Het is tijd, zegt de auteur, om de rode pil te slikken. Diy13 via Getty Images

Ongeveer een jaar geleden begon ik mijn interesse in gezondheid en fitness te volgen op Instagram. Al snel begon ik steeds meer fitnessgerelateerde accounts, groepen, posts en advertenties te zien. Ik bleef klikken en volgen, en uiteindelijk ging mijn Instagram helemaal over fitte mensen, fitness- en motivatiemateriaal en advertenties. Klinkt dit bekend?

Terwijl de algoritmen en mijn brein me lieten scrollen door de eindeloze feeds, werd ik herinnerd aan wat digitale marketeers graag zeggen: "Geld staat op de lijst." Dat wil zeggen, hoe meer uw groep, mensen en pagina op maat worden gemaakt, hoe minder tijd en geld er nodig is om u gerelateerde ideeën te verkopen. In plaats daarvan zullen merkambassadeurs het werk doen en producten, ideeën en ideologieën met passie en gratis verspreiden.

Ik ben een psychiater die angst en stress bestudeert, en ik schrijf vaak over hoe onze politiek en cultuur verwikkeld zijn in angst en tribalisme. Mijn co-auteur is een digitale marketingexpert die expertise inbrengt in het technologisch-psychologische aspect van deze discussie. Nu de natie op scherp staat, denken we dat het van cruciaal belang is om te kijken naar hoe gemakkelijk onze samenleving wordt gemanipuleerd tot tribalisme in het tijdperk van sociale media.

Zelfs nadat de uitputtende verkiezingscyclus voorbij is, blijft de verdeeldheid bestaan, zo niet groter, en blijven complottheorieën opduiken, groeien en verdelen op de sociale media. Op basis van onze kennis van stress, angst en sociale media bieden we u enkele manieren om uzelf te beschermen tegen de huidige verdeeldheid zaaiende omgeving.

Het was niet perfect, maar oude media - zoals tv, kranten en boeken - stelden ons vaak bloot aan een breed scala aan overtuigingen. H. Armstrong Roberts via Getty Images

De belofte, de Matrix

Degenen onder ons die oud genoeg zijn om te weten hoe het leven was voordat de sociale media eruit zagen, herinneren zich misschien hoe opwindend Facebook bij het begin was. Stel je voor, het vermogen om contact te maken met oude vrienden die we in decennia niet hadden gezien! Toen was Facebook een virtueel dynamisch gesprek. Dit briljante idee, om verbinding te maken met anderen met gedeelde ervaringen en interesses, werd versterkt met de komst van Twitter, Instagram en apps.

Het bleef niet zo eenvoudig. Deze platforms zijn veranderd in monsters van Frankenstein, gevuld met zogenaamde vrienden die we nog nooit hebben ontmoet, schuine nieuwsverhalen, roddels over beroemdheden, zelfverheerlijking en advertenties.

De kunstmatige intelligentie achter deze platforms bepaalt wat u ziet op basis van uw sociale media en webactiviteit, inclusief uw verloving met pagina's en advertenties. Op Twitter kun je bijvoorbeeld de politici volgen die je leuk vindt. Twitter-algoritmen reageren snel en tonen u meer berichten en mensen die verband houden met die politieke voorkeur. Hoe meer je houdt van, volgt en deelt, hoe sneller je merkt dat je die politieke richting opgaat. Er is echter deze nuance: die algoritmen die u volgen, worden vaak getriggerd door uw negatieve emoties, typisch impulsiviteit of woede.

Hierdoor de algoritmen versterk het negatieve en verspreid het vervolgens door het onder groepen te delen. Dit kan een rol spelen bij de wijdverspreide woede onder degenen die zich met politiek bezighouden, ongeacht hun kant van het gangpad.

Sociale media zijn een grote bron van stress. Dean Mitchell via Getty Images

De digitale stam

Uiteindelijk stellen de algoritmen ons vooral bloot aan de ideologie van één 'digitale stam' - op dezelfde manier waarop mijn Instagram-wereld alleen maar superfit en actieve mensen werd. Dit is hoe iemands Matrix de extremen kan worden van conservatisme, liberalisme, verschillende religies, klimaatveranderaars of ontkenners of andere ideologieën. Leden van elke stam blijven elkaar consumeren en voeden met dezelfde ideologie, terwijl ze elkaar controleren om zich niet open te stellen voor 'de anderen'.

