Bacteriofagen zijn virussen die bacteriën aanvallen en infecteren. Van shutterstock.com
Virussen staan vooral bekend om hun agressieve en besmettelijke aard.
Het is waar, de meeste virussen hebben een pathogene relatie met hun gastheren - wat betekent dat ze ziekten veroorzaken die variëren van een milde verkoudheid tot ernstige aandoeningen zoals ernstig acuut respiratoir syndroom (SARS). Ze werken door binnenvallen van de gastheercel, neemt zijn cellulaire machines over en laat nieuwe virale deeltjes vrij die meer cellen infecteren en ziekten veroorzaken.
Maar ze zijn niet allemaal slecht. Sommige virussen kunnen bacteriën doden, terwijl andere kunnen vechten tegen gevaarlijkere virussen. Dus net als beschermende bacteriën (probiotica), hebben we verschillende beschermende virussen in ons lichaam.
Beschermende 'fagen'
Bacteriofagen (of "fagen") zijn virussen die specifieke bacteriën infecteren en vernietigen. Ze worden gevonden in de slijmvliesvoering in het spijsverteringskanaal, de luchtwegen en de voortplantingsorganen.
Slijm is een dik, gelei-achtig materiaal dat een fysieke barrière biedt tegen binnendringende bacteriën en de onderliggende cellen beschermt tegen besmetting. recent onderzoek suggereert de fagen in het slijm maken deel uit van ons natuurlijk immuunsysteem en beschermen het menselijk lichaam tegen binnendringende bacteriën.
Fagen hebben eigenlijk gebruikt om dysenterie te behandelen, sepsis veroorzaakt door Staphylococcus aureus, salmonella-infecties en huidinfecties gedurende bijna een eeuw. Vroege bronnen van fagen voor therapie omvatten lokale waterlichamen, vuil, lucht, riolering en zelfs lichaamsvloeistoffen van geïnfecteerde patiënten. De virussen werden uit deze bronnen geïsoleerd, gezuiverd en vervolgens voor behandeling gebruikt.
Fagen hebben nieuwe belangstelling getrokken terwijl we de toename van resistente infecties blijven zien. Onlangs werd naar verluidt een tiener in het Verenigd Koninkrijk bijna dood wanneer fagen met succes werden gebruikt om een ernstige infectie te behandelen die resistent was geweest voor antibiotica.
Tegenwoordig zijn fagen genetisch gemodificeerd. Individuele stammen van fagen worden getest tegen doelbacteriën en de meest effectieve stammen worden gezuiverd tot een krachtige concentratie. Deze worden opgeslagen als bacteriofaagvoorraden (cocktails), die een of meer stammen van fagen bevatten en zich op een breed scala aan bacteriën kunnen richten, of als aangepaste bacteriofagen, die zich op specifieke bacteriën richten.
Voor de behandeling wordt een uitstrijkje verzameld uit het geïnfecteerde gebied van de patiënt, in het laboratorium gekweekt om de bacteriestam te identificeren en getest tegen de therapeutische faagvoorraden. De behandeling kan veilig oraal worden toegediend, direct op wonden of bacteriële laesies worden aangebracht of zelfs op besmette oppervlakken worden verspreid. Klinische proeven voor intraveneuze toediening van fagen zijn aan de gang.
Gunstige virale infecties
Virale infecties op jonge leeftijd zijn belangrijk om de goede ontwikkeling van ons immuunsysteem te garanderen. Bovendien wordt het immuunsysteem continu gestimuleerd door systemische virussen op voldoende lage niveaus om resistentie tegen andere infecties te ontwikkelen.
Sommige virussen die we tegenkomen, beschermen mensen tegen infecties door andere pathogene virussen.
Latente (niet-symptomatische) herpesvirussen kunnen bijvoorbeeld menselijke natuurlijke killercellen (een specifiek type witte bloedcel) helpen bij het identificeren van kankercellen en cellen die zijn geïnfecteerd door andere pathogene virussen. Ze bewapenen de natuurlijke killercellen met antigenen (een vreemde stof die een immuunreactie in het lichaam kan veroorzaken) waarmee ze tumorcellen kunnen identificeren.
