Caribische langoest leeft normaal gesproken in groepen, maar gezonde kreeften vermijden leden van hun eigen soort als ze besmet zijn met een dodelijk virus. Humberto Ramirez / Getty Images

Sociale afstand nemen om COVID-19 te bestrijden heeft een grote impact op de samenleving, waardoor veel mensen zich afvragen of het echt zal werken. Als ziekte-ecologen weten we dat de natuur een antwoord heeft.

Dieren zo divers als apen, kreeften, insecten en vogelstand kan zieke leden van hun soort detecteren en vermijden. Waarom hebben zoveel soorten dieren zo'n geavanceerd gedrag ontwikkeld als reactie op ziekte? Omdat sociale afstandhouding hen helpt te overleven.

In evolutionaire termen verbeteren dieren die tijdens een uitbraak effectief sociaal afstand nemen, hun kansen om gezond te blijven en meer nakomelingen te produceren, die ook sociaal afstand zullen nemen wanneer ze worden geconfronteerd met ziekte.

We bestuderen de verschillende manieren waarop dieren gebruik gedrag om infectie te voorkomen, en waarom gedrag is belangrijk voor de verspreiding van ziekten. Terwijl dieren verschillende soorten hebben ontwikkeld gedrag dat infectie beperktde alomtegenwoordigheid van sociale afstand bij groepslevende dieren vertelt ons dat deze strategie keer op keer de voorkeur geniet bij dieren met een hoog risico op besmettelijke ziekten.

Wat kunnen we leren over sociale afstand van andere dieren, en hoe lijken hun acties op en in tegenstelling tot wat mensen nu doen?

Voed de zieken, maar bescherm de koningin

Sociale insecten zijn enkele van de meest extreme beoefenaars van sociale afstand in de natuur. Veel soorten mieren leven in krappe vertrekken met honderden of zelfs duizenden naaste familieleden. Net als onze dagverblijven, universiteitsslaapzalen en verpleeghuizen, kunnen deze kolonies optimale omstandigheden creëren voor het verspreiden van besmettelijke ziekten.

Als reactie op dit risico hebben mieren het vermogen tot sociale afstand ontwikkeld. Wanneer een besmettelijke ziekte hun samenleving overspoelt, zowel zieke als gezonde mieren verander snel hun gedrag op manieren die de overdracht van ziekten vertragen. Zieke mieren isoleren zichzelf en gezonde mieren verminderen hun interactie met andere mieren wanneer er een ziekte in de kolonie aanwezig is.

Gezonde mieren 'sluiten' zelfs de ranglijst rond de meest kwetsbare leden van de kolonie - de koninginnen en verpleegsters - door ze geïsoleerd te houden van de verzamelaars die de meeste kans hebben om ziektekiemen van buitenaf te introduceren. Over het algemeen zijn deze maatregelen zeer effectief om de verspreiding van ziekten te beperken en de leden van de kolonie in leven te houden.

Veel andere diersoorten kiezen ook precies van wie ze sociaal afstand willen nemen en omgekeerd wanneer ze zichzelf in gevaar willen brengen. Bijvoorbeeld mandrills - een soort aap - blijven zorgen voor zieke familieleden zelfs als ze actief zieke personen vermijden waarmee ze geen familie zijn. In evolutionaire zin kan de zorg voor een ziek familielid een dier in staat stellen zijn genen door te geven via de nakomelingen van dat familielid.

Mandrills leven in grote groepen in de regenwouden van equatoriaal Afrika. Ze verzorgen vaak andere groepsleden, maar vermijden actief zieke mandrillen, tenzij ze naaste familieleden zijn. Eric Kilby / Wikipedia, CC BY-SA

Verder onderhouden sommige dieren essentiële sociale interacties in het geval van ziekte, terwijl ze afzien van minder kritieke. Zo blijven vampiervleermuizen hun zieke groepsgenoten van voedsel voorzien, maar vermijd ze te verzorgen. Dit minimaliseert het besmettingsrisico en behoudt tegelijkertijd vormen van sociale steun die het meest essentieel zijn om zieke familieleden in leven te houden, zoals het delen van voedsel.

Deze genuanceerde vormen van sociale afstand minimaliseren de ziektekosten terwijl de voordelen van sociaal leven behouden blijven. Het mag geen verrassing zijn dat evolutie hen in veel soorten dieren begunstigt.

Altruïsme maakt ons menselijk

Menselijk gedrag in aanwezigheid van ziekte ook draagt ​​de handtekening van evolutie. Dit geeft aan dat onze hominide-voorouders veel van dezelfde druk ondervonden als gevolg van een besmettelijke ziekte waarmee we vandaag worden geconfronteerd.

Net als sociale mieren beschermen we de meest kwetsbare leden van onze samenleving tegen COVID-19-infectie door ervoor te zorgen dat ouderen en mensen met reeds bestaande aandoeningen uit de buurt blijven van potentieel besmettelijke mensen. Net als apen en vleermuizen oefenen we ook genuanceerde sociale afstand, waardoor niet-essentiële sociale contacten worden verminderd en toch essentiële zorg wordt verleend aan zieke familieleden.

