Een paar wilde zebravinken (Taeniopygia guttata) zitten in Zuid-Australië. Het mannetje staat op de voorgrond, het vrouwtje erachter. Whitworth-afbeeldingen / -moment via Getty Images

Iedereen kent het verschil tussen mannelijke en vrouwelijke hersenen. De een is spraakzaam en een beetje nerveus, maar vergeet nooit en zorgt goed voor anderen. De andere is rustiger, zij het impulsiever, maar kan roddels wegnemen om de klus te klaren.

Dit zijn natuurlijk stereotypen, maar ze een verrassende invloed uitoefenen over de manier waarop werkelijke hersenwetenschap wordt ontworpen en geïnterpreteerd. Sinds de dageraad van MRI, hebben neurowetenschappers werkte onophoudelijk om verschillen te vinden tussen de hersenen van mannen en vrouwen. Dit onderzoek trekt veel aandacht omdat het zo eenvoudig is om te proberen een bepaalde hersenvinding te koppelen aan een of ander genderverschil in gedrag.

Maar als een neurowetenschapper met lange ervaring in het veld, Heb ik onlangs een nauwgezette analyse van 30 jaar onderzoek naar sekseverschillen tussen de menselijke hersenen. En wat ik ontdekte, met de hulp van uitstekende medewerkers, is dat vrijwel geen van deze claims betrouwbaar is gebleken.

Afgezien van het simpele verschil in grootte, zijn er geen betekenisvolle verschillen tussen de hersenstructuur of activiteit van mannen en vrouwen die standhouden tussen verschillende populaties. Evenmin verklaren de vermeende hersenverschillen de bekende maar bescheiden verschillen in persoonlijkheid en capaciteiten tussen mannen en vrouwen.

Meer gelijk dan niet

Mijn collega's en ik noemden onze studie 'Dump the Dimorphism' om het idee te ontkrachten dat menselijke hersenen 'seksueel dimorf' zijn. Dat is een zeer wetenschappelijke term die biologen gebruiken om een ​​structuur te beschrijven die in twee verschillende vormen voorkomt bij mannen en vrouwen, zoals gewei op herten of de geslachtsorganen van mannen en vrouwen.

Als het om de hersenen gaat, vertonen sommige dieren inderdaad seksueel dimorfisme, zoals bepaalde vogels waarvan de hersenen een zangcontrolekern die zes keer zo groot is bij mannen en is verantwoordelijk voor alleen mannen verkering zingen. Maar zoals we in ons uitgebreide onderzoek aantonen, komt niets in de menselijke hersenen hier ook maar in de buurt.

Ja, de totale hersengrootte van mannen is ongeveer 11% groter dan die van vrouwen, maar in tegenstelling tot sommige zangvogels zijn er geen specifieke hersengebieden onevenredig groter bij mannen of vrouwen. De hersengrootte is evenredig met de lichaamsgrootte, en het verschil in de hersenen tussen geslachten is eigenlijk kleiner dan bij andere interne organen, zoals het hart, de longen en de nieren, die variëren van 17% tot 25% groter bij mannen.

Als de totale grootte goed wordt gecontroleerd, varieert geen enkel hersengebied met meer dan ongeveer 1% tussen mannen en vrouwen, en zelfs deze kleine verschillen zijn dat niet consistent gevonden in geografisch of etnisch diverse populaties.

Andere veelgeprezen sekseverschillen in de hersenen zijn ook een product van grootte, niet van geslacht. Deze omvatten de verhouding van grijze stof tot witte stof en de verhouding van verbindingen tussen, versus binnen, de twee hersenhelften. Beide verhoudingen zijn groter bij mensen met kleinere hersenen, hetzij mannelijk of vrouwelijk.

Wat nog meer, recent onderzoek is volkomen afgewezen het idee dat het kleine verschil in connectiviteit tussen de linker- en rechterhersenhelft feitelijk elk gedragsverschil tussen mannen en vrouwen verklaart.

Een zombie-concept

Toch zal "seksueel dimorfisme" niet sterven. Het is een zombieconcept, waarbij de laatste revival kunstmatige intelligentie gebruikt om te voorspellen of een bepaalde hersenscan afkomstig is van een man of een vrouw.

Computers kunnen dit doen met een nauwkeurigheid van 80% tot 90%, maar nogmaals, deze nauwkeurigheid daalt tot 60% (of niet veel beter dan bij het omdraaien van een munt) juiste controle voor hoofdmaat. Lastiger is dat deze algoritmen niet vertalen naar verschillende populaties, zoals Europees versus Chinees. Dergelijke inconsistentie toont aan dat er geen universele kenmerken zijn die onderscheid maken tussen mannelijke en vrouwelijke hersenen bij mensen - in tegenstelling tot die hertengeweien.

De structuur van het menselijk brein is hetzelfde bij mannen en vrouwen. Movus / iStock via Getty Images Plus

Neurowetenschappers hopen al lang dat grotere studies en betere methoden eindelijk de 'echte' of soortbrede sekseverschillen in de hersenen aan het licht zouden brengen. Maar de waarheid is, aangezien de studies groter zijn geworden, de geslachtseffecten zijn kleiner geworden.

