Shutterstock

Ik voelde me misselijk en duizelig. Mijn poging om het intensieve olijfoliedieet een week te volgen ging niet goed. Het was acht uur 's ochtends en op een lege maag had ik slechts de helft van het kleine glas gouden vloeistof opgemaakt dat speciaal door mijn Spaanse vrienden was gekozen als de soepelste Albequina-variant van extra vierge olijfolie. Knapperig warm brood erin doen voor het avondeten is één ding. 'S Morgens netjes drinken was een ander.

Omwille van de wetenschap en mijn boek Ik probeerde de diëten van Kretenzische vissers uit de 1960's na te bootsen, die naar verluidt een glas olijfolie voor het ontbijt aten voor een zware dag vissen of geiten hoeden. Deze hoge inname van olie was gesuggereerd als een oorzaak van hun opmerkelijke levensduur, ondanks de grote hoeveelheden verzadigd vet die ze als gevolg daarvan consumeerden.

Ik besloot om mijn gebruikelijke ontbijt met yoghurt en fruit te vervangen door het gouden drankje om het verhaal te testen. Dertig minuten later lag ik op de grond na een flauw in de kapper, wat waarschijnlijk geen toeval was. Ondanks het besef dat ik misschien eerst mijn buik had moeten strekken, gaf ik mijn heroïsche poging op.

In Groot-Brittannië en de VS, mensen gemiddeld consumeren ongeveer 1 liter olijfolie per persoon per jaar, maar is niet veel vergeleken met de Grieken, Italianen en Spanjaarden die allemaal meer 13-liters per persoon consumeren. Olijfolie, met zijn hoge calorieën en gemengde verzadigde en onverzadigde vetten, werd ooit door veel artsen beschouwd als vreselijk ongezond. Maar gezondheidsenquêtes van de Europese bevolking bleef merken dat Zuid-Europeanen langer leefden en minder hartziekten hadden ondanks hogere vetinname. Het bleek dat olijfolie de waarschijnlijke reden was.

Mediterraan dieet versus vetarm

Tien jaar geleden werd in Spanje een ambitieuze en unieke onderzoeksstudie gestart bij 7,500-mannen met licht overgewicht in hun 60's met een risico op hartaandoeningen en diabetes. Ze werden willekeurig toegewezen aan twee diëten gedurende vijf jaar: de ene een vetarm dieet aanbevolen door artsen in de meeste westerse landen en de andere een vetrijk mediterraan dieet aangevuld met extra olijfolie of noten.

De "PREDIMED" -onderzoek, gepubliceerd in het New England Journal of Medicine in 2013 afdoende aangetoond dat de mediterrane dieetgroep een derde minder hartaandoening, diabetes en beroerte had dan de vetarme groep. Ze verloren ook een beetje gewicht en hadden minder geheugenverlies. De meest recente resultaten toonde aan dat het ook de kans op borstkanker verminderde, zij het bij een klein aantal vrouwen.

Door de gegevens te bekijken, ontdekten de onderzoekers dat de extra olijfoliegroep iets beter presteerde dan de extra notengroep, maar beide waren duidelijk beter dan een vetarm dieet. Het onderzoek was ook veel betrouwbaarder dan veel voedingsonderzoeken omdat het een gerandomiseerde controleproef die lange tijd naar een grote groep mensen keek, in plaats van alleen maar mensen gedurende een paar dagen of weken op één dieet te volgen.

Mediterrane diëten: olijfolie is essentieel (geruite tafelkleden niet) Shutterstock

De voordelen kunnen niet worden beperkt tot één voedsel of factor, maar tot enkele algemene thema's. Extra vezels, een gevarieerd assortiment groenten en fruit, volle granen en peulvruchten, yoghurt en kaas, kleine hoeveelheden vis en vlees, rode wijn, noten en zaden en olijfolie van goede kwaliteit speelden allemaal een rol. Echter de auteurs geloven dat de olijfolie zelf de krachtigste enkele factor was.

De goedkopere vormen van olijfolie (die gelabeld als gewoon of maagd) vertoonden geen enkel voordeel - het moest extra vierge zijn. Het verschil tussen de oliesoorten ligt niet alleen in de lagere zuurgraad, versheid en rijkere smaak, maar ook in het aantal vrijgekomen chemicaliën polyfenolen genoemd. Hoogwaardige extra vierge olie, vooral als het koud wordt geëxtraheerd, bevat ongeveer 30 polyfenolen die als antioxidanten werken, die ontstekingen verminderen en ook helpen de effecten van veroudering vooral op het hart en de hersenen.

Tot voor kort werd gedacht dat deze antioxiderende polyfenolen direct inwerkten genen en bloedvaten. Maar het blijkt dat ze ook werken via onze darmmicroben die deel uitmaken van ons microbioom. Dit is de gemeenschap van triljoenen verschillende bacteriën die in onze dikke darm leven. Ze voeden zich met de verschillende polyfenolen en produceren andere kleine chemicaliën (vetzuren met korte keten) die ontstekingen dempen en help ons immuunsysteem.

Hoe meer bugs, hoe beter

Complexe vetrijke voedingsmiddelen zoals extra vergine olijfolie, wanneer gegeten met een breed scala aan andere gezonde polyfenol-dichte voedingsmiddelen, vormen de basis voor een rijke en diverse gemeenschap van darmmicroben. Deze diversiteit wordt steeds meer aangetoond belangrijk voor onze gezondheid. De oorspronkelijke PREDIMED-studie heeft de darmmicroben niet direct gemeten (hoewel vervolgonderzoek dit doet), maar de opvallende voordelen ervan het mediterrane dieet en vooral extra vierge olijfolie zijn dat ze uitstekende darmmicrobe-meststoffen zijn en de darmgezondheid verbeteren.

Critici van olijfolie, die meestal ongeteste alternatieven promoten, suggereren dat de lagere brandtemperatuur het waarschijnlijker maakt om potentieel te produceren carcinogenen bij het koken. Maar de Spaanse deelnemers aan het onderzoek kookten regelmatig met de olie, geruststellend zonder duidelijke gevolgen voor de gezondheid.

Extra vierge olijfolie eten als onderdeel van een gevarieerd mediterraan dieet is duidelijk gunstig voor Spaanse volwassenen. En hoewel genen voorkeuren gedeeltelijk regelen, is er geen reden om te geloven dat het niet werkt in andere culturen en populaties. Als we mensen vroeg in het leven beginnen met het gebruik van extra vierge olijfolie van hoge kwaliteit en het stigma als medicijn of straf veranderen, kunnen we onze populaties en onze darmflora gezonder maken. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat we ooit de Grieken zullen evenaren.

Over de auteur

Tim Spector, Hoogleraar Genetische epidemiologie, King's College London

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.