Als je een rododendron in je tuin hebt of er eentje tegenkomt tijdens een middagwandeling, denk je misschien dat het gewoon een kleurrijke en mooie struik is. Je hebt misschien gehoord dat ze uit de Himalaya komen en dat het invasieve planten zijn die ecosystemen vernietigen.

Geen van beide is helemaal accuraat. Rododendrons hebben een eeuwenoude erfenis die ouder is dan die van de Himalaya en een geschiedenis die verweven is met gif, medicijnen en folklore.

Rododendrons kunnen bladverliezend of groenblijvend zijn, van een boom tot een kruipende dwergstruik, met bladeren van een centimeter tot een voet lang, en bloemen in elke tint wit, geel, oranje, roze, rood of paars. Er zijn in totaal ongeveer 1000 soorten, en modern DNA-gebaseerd werk bevestigt dat alle “azalea’s” in feite rododendronsoorten zijn.

Fossiele pollen van rododendrons zijn gemakkelijk te identificeren, net als rododendronzaden, en sommige van deze fossielen zijn dat ook 60 miljoen jaar oud. Daarentegen begon de Himalaya zoals wij die kennen pas 50 miljoen jaar geleden te ontstaan. toen India in botsing kwam met Azië. Dus hoewel ongeveer de helft van alle rododendronsoorten endemisch is in de Himalaya (wat betekent dat ze nergens anders groeien), kan het geslacht daar niet vandaan komen.

Meer dan 60 miljoen jaar geleden verspreidden rododendrons zich over het noordelijk halfrond, van de noordelijke wouden en hoge bergen tot aan de tropische regenwouden, waar veel soorten op hoge takken neerstrijken. epifyten (een plant of plantachtig organisme dat op het oppervlak van een andere plant groeit). Ze bereikten Noord-Amerika, Japan, delen van Europa, het grootste deel van Azië en zelfs Australië. Hij was een tijdje inheems op de Britse eilanden, totdat de latere ijstijden hem verdreven.

Maar de bergketens en diepe valleien van de Himalaya creëerden een duizelingwekkende diversiteit aan rododendrons omdat naburige populaties van elkaar geïsoleerd waren. Toeristen komen massaal om de kleurrijke bloemen te zien die daar te vinden zijn, vooral in de Yunnan- en de Baili-gebieden van China.

Rhododendronpollen hebben microscopisch kleine tentakels die het plakkerig maken. Stuifmeel schiet uit de meeldraden als touwtjes van een feestpopper wanneer het wordt geactiveerd door het zoemen van een insect, en drapeert zich over het lichaam van de bestuiver.

Het stuifmeel van de rododendron schiet in sliertjes naar buiten. Richard Milne, CC BY-SA

Tegenstanders zouden kunnen zeggen dat rododendrons invasief zijn. Maar dat geldt slechts voor één soort op de ruim duizend: de snode Rhododendrom ponticum. Als deze specifieke rododendron niet onder controle wordt gehouden, zal deze uiteindelijk de habitat naar het virtuele domineren uitsluiting van al het andere plantenleven. Andere soorten hebben dit probleem niet.

Folkloreremedies met risico's

De relatie van de mensheid met rododendrons omvat ook veel meer dan de schoonheid van de tuinbouw en de nooit eindigende strijd tegen Rhodendrom ponticums in de nattere delen van Groot-Brittannië. Rododendrons hebben dat wel gewend geweest behandel alles, van verkoudheid en diarree tot lepra en SOA's, tot het signaleren van geslachtsdrift en ziekten bij varkens. Weinig hiervan zijn wetenschappelijk getest.

In Labrador, in het noordoosten van Canada, worden vaak infusies van de lokale rododendron gedronken. Mensen beweren dat het veel voordelen voor de gezondheid heeft, maar het bewijsmateriaal is gelimiteerd.

Maar zoals zoveel geneeskrachtige planten zijn sommige rododendrons giftig en mogen ze niet door onoplettende mensen worden geconsumeerd. Sommige soorten, waaronder de gewone gele azalea, bevatten gifstoffen in hun nectar, wat bij mensen ziekte en slechte ‘trips’ kan veroorzaken.

Oorzaak van 'gekke honingziekte'

Het eten van rauwe honing kan op sommige plaatsen in de wereld, waaronder Turkije, dit veroorzaken “gekke honingziekte”. Dit kan gebeuren wanneer bijen op bepaalde plaatsen en in bepaalde tijden van het jaar nectar verzamelen van rododendronbloemen.

De symptomen van de gekke honingziekte werden voor het eerst rond 400 voor Christus geregistreerd door de Griekse historicus Xenophon. Volgens de legende werd tijdens een oorlog in 67 v. Koning Mithradates. Veel recenter, ergens rond 2010, was er in Schotland een geval waarbij een fotograaf twee kleine druppeltjes nectar van zijn lichaam likte. hand in een botanische tuin. Zoals de meeste slachtoffers herstelde hij binnen een paar uur.

Rododendrons zijn ook giftig voor boerderijdieren, die verlamd zullen raken en langzaam zullen sterven als ze de bladeren eten, tenzij ze het tegengif krijgen. zwarte thee.

Een Chinees verhaal vertelt hoe een kudde vee dronken werd nadat ze getuige was geweest van de schoonheid van glorieuze rode rododendronbloemen in de Het schilderachtige gebied van Baili. Maar het verhaal was waarschijnlijk gebaseerd op het effect dat de planten hadden op koeien die de onbekende struik aten. Gelukkig kunnen dieren, inclusief schapen, leren het niet te eten, zoals dat ook het geval is gebeurde in Schotland.

Botanische fabels

Het aantal rododendrons in West-China is waarschijnlijk de reden dat ze in zoveel mythen en legenden voorkomen. De verhalen zijn vaak tragisch. In één verhaal worden gedoemde minnaars getransformeerd in Dujuan-vogels die rondvliegen terwijl ze tranen van bloed huilen veranderen in de planten. Dujuan zijn koekoekachtige vogels die rode rododendrons bestuiven, en zijn er in de folklore sterk mee verbonden.

In de Dongba-religie van het Naxi-volk, dat in de uitlopers van de Himalaya in de provincie Yunnan leeft, is de religie dramatisch. Ze geloven dat drie enorme rododendrons de ingang van de stad bewaken wereld van de doden. Ze geloven ook dat zwaarden en harnassen gemaakt van de planten een sleutelrol speelden in de epische veldslagen die hun wereld vormden.

In het westen komen rododendrons ook voor in verhalen. “Massed red rododendrons” worden herhaaldelijk gebruikt om de geest van het titelpersonage op te roepen in Daphne du Maurier's 1938 Gotische thriller Rebecca.

Dus de volgende keer dat je langs een rododendron loopt, denk je er misschien anders over.

Richard Milne, hoofddocent evolutiebiologie van planten, De universiteit van Edinburgh

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

ING