Voor bestuivers, die in het ultraviolet kunnen zien, hebben zonnebloemen een extra kleurenpalet. (Unsplash/Marco de Hevia), CC BY-SA

Bloemen zijn een van de meest opvallende voorbeelden van diversiteit in de natuur, met talloze combinaties van kleuren, patronen, vormen en geuren. Ze variëren van kleurrijke tulpen en madeliefjes tot geurige frangipani en gigantische, naar bedorven ruikende lijkbloemen. De variëteit en diversiteit is verbazingwekkend - overweeg de eend-vormige orchidee.

Maar hoezeer we de schoonheid en diversiteit van bloemen ook kunnen waarderen, het is letterlijk niet bedoeld voor onze ogen.

Het doel van bloemen is om bestuivers aan te trekken, en het is voor hun zintuigen dat bloemen zorgen. Een duidelijk voorbeeld hiervan zijn ultraviolette (UV) patronen. Veel bloemen accumuleren UV-pigmenten in hun bloembladen en vormen patronen die voor ons onzichtbaar zijn. maar dat de meeste bestuivers kunnen zien.

De discrepantie tussen wat we zien en wat bestuivers zien, is vooral opvallend bij zonnebloemen. Ondanks hun iconische status in de populaire cultuur (zoals blijkt uit de aantoonbaar twijfelachtige eer om te zijn) een van de weinige vijf bloemsoorten met een speciale emoji), lijken ze nauwelijks het beste voorbeeld van bloemendiversiteit.

Hoe zien insecten de wereld?

Ander licht

Wat we gewoonlijk beschouwen als een enkele zonnebloem, is eigenlijk een cluster van bloemen, een bloeiwijze genoemd. Allemaal wilde zonnebloemen, waarvan er ongeveer zijn 50 soorten in Noord-Amerika, hebben zeer vergelijkbare bloeiwijzen. In onze ogen, hun tongetjes (de vergrote, samengesmolten bloembladen van de buitenste krans van roosjes in de zonnebloembloeiwijze) zijn hetzelfde uniform, vertrouwd felgeel.

Als we echter kijken in het UV-spectrum (dat wil zeggen, buiten het soort licht dat onze ogen kunnen zien), zijn de zaken heel anders. Zonnebloemen accumuleren UV-absorberende pigmenten aan de basis van de tongetjes. Over de gehele bloeiwijze resulteert dit in een UV roos patroon.

In een recente studie vergeleken we bijna 2,000 wilde zonnebloemen. We ontdekten dat de grootte van deze UV-stralen sterk varieert, zowel tussen als binnen soorten.

De zonnebloemsoort met de meest extreme diversiteit in de grootte van UV-bullseye is Helianthus, de gewone zonnebloem. H. jaargang is de dichtst wild verwant aan gecultiveerde zonnebloem, en is de meest verspreide wilde zonnebloem en groeit bijna overal tussen Zuid-Canada en Noord-Mexico. Terwijl sommige populaties van H. jaargang hebben zeer kleine UV-stralen, in andere beslaat het ultraviolet-absorberende gebied de hele bloeiwijze.

Bestuivers aantrekken

Waarom is er zoveel variatie? Wetenschappers zijn geweest bewust van bloemen UV-patronen voor een lange tijd. Enkele van de talrijke benaderingen die zijn gebruikt om de rol van deze patronen bij het aantrekken van bestuivers te bestuderen, waren behoorlijk inventief, waaronder bloemblaadjes knippen en plakken or bedek ze met zonnebrandcrème.

Toen we zonnebloemen met verschillende UV-stralen vergeleken, ontdekten we dat bestuivers onderscheid konden maken tussen hen en voorkeursplanten met UV-stralen van gemiddelde grootte.

Toch verklaart dit niet alle diversiteit in UV-patronen die we hebben waargenomen in verschillende populaties wilde zonnebloemen: als gemiddelde UV-stralen meer bestuivers aantrekken (wat duidelijk een voordeel), waarom zijn er planten met kleine of grote UV-stralen?

 Zonnebloemen met verschillende UV-patronen zoals wij ze zien (boven) en zoals een bij ze zou kunnen zien (onder). (Marco Todesco), auteur voorzien

Andere factoren

Hoewel de aantrekkingskracht van bestuivers duidelijk de belangrijkste functie is van bloemeigenschappen, zijn er steeds meer aanwijzingen dat: niet-bestuivers zoals temperatuur of herbivoren kunnen de evolutie van kenmerken zoals bloemkleur en vorm beïnvloeden.

We vonden een eerste aanwijzing dat dit ook het geval zou kunnen zijn voor UV-patronen in zonnebloemen toen we keken hoe hun variatie op genetisch niveau wordt gereguleerd. Een enkel gen, HaMYB111, is verantwoordelijk voor het grootste deel van de diversiteit in UV-patronen die we zien in H. jaargang. Dit gen regelt de productie van een familie van chemicaliën genaamd flavonolglycosiden, die we in hoge concentraties aantroffen in het UV-absorberende deel van ligules. Flavonolglycosiden zijn niet alleen UV-absorberende pigmenten, maar spelen ook een belangrijke rol bij het helpen van planten omgaan met verschillende omgevingsstress.

Een tweede aanwijzing kwam van de ontdekking dat hetzelfde gen verantwoordelijk is voor UV-pigmentatie in de bloembladen van de zandraket, Arabidopsis thaliana. Thale-kers is het meest gebruikte modelsysteem in de plantengenetica en de moleculaire biologie. Deze planten kunnen zichzelf bestuiven, en doen daarom over het algemeen zonder bestuivers.

Omdat ze geen bestuivers hoeven aan te trekken, hebben ze kleine, onopvallende witte bloemen. Toch zitten hun bloembladen vol met UV-absorberende flavonolen. Dit suggereert dat er redenen zijn die geen verband houden met bestuiving voor deze pigmenten om in de bloemen van zandraket aanwezig te zijn.

Ten slotte merkten we dat zonnebloempopulaties uit drogere klimaten consequent grotere UV-stralen hadden. Een van de bekende functies van flavonolglycosiden is om: transpiratie reguleren. We ontdekten inderdaad dat ligules met grote UV-patronen (die grote hoeveelheden flavonolglycosiden bevatten) veel langzamer water verloren dan ligules met kleine UV-patronen.

Dit suggereert dat, althans in zonnebloemen, patronen van UV-pigmentatie van bloemen twee functies hebben: de aantrekkelijkheid van bloemen voor bestuivers verbeteren en zonnebloemen helpen te overleven in drogere omgevingen door water vast te houden.

Zuinige evolutie

Dus wat leert dit ons? Ten eerste is die evolutie zuinig en zal, indien mogelijk, dezelfde eigenschap gebruiken om meer dan één adaptief doel te bereiken. Het biedt ook een mogelijke aanpak voor het verbeteren van gecultiveerde zonnebloemen, door tegelijkertijd de bestuivingssnelheid te verhogen en planten weerbaarder te maken tegen droogte.

Ten slotte kunnen ons werk, en andere onderzoeken naar plantendiversiteit, helpen voorspellen hoe en in welke mate planten in staat zullen zijn om te gaan met klimaatverandering, die de omgevingen waaraan ze zijn aangepast al verandert.

Over de auteur

Marco Todesco, Onderzoeksmedewerker, Biodiversiteit, University of British Columbia

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

ING