We zijn sowieso inherent tribale wezens; maar vooral als we bang zijn, vallen we verder terug in tribalisme en hebben we de neiging om de informatie te vertrouwen die ons door onze stam wordt doorgegeven en niet door anderen. Normaal gesproken is dat een evolutionair voordeel. Vertrouwen leidt tot groepscohesie en helpt ons te overleven.

Maar nu leidt datzelfde tribalisme - samen met groepsdruk, negatieve emoties en korte gemoedstoestanden - vaak tot het uitsluiten van degenen die het niet met je eens zijn. In een onderzoekMeldde 61% van de Amerikanen dat ze iemand ontvrienden, ontvolgden of geblokkeerd hadden op sociale media vanwege hun politieke opvattingen of berichten.

Een hoger niveau van gebruik van sociale media en blootstelling aan sensationeel nieuws over de pandemie houdt verband met verhoogde depressie en stress. En meer tijd besteed aan sociale media hangt samen met hogere angst, wat een negatieve lus kan creëren. Een voorbeeld: Het Pew Research Center meldt dat 90% van de Republikeinen die hun politieke nieuws alleen van conservatieve platforms krijgen, zei dat de VS de COVID-19-uitbraak zoveel mogelijk onder controle heeft gehouden. Toch dacht minder dan de helft van de Republikeinen die afhankelijk zijn van ten minste één andere grote nieuwsaanbieder van wel.

De Matrix doet het denken

Het menselijk denken zelf is getransformeerd. Het is nu moeilijker voor ons om het "grote plaatje" te begrijpen. Een boek is tegenwoordig veel gelezen, te veel voor sommige mensen. De cultuur van scrollen en vegen heeft onze aandachtsspanne verminderd (gemiddeld besteden mensen 1.7 naar 2.5 seconden op een Facebook-nieuwsfeeditem). Het heeft ook onze kritische denkvaardigheden uitgeschakeld. Zelfs echt groot nieuws duurt niet langer dan een paar uur op onze feed; het volgende blockbuster-verhaal staat immers voor de deur. De Matrix doet het denken; we consumeren de ideologie en worden ondersteund door de likes van onze stamgenoten.

Vóór dit alles was onze sociale blootstelling voornamelijk aan familie, vrienden, familieleden, buren, klasgenoten, tv, films, radio, kranten, tijdschriften en boeken. En dat was genoeg. Daarin was diversiteit en een relatief gezond voorlichtingsdieet met een grote variatie aan voedingsstoffen. We hebben altijd mensen gekend die niet gelijkgestemd waren, maar met hen opschieten was een normaal leven, onderdeel van de deal. Nu zijn die verschillende stemmen afstandelijker geworden - "de anderen" die we graag haten op sociale media.

Is er een rode pil?

We moeten de controle terugnemen. Hier zijn zeven dingen die we kunnen doen om onszelf los te koppelen van de Matrix:

• Herzie en update uw advertentievoorkeuren minstens één keer per jaar op sociale media.

• Verwar de AI door alle advertenties en suggesties te markeren als 'irrelevant'.

• Oefen om meer inclusief te zijn. Bekijk andere websites, lees hun nieuws en 'ontvriend' mensen die anders denken dan jij.

• Schakel kabelnieuws uit en lees in plaats daarvan. Of stel in ieder geval een gedisciplineerde limiet op aan uren blootstelling.

• Bekijk minder bevooroordeelde nieuwsbronnen, zoals NPR, BBC en The Conversation.

• Als je denkt dat alles wat je stamleiders zeggen de absolute waarheid is, denk dan nog eens goed na.

• Ga offline en ga naar buiten (draag gewoon je masker). Oefen uren zonder smartphone.

• Onthoud ten slotte dat uw buurman het andere voetbalteam of de andere politieke partij steunt is niet je vijand; je kunt nog steeds samen fietsen! Ik heb het vandaag gedaan, en we hoefden niet eens over politiek te praten.

Het is tijd om de rode pil te nemen. Neem deze zeven stappen en je geeft niet toe aan de Matrix.

Over de auteur

Arash Javanbakht, universitair hoofddocent psychiatrie, Wayne State University

Dit stuk is geschreven in samenwerking met Maryna Arakcheieva, een expert in digitale oplossingen en marketing.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.