Katherine Langford speelt Nimue in de nieuwste hervertelling van de Arthur-legende. © 2020

De nieuwe serie van Netflix Vervloekt, gebaseerd op de geïllustreerde roman van Frank Miller en Tom Wheeler, is een hervertelling van de Arthuriaanse legende - maar zoals je nog nooit eerder hebt gezien. Het centrale personage is niet de jongeman die voorbestemd is om over Camelot en de Ridders van de Ronde Tafel te heersen, het verhaal dat door de eeuwen heen is neergedaald. In deze versie van de legendes is de hoofdpersoon een vrouw genaamd Nimue.

In andere vertellingen over de Arthur-legendes, Nimue is meestal een mysterieus figuur over wie weinig bekend is. Ze geeft Arthur zijn zwaard en staat hem soms bij, maar ook (in Le Morte d'Arthur van Malory) ontneemt Merlijn, Arthur's adviseur, zijn krachten en houdt hem vast onder een steen.

In Cursed ontmoeten we Nimue als een jonge vrouw die lid is van de 'fey' - een heidense magische minderheidsbevolking. Nimue en andere leden van haar stam kunnen doorgaan als mens - maar andere fey-stammen hebben vleugels of schubben, of zelfs slagtanden of geweien, waardoor het moeilijker wordt om op te gaan in de menselijke bevolking.

{vermeld Y=xLTdy6PfotA}

Wanneer haar dorp wordt verwoest door de Rode Paladijnen - inquisiteursfiguren die proberen het land van alle feesten te reinigen in naam van de christelijke god - begint Nimue aan een reis om het zwaard van de eerste koningen terug te geven aan Merlijn, de stervende wens van haar moeder. Het zwaard wordt door koning Uther en zijn rivalen gezocht om hun recht om te regeren te bewijzen. Onderweg ontmoet ze Arthur, een jonge huursoldaat, die haar uiteindelijk zal helpen op haar reis.

De rol van Nimue is slechts één manier waarop deze serie de traditionele verhalencyclus op zijn kop zet. Als een hervertelling van de Arthur-legende is Cursed bijna onherkenbaar - Nimue, die meestal aan de rand van het verhaal staat (zoals de mysterieuze Lady of the Lake bijvoorbeeld), staat centraal. In plaats van het zwaard aan Arthur te geven, of het zelfs naar Merlijn te brengen zoals aanvankelijk was opgedragen, besluit ze het zwaard te houden en verklaart ze zichzelf de Fey Queen.

Terwijl kijkers van Cursed veel bekende namen uit de legende van Arthur zullen tegenkomen, waaronder Uther Pendragon, Merlin, Morgana, Gawain en zelfs Lancelot en Perceval, zullen ze misschien verrast zijn door de afbeelding van deze personages in de serie.

Uther is een zeurderig man-kind dat op politiek gebied wordt gedomineerd door Lunete, de koningin-moeder. Merlijn is ondertussen een afgematte alcoholist die verbergt dat hij zijn magische krachten heeft verloren. Zelfs Arthur, hoewel goedhartig, is een leugenaar en een dief die in eerste instantie het zwaard voor zichzelf steelt. Hij bewijst zichzelf door de autoriteit van Nimue te erkennen en haar zaak te dienen (in plaats van andersom).

Veranderend verhaal

Toch stond het verhaal van Arthur altijd open voor aanpassing. Le Morte d'Arthur van Malory - hoewel erkend als de bron van de meeste moderne Arthur-vertellingen - was zelf een aanpassing van eerdere Arthuriaanse verhalen. Malory, een krijgsgevangene, schreef tijdens de Oorlogen van de Rozen het verhaal van koning Arthur niet alleen om terug te blikken op een verloren gouden eeuw, maar ook om waarden en idealen te weerspiegelen die hij in zijn eigen tijd wilde vieren.

Elke hervertelling van het verhaal weerspiegelt zowel de tijd waarin het wordt verteld als zijn ambities. Zo nam de serie Merlin van de BBC, die liep van 2008 tot 2012, ook een onconventionele benadering door zowel Arthur als Merlin af te beelden als jonge mannen. Merlijn is verre van een bron van wijsheid, maar leert nog steeds hoe hij zijn krachten moet gebruiken en maakt vaak fouten. Prins Arthur is dapper, maar ook arrogant - en om te bewijzen dat hij het koningschap waardig is, moet hij gaan beseffen dat de adel van karakter niet beperkt is tot die van adellijke afkomst.

Bestemd om te regeren: Arthur moet bewijzen dat hij het koningschap waard is. Netflix @ 2020

Koning Uther, de vader van Arthur, hoewel een sterke koning, vertegenwoordigt alles wat Arthur moet leren afwijzen. Hij is onverdraagzaam tegenover degenen die niet zijn zoals hij (vooral magische gebruikers) en vastbesloten om ten koste van alles de sociale hiërarchie te handhaven. Het zijn Arthur en zijn jonge vrienden die Camelot geweldig moeten maken. Zo bevordert de serie tolerantie en acceptatie en het belang om anderen te waarderen op basis van hun verdiensten in plaats van de omstandigheden van hun geboorte.

Vrouwelijk leiderschap

In Cursed ligt de nadruk ook op de jongere personages. Zij zijn degenen die de macht hebben om de wereld te veranderen en te redden van de excessen van een oudere generatie die wordt gekenmerkt door haar intolerantie. Bij de vervolging van de met uitsterven bedreigde minderheid door de Paladins, kunnen we de gevaren van religieus fanatisme zien. Maar deze discriminatie is niet beperkt tot de Paladins, hun acties worden getolereerd en soms zelfs gedoogd door de bredere menselijke bevolking, die de fey met angst en achterdocht beschouwt. Net als in onze tijd is racisme niet beperkt tot enkele extremisten.

Maar wat misschien wel het meest dwingend is aan Cursed, is de nadruk op vrouwelijke macht en keuzevrijheid. De serie wordt gedomineerd door haar vrouwelijke personages - niet alleen Nimue, maar ook Morgana, Lunete, Lenore en Red Spear (die in de roman wordt onthuld als niemand minder dan Guinevere, een leider van een groep Vikingen die Arthur en Nimue assisteren), die allemaal verschillende vormen van leiderschap vertonen.

Deze vrouwelijke dienst lijkt bijzonder relevant in een tijd waarin leiders zoals Angela Merkle, Jacinda Ardern, Mette Frederiksen, Silveria Jacobs en Tsai Ing-wen allemaal worden geprezen om hun behandeling van de coronavirus pandemie in Duitsland, Nieuw-Zeeland, Denemarken, Sint Maarten en Taiwan respectievelijk. Evenzo wordt er veel gespeculeerd over wie Joe Biden zal kiezen als vrouwelijke running mate bij de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2020. In dergelijke tijden is het verhaal van een vrouw die aan de macht komt om haar volk te redden relevanter dan ooit.

Arthur kan in de legende voortleven als de "Once and Future King”, Maar zijn verhaal moet ook voor het heden relevant blijven. Misschien hebben we nu, meer dan ooit, versies van onze legendes nodig waardoor we deze oude verhalen op nieuwe manieren zien.

Over de auteur

Marta Cobb, docent middeleeuwse studies, Universiteit van Leeds

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.