Dit is zowel een overlevingstactiek door de virussen om langer in hun gastheer te blijven, als ook zich te ontdoen van competitieve virussen om te voorkomen dat ze de host beschadigen. In de toekomst kunnen gemodificeerde versies van virussen zoals deze mogelijk worden gebruikt om kankercellen aan te pakken.
Sommige virussen zijn slecht nieuws, maar anderen kunnen onze gezondheid beschermen. Van shutterstock.com
Pegivirus C of GBV-C is een virus dat geen klinische symptomen veroorzaakt. Meerdere onderzoeken hebben aangetoond dat hiv-patiënten die zijn geïnfecteerd met GBV-C langer leven in vergelijking met patiënten zonder. Het virus vertraagt de ziekteprogressie met het blokkeren van de gastheerreceptoren vereist voor virale toegang tot de cel en bevordert de afgifte van virus-detecterende interferonen en cytokines (eiwitten geproduceerd door witte bloedcellen die ontsteking en verwijdering van geïnfecteerde cellen of pathogenen activeren).
In een ander voorbeeld bleken norovirussen bescherm de darmen van muizen toen ze antibiotica kregen. De beschermende darmbacteriën die werden gedood door de antibiotica maakten de muizen vatbaar voor darminfecties. Maar in afwezigheid van goede bacteriën, konden deze norovirussen hun gastheren beschermen.
De toekomst van therapeutische virussen
Dankzij moderne technologie hebben we meer inzicht gekregen in de complexiteit van de microbiële gemeenschappen die deel uitmaken van het menselijk lichaam. Naast goede bacteriën weten we nu dat er nuttige virussen aanwezig zijn in de darm, de huid en zelfs het bloed.
Ons begrip van deze virale component staat grotendeels in de kinderschoenen. Maar het heeft een enorm potentieel om ons te helpen virale infecties te begrijpen en, belangrijker, hoe we de slechte kunnen bestrijden. Het kan ook licht werpen op de evolutie van het menselijk genoom, genetische ziekten en de ontwikkeling van gentherapieën.
Over de auteur
Cynthia Mathew, onderzoeksassistent, Universiteit van Canberra
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Het lichaam houdt de score bij: Brain Mind and Body in the Healing of Trauma
door Bessel van der Kolk
Dit boek onderzoekt de verbanden tussen trauma en fysieke en mentale gezondheid en biedt inzichten en strategieën voor genezing en herstel.
Klik voor meer info of om te bestellen
Adem: de nieuwe wetenschap van een verloren kunst
door James Nestor
Dit boek verkent de wetenschap en praktijk van ademhalen en biedt inzichten en technieken voor het verbeteren van de fysieke en mentale gezondheid.
Klik voor meer info of om te bestellen
De plantenparadox: de verborgen gevaren van 'gezond' voedsel dat ziekten en gewichtstoename veroorzaakt
door Steven R. Gundry
Dit boek onderzoekt de verbanden tussen voeding, gezondheid en ziekte en biedt inzichten en strategieën om de algehele gezondheid en het welzijn te verbeteren.
Klik voor meer info of om te bestellen
De immuniteitscode: het nieuwe paradigma voor echte gezondheid en radicale antiveroudering
door Joël Greene
Dit boek biedt een nieuw perspectief op gezondheid en immuniteit, gebaseerd op principes van epigenetica en biedt inzichten en strategieën voor het optimaliseren van gezondheid en veroudering.
Klik voor meer info of om te bestellen
De complete gids voor vasten: genees uw lichaam door middel van intermitterend, afwisselende dagen en langdurig vasten
door dr. Jason Fung en Jimmy Moore
Dit boek onderzoekt de wetenschap en praktijk van vasten en biedt inzichten en strategieën voor het verbeteren van de algehele gezondheid en welzijn.