Een zwarte tuinmierenkoningin (linksboven), omringd door volwassen mieren, larven (links), eieren (midden) en een cocon (rechts). Pan weterynarz / Wikipedia, CC BY-SA

Er zijn ook belangrijke verschillen. Naast het zorgen voor zieke familieleden, verhogen mensen bijvoorbeeld soms hun eigen risico door te zorgen voor niet-verwante individuen, zoals vrienden en buren. En gezondheidswerkers gaan verder, zoeken actief naar en helpen juist degenen die velen van ons zorgvuldig vermijden.

Altruïsme is niet het enige gedrag dat de reactie van mensen op uitbraken van ziekten onderscheidt. Andere dieren moeten vertrouwen op subtiele aanwijzingen om ziekte bij groepsleden op te sporen, maar we hebben geavanceerde technologieën die het mogelijk maken om ziekteverwekkers snel op te sporen en vervolgens zieke individuen te isoleren en te behandelen. En mensen kunnen gezondheidsbedreigingen in een oogwenk wereldwijd communiceren, wat ons in staat stelt om proactief gedrag in te voeren dat ziekten verzacht. Dat is een enorm evolutionair voordeel.

Ten slotte kunnen mensen dankzij virtuele platforms sociale verbindingen onderhouden zonder direct fysiek contact. Dit betekent dat we, in tegenstelling tot andere dieren, fysieke in plaats van sociale afstand kunnen beoefenen, waardoor we enkele van de belangrijke voordelen van groepsleven kunnen behouden terwijl we het ziekterisico minimaliseren.

De onderbreking waard

Het bewijs uit de natuur is duidelijk: sociale afstand is een effectief hulpmiddel om de verspreiding van ziekten te verminderen. Het is ook een tool die sneller en universeler kan worden geïmplementeerd dan bijna alle andere. In tegenstelling tot vaccinatie en medicatie, zijn voor gedragsveranderingen geen ontwikkeling of testen vereist.

Sociale afstand kan echter ook aanzienlijke en soms onhoudbare kosten met zich meebrengen. Sommige zeer sociale dieren, zoals gestreepte mangoesten, vermijd groepsleden niet, zelfs niet als ze zichtbaar ziek zijn; de evolutionaire kosten van sociale afstand van hun familieleden zijn misschien gewoon te hoog. Zoals we momenteel ervaren, brengt sociale distantiëring ook in de menselijke samenleving allerlei hoge kosten met zich mee, en deze kosten worden vaak onevenredig zwaar gedragen door de meest kwetsbare mensen.

Aangezien sociale afstand nemen duur kan zijn, waarom doen zoveel dieren dat dan? Kortom, omdat gedrag dat ons beschermt tegen ziekten ons uiteindelijk in staat stelt om sociaal te leven - een levensstijl die talloze voordelen biedt, maar ook risico's met zich meebrengt. Door sociale afstand te nemen wanneer dat nodig is, kunnen mensen en andere dieren op lange termijn de diverse voordelen van sociaal leven blijven benutten, terwijl ze de kosten van potentieel dodelijke ziekten tot een minimum beperken.

Sociale afstand kan onze samenleving ernstig verstoren, maar het kan ook een uitbraak van een ziekte in haar sporen stoppen. Vraag het maar aan mieren.

Over de auteur

Dana Hawley, hoogleraar biologische wetenschappen, Virginia Tech en Julia Buck, universitair docent biologie, Universiteit van North Carolina Wilmington

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Related Books:

Atoomgewoonten: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte mensen te breken

door James Clear

Atomic Habits geeft praktisch advies voor het ontwikkelen van goede gewoonten en het doorbreken van slechte, gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek naar gedragsverandering.

Klik voor meer info of om te bestellen

De vier tendensen: de onmisbare persoonlijkheidsprofielen die onthullen hoe u uw leven kunt verbeteren (en ook het leven van andere mensen)

door Gretchen Rubin

The Four Tendencies identificeert vier persoonlijkheidstypes en legt uit hoe het begrijpen van je eigen neigingen je kan helpen je relaties, werkgewoonten en algeheel geluk te verbeteren.

Klik voor meer info of om te bestellen

Denk nog eens na: de kracht van weten wat je niet weet

door Adam Grant

Think Again onderzoekt hoe mensen hun gedachten en houding kunnen veranderen, en biedt strategieën om kritisch denken en besluitvorming te verbeteren.

Klik voor meer info of om te bestellen

Het lichaam houdt de score bij: hersenen, geest en lichaam bij de genezing van trauma

door Bessel van der Kolk

The Body Keeps the Score bespreekt het verband tussen trauma en fysieke gezondheid en biedt inzicht in hoe trauma kan worden behandeld en genezen.

Klik voor meer info of om te bestellen

De psychologie van geld: tijdloze lessen over rijkdom, hebzucht en geluk

door Morgan Housel

The Psychology of Money onderzoekt de manieren waarop onze houding en ons gedrag rond geld ons financiële succes en algeheel welzijn kunnen vormen.

Klik voor meer info of om te bestellen