogdieren zoals de Afrikaan helmhoed antilopen (Damaliscus lunatus).
Een verbazingwekkend proces met betrekking tot fysiologische veranderingen die verband houden met omdraaien van de geslachtrol wordt gevonden in vissen, zoals de hermafrodiete goudbrasem (Sparus aurata). Alle individuen zijn mannen wanneer ze uitkomen, maar wanneer ze een bepaalde leeftijd bereiken, kunnen ze vrouw worden, afhankelijk van het gewicht, hormonen en sociale factoren.

Natuur die grenzen verlegt

Genitale morfologie is een van de meest voorkomende divers en snel evoluerend kenmerken van dieren met seksuele voortplanting.

Bij soorten met traditionele geslachtsrollen heeft een sterke selectie als gevolg van intense seksuele concurrentie over het algemeen meer genitaliën gevormd bij mannen dan bij vrouwen.

Mannetjes vertonen vaak aanpassingen in de genitaliën of de ejaculaten (bijvoorbeeld met betrekking tot seminale vloeibare eiwitten) om de overdracht van sperma te verbeteren, de opname van sperma door een vrouw te stimuleren of rivalen te overtroeven. Bij sommige soorten, zoals bij sommige waterjuffers, verwijderen mannetjes zelfs het sperma dat door vorige mannetjes aan het vrouwtje is overgedragen.

Maar zoals met bijna alles in de natuur, zijn er uitzonderingen die de evolutionaire processen die ten grondslag liggen aan algemene patronen vaak bewijzen.

Onder de gewervelden zijn de vrouwtjes van de gevlekte hyena (Crocuta crocuta) hebben een pseudo-penisstructuur ontwikkeld. Dit is het gevolg van een verlenging van de clitoris als gevolg van een hormonale boost tijdens de laatste fase van de ontwikkeling van de welpen.

Deze structuur, die enkele centimeters van het lichaam van de vrouw uitsteekt en erg smal is, bemoeilijkt het bereiken van geslaagde copulatie door mannen en het baren van vrouwtjes. Hoewel hun geslachtsdelen vrouwelijk in functie zijn, zijn ze mannelijk van vorm.

Maar een ander opmerkelijk voorbeeld, dat een enorme stap is in het begrijpen van de selectieve druk die op de geslachten werkt, is geweest onlangs waargenomen in grotinsecten van het geslacht Neotrogla.

Bij deze soort ontbreekt het mannetjes aan een intromtent of penisachtig orgaan en hebben wijfjes een penisachtige structuur (gynosoma genaamd), die wordt gebruikt om het lichaam van de mannetjes te penetreren om zogenaamde spermatoforen te verzamelen.

Algemeen gebruikt door veel ongewervelde soorten maar ook door sommige gewervelde dieren zoals salamanders en salamanders, zijn de spermatoforen sperma-bevattende capsules. In het buitengewone geval van Neotrogla, vrouwen trekken het sperma uit het mannelijk lichaam met behulp van hun innovatieve en exclusieve penis-achtige orgel. Dit orgaan heeft stekels die vrouwen toestaan ​​om vrienden van binnenuit te grijpen en vast te houden.

Wat leidt tot de ontwikkeling van deze structuur? Het antwoord is simpel: seksuele competitie en seksuele conflicten over zaadvloeistof.

Neotrogla bewonen grotten waar water en voedselbronnen schaars zijn. Onder deze omstandigheden is de concurrentie om zaadvloeistof te verkrijgen fel; en vrouwtjes streven naar partner. Zodra een vrouw een mannetje vindt, maakt de gynosoma langdurige copulatie mogelijk door haar aan het mannetje te verankeren.

Stereotypeer niet

De natuur biedt ons een overvloed aan veel voorkomende paarpatronen, maar ook met uitzonderingen. Deze uitzonderingen vergroten onze kennis van hoe de natuur en de evolutie werken.

Seksuele stereotypen zijn niet zo universeel als traditioneel wordt gedacht. In plaats daarvan hangt de manier waarop elk geslacht zich gedraagt ​​af van verschillende factoren zoals asymmetrieën in ouderlijke investeringen, geslachtsratio of de beschikbaarheid van partners.

Dus de volgende keer dat je een dier ziet met iets dat een intromitterend geslachtsorgaan lijkt, moet je er niet vanuit gaan dat het een mannetje is.