Deze ineenstorting is een veelbetekenend teken van een probleem dat bekend staat als publicatiebias. Kleine, vroege studies die een significant sekseverschil vonden, waren waarschijnlijker om gepubliceerd te worden dan onderzoek waarbij geen man-vrouw-hersenverschil wordt gevonden.

Software versus hardware

We moeten iets goed doen, want onze uitdaging voor het dogma van hersenseks is van beide kanten van het academische spectrum teruggedrongen. Sommigen hebben ons als wetenschap bestempeld "Ontkenners" en bespotten ons vanwege politieke correctheid. Aan de andere kant worden we ontslagen door voorstanders van de gezondheid van vrouwen, die geloven dat onderzoek de hersenen van vrouwen over het hoofd heeft gezien - en dat neurowetenschappers onze zoektocht naar sekseverschillen moeten intensiveren om vrouwelijk dominante aandoeningen, zoals depressie en Ziekte van Alzheimer.

Maar het valt niet te ontkennen dat er tientallen jaren aan feitelijke gegevens zijn, die aantonen dat de verschillen tussen de seksen in de hersenen klein zijn en worden overspoeld door de veel grotere variatie in de hersenmetingen van individuen over de hele bevolking. En hetzelfde geldt voor de meeste gedragsmaatregelen.

[Dagelijkse kennis. Meld je aan voor de nieuwsbrief van The Conversation.]

Ongeveer tien jaar geleden werden leraren aangespoord gescheiden jongens en meisjes voor wiskunde- en Engelse lessen op basis van de vermeende leerverschillen van de seksen. Gelukkig, velen weigerden, met het argument dat de bereik van bekwaamheid is altijd veel groter onder jongens of onder meisjes dan tussen beide geslachten als groep.

Met andere woorden, seks is een zeer onnauwkeurige indicator van wat voor soort hersenen iemand zal hebben. Een andere manier om erover na te denken is elk individueel brein is een mozaïek van circuits die de vele dimensies van mannelijkheid en vrouwelijkheid beheersen, zoals emotionele expressiviteit, interpersoonlijke stijl, verbaal en analytisch redeneren, seksualiteit en genderidentiteit zelf.

Of, om een ​​computeranalogie te gebruiken, gendergedrag komt voort uit het draaien van verschillende software op dezelfde basishardware.

De afwezigheid van binaire hersensekskenmerken ook resoneert met het toenemende aantal mensen die identificeren als niet-binair, vreemd, niet-conform of transgender. Welke invloed biologische seks ook rechtstreeks uitoefent op het circuit van het menselijk brein, is duidelijk niet voldoende om het multidimensionale gedrag te verklaren dat we op één hoop gooien onder het complexe fenomeen gender.

In plaats van 'dimorf' zijn de menselijke hersenen een seksueel monomorf orgaan - veel meer zoals het hart, de nieren en de longen. Zoals u wellicht heeft opgemerkt, kunnen deze met groot succes worden getransplanteerd tussen vrouwen en mannen.

Over de auteur

Lise Eliot, Hoogleraar neurowetenschappen, Rosalind Franklin University of Medicine and Science

Boeken die de houding en het gedrag verbeteren van de bestsellerlijst van Amazon

"Atomic Habits: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte te doorbreken"

door James Clear

In dit boek presenteert James Clear een uitgebreide gids voor het ontwikkelen van goede gewoonten en het doorbreken van slechte. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het creëren van blijvende gedragsverandering, gebaseerd op het laatste onderzoek in de psychologie en de neurowetenschappen.

Klik voor meer info of om te bestellen

"Unf*ck Your Brain: wetenschap gebruiken om over angst, depressie, woede, freak-outs en triggers heen te komen"

door Faith G. Harper, PhD, LPC-S, ACS, ACN

In dit boek biedt dr. Faith Harper een gids voor het begrijpen en beheersen van veelvoorkomende emotionele en gedragsproblemen, waaronder angst, depressie en woede. Het boek bevat informatie over de wetenschap achter deze kwesties, evenals praktisch advies en oefeningen om ermee om te gaan en te genezen.

Klik voor meer info of om te bestellen

"De kracht van gewoonte: waarom we doen wat we doen in het leven en zaken doen"

door Charles Duhigg

In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap van gewoontevorming en hoe gewoontes ons leven beïnvloeden, zowel persoonlijk als professioneel. Het boek bevat verhalen van individuen en organisaties die met succes hun gewoonten hebben veranderd, evenals praktisch advies voor het creëren van blijvende gedragsverandering.

Klik voor meer info of om te bestellen

"Tiny Habits: de kleine veranderingen die alles veranderen"

door BJ Fogg

In dit boek presenteert BJ Fogg een gids voor het creëren van blijvende gedragsverandering door middel van kleine, stapsgewijze gewoontes. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het identificeren en implementeren van kleine gewoonten die in de loop van de tijd tot grote veranderingen kunnen leiden.

Klik voor meer info of om te bestellen

"The 5 AM Club: Own Your Morning, Elevate Your Life"

door Robin Sharma

In dit boek presenteert Robin Sharma een gids om uw productiviteit en potentieel te maximaliseren door uw dag vroeg te beginnen. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het creëren van een ochtendroutine die uw doelen en waarden ondersteunt, evenals inspirerende verhalen van personen die hun leven hebben veranderd door vroeg op te staan.

Klik voor meer info of om te bestellen

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.