Shutterstock

Een massieve witte massa gevonden in een gebroken pot in een oud Egyptisch graf is de 's werelds oudste voorbeeld van vaste kaas.

Waarschijnlijk grotendeels gemaakt van schapen- of geitenmelk, werd de kaas enkele jaren geleden gevonden door archeologen in de oude tombe van Ptahmes, die een hoge Egyptische ambtenaar was. De stof werd geïdentificeerd nadat het archeologieteam had uitgevoerd biomoleculaire identificatie van zijn eiwitten.

Deze 3,200-jaaroude vondst is opwindend omdat het laat zien dat de oude Egyptenaren onze liefde voor kaas deelden - in de mate dat het werd gegeven als een funerair offer. Maar dat niet alleen, het past ook in het groeiende begrip van archeologie over het belang van zuivel voor de ontwikkeling van het menselijke dieet in Europa.

Zuivel in diëten

Ongeveer twee derde van de wereldbevolking is lactose-intolerant. Dus hoewel zuivelproducten dagelijks deel uitmaken van het dieet voor veel mensen in Europa, Noord-India en Noord-Amerika, was het drinken van melk op volwassen leeftijd alleen mogelijk de bronstijd, over de afgelopen 4,500-jaren.

Voor het grootste deel van de menselijke geschiedenis verloren volwassenen het vermogen om melk te consumeren na de kindertijd - en hetzelfde geldt voor mensen die tegenwoordig lactose-intolerant zijn. Na het spenen kunnen mensen met lactose-intolerantie niet langer produceren het enzym lactase. Dit is nodig om de lactosesuikers in verse melk af te breken tot verbindingen die gemakkelijk verteerbaar zijn. Mensen met lactose-intolerantie ervaren onaangename symptomen als ze zuivelproducten consumeren zoals een opgeblazen gevoel, winderigheid en diarree.

Oude DNA-analyse op menselijke skeletten uit het prehistorische Europa wordt de vroegste verschijning van het gen-lactase-gen (LCT) - dat volwassenen lactase produceert - aan 2,500BC bevestigd. Maar er is voldoende bewijs uit de Neolithische periode (rond 6,000-2,500BC in Europa) dat melk werd geconsumeerd.

Dit is echter niet helemaal verrassend, aangezien het Neolithicum de start van de landbouw in de meeste regio's van Europa markeert - en de eerste keer dat mensen dicht naast dieren leefden. En hoewel ze niet in staat waren om melk te verteren, weten we dat neolithische populaties melk verwerken tot stoffen die ze konden consumeren.

Archeologisch bewijs

Met behulp van een techniek genaamd "lipidenanalyse"Kunnen scherven van oeroud aardewerk worden geanalyseerd en vetten die in de klei worden opgenomen worden geïdentificeerd. Dit laat archeologen toe om erachter te komen wat er in hen gekookt of verwerkt is.

Hoewel het nog niet mogelijk is om de diersoort te identificeren, kunnen zuivelvetten worden onderscheiden. Het is ook een uitdaging om te bepalen welke technieken werden gebruikt om zuivelproducten veilig te consumeren, met veel potentiële opties. Vergistmelk breekt bijvoorbeeld de lactosesuiker af in melkzuur. Kaas bevat weinig lactose omdat het wrongel (waaruit kaas wordt gemaakt) van wei scheidt, waarbij de meerderheid van de lactosesuikers overblijft.

Clay zeven van Polen, vergelijkbaar met moderne kaaszeven, bleken de lipiden van zuivelproducten in de poriën van klei te worden bewaard, wat suggereert dat ze werden gebruikt om wrongel te scheiden van de wei. Of de wrongel dan werd geconsumeerd of pogingen om ze te bewaren door in een hardere kaas te persen, is onbekend. Gisting van melk was ook mogelijk voor onze voorouders, maar moeilijker om te ontdekken met de technieken die momenteel beschikbaar zijn voor archeologie.

Vroeg kaas maken

Hoewel de technieken uit de bioarcheologie dit fantastische detail hebben verschaft over neolithische diëten, waar de wetenschap ophoudt, kan experimentele archeologie onderzoeken wat mogelijk was.

We hebben kaas gemaakt met de gebruiksvoorwerpen, planten en technieken beschikbaar voor Neolithische boeren. Het doel van de experimenten is niet om oude kazen natuurgetrouw na te bootsen, maar om een ​​begin te maken met het nemen van enkele beslissingen die beschikbaar zijn voor vroege kaasmakers - en de experimenten hebben enkele interessante resultaten opgeleverd.

Door deze oude technieken te gebruiken, hebben we ontdekt dat een schat aan verschillende manieren om de melk te stremmen mogelijk zou zijn geweest, elk met verschillende vormen, smaken en hoeveelheden kaas.

En dergelijke specialistische kennis kan lijken op de verspreiding van bronsmelt aan het einde van het Neolithicum. Zuivel heeft mogelijk een speciale status onder levensmiddelen. Bijvoorbeeld bij de grote laat Neolithische feesten site van Durrington Walls, niet ver van en hedendaags met Stonehenge, werden zuivelresten aangetroffen in een bepaald soort aardewerken vat en geconcentreerd in het gebied rond een houtcirkel - een vorm van laat-neolithisch monument.

Vanaf de Bronstijd bood lactasepersistentie echter een voordeel aan sommige mensen die dit konden doorgeven aan hun nakomelingen. Het lijkt er ook op dat dit voordeel niet alleen te danken was aan de verhoogde inname van calorieën en voedingsstoffen alleen, maar vanwege de speciale status die zuivelproducten kunnen hebben gehad. De ontwikkeling van deze biologische aanpassing aan verse melk vond plaats nadat mensen al manieren hadden gevonden om zuivelproducten veilig in de voeding op te nemen.

Dit toont aan dat mensen niet alleen in staat zijn hun voedsel te manipuleren om het eetbaar te maken, maar dat wat we consumeren ook kan leiden tot nieuwe aanpassingen in onze biologie.

Over de auteur

Penny Bickle, docent Archeologie, Universiteit van York

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Boeken van deze auteur

at InnerSelf Market en Amazon