Afbeelding door Oranje Vos oppompen van Pixabay 

Vannacht heb je waarschijnlijk geslapen zeven tot acht uur. Ongeveer een of twee hiervan bevonden zich waarschijnlijk in een diepe slaap, vooral als je jong of lichamelijk actief bent. Dat is omdat slaap verandert met de leeftijd en oefening beïnvloedt de hersenactiviteit. Er zal ongeveer drie tot vier uur in lichte slaap zijn doorgebracht.

De resterende tijd bevond u zich waarschijnlijk in een REM-slaap (Rapid Eye Movement). Hoewel dit niet de enige keer is dat uw hersenen mogelijk dromen – we dromen ook tijdens andere slaapfasen – is het wel de tijd dat uw hersenactiviteit het meest waarschijnlijk wordt herinnerd en gerapporteerd als u wakker bent.

Dat komt meestal omdat je wakker wordt door heel vreemde gedachten of gevoelens, of omdat het laatste uur slaap bijna het enige is rem slaap. Wanneer dromen of je wekker je wakker maken, kom je waarschijnlijk uit je droomslaap en blijft je droom vaak hangen tot in de eerste paar minuten dat je wakker bent. In dit geval onthoud je het.

Als het vreemde of interessante dromen zijn, kun je er misschien iemand anders over vertellen, wat misschien nog meer oplevert coderen de droomherinnering.

Dromen en nachtmerries zijn mysterieus en we leren er nog steeds over. Ze laten onze hersenen draaien. Ze wassen de gedachten uit de gebeurtenissen van de dag op moleculair niveau. Ze kunnen ons zelfs helpen ons voor te stellen wat er mogelijk is tijdens onze wakkere uren.

Wat weten wetenschappers over REM-slaap en dromen?

Het is heel moeilijk om dromen te bestuderen, omdat mensen slapen en we niet kunnen observeren wat er aan de hand is. Beeldvorming van de hersenen heeft het zeker aangegeven patronen van hersenactiviteit worden geassocieerd met dromen (en met bepaalde slaapfasen waarin dromen vaker voorkomen). Maar dergelijke onderzoeken zijn uiteindelijk afhankelijk van zelfrapportages over de droomervaring.

Alles waar we zoveel tijd aan besteden, dient waarschijnlijk meerdere doelen.

Op het fundamentele fysiologische niveau (aangegeven door hersenactiviteit, slaapgedrag en onderzoek naar bewustzijn), dromen alle zoogdieren – zelfs het vogelbekdier en de mierenegel ervaren waarschijnlijk iets dat lijkt op dromen (op voorwaarde dat ze zich in de juiste temperatuur). Hun hersenactiviteit en slaapstadia komen tot op zekere hoogte overeen met die van mensen rem slaap.

Minder ontwikkelde soorten doen dat niet. Sommige kwal – die geen hersenen hebben – ervaren wel wat fysiologisch gekarakteriseerd kan worden als slaap (wat blijkt uit hun houding, rust, gebrek aan reactievermogen en snel ‘wakker worden’ wanneer daarom wordt gevraagd). Maar ze ervaren niet dezelfde fysiologische en gedragsmatige elementen die lijken op de REM-droomslaap.

Bij mensen wordt aangenomen dat de REM-slaap cyclisch elke 90 tot 120 minuten gedurende de nacht plaatsvindt. Het voorkomt dat we te diep slapen en zijn kwetsbaar voor aanvallen. Sommige wetenschappers denken dat we dromen om te voorkomen dat onze hersenen en ons lichaam te koud worden. Onze kernlichaamstemperatuur is doorgaans hoger tijdens het dromen. Meestal is dat gemakkelijker ontwaken uit dromen als we moeten reageren op externe signalen of gevaren.

De hersenactiviteit tijdens de REM-slaap zet onze hersenen een tijdje in de versnelling. Het is als een periscoop die naar een meer bewuste staat gaat, observeert wat er aan de oppervlakte gebeurt en dan weer naar beneden gaat als alles goed is.

Er zijn aanwijzingen dat ‘koortsdromen’ veel minder vaak voorkomen dan we zouden verwachten. Wij ervaren het daadwerkelijk veel minder REM-slaap als we koorts hebben – hoewel de dromen die we hebben de neiging hebben dat te zijn donkerder van toon en ongebruikelijker.

Als we koorts hebben, kunnen we minder tijd in de REM-slaap doorbrengen omdat we in deze slaapfase veel minder goed in staat zijn onze lichaamstemperatuur te reguleren. Om ons te beschermen proberen onze hersenen onze temperatuur te reguleren door deze slaapfase ‘over te slaan’. Als het warm weer is, hebben we de neiging minder te dromen om dezelfde reden.

Een diepreinigend systeem voor de hersenen

REM-slaap is belangrijk om ervoor te zorgen dat onze hersenen naar behoren werken, zoals blijkt uit onderzoeken elektro-encefalografie, die de hersenactiviteit meet.

Op dezelfde manier helpt diepe slaap het lichaam zijn fysieke capaciteit te herstellen, droomslaap “terugspoelingenonze neurale circuits. Op moleculair niveau worden de chemische stoffen die aan ons denken ten grondslag liggen door de dagelijkse cognitieve activiteit uit vorm gebracht. Diepe slaap is wanneer deze chemicaliën terugkeren naar hun ongebruikte vorm. Het brein is “gewassenMet hersenvocht, gecontroleerd door de glymfatisch systeem.

Op het volgende niveau ‘ruimt’ droomslaap onze recente herinneringen en gevoelens op. Tijdens rem slaapconsolideren onze hersenen procedurele herinneringen (over hoe taken moeten worden uitgevoerd) en emoties. Niet-REM-slaap, waar we doorgaans minder dromen verwachten, is belangrijk voor de consolidatie van episodische herinneringen (gebeurtenissen uit je leven).

Naarmate onze nachtrust vordert, produceren we meer cortisol stresshormoon. Er wordt gedacht dat de hoeveelheid aanwezig cortisol van invloed kan zijn op het soort herinneringen dat we consolideren en mogelijk op het soort dromen dat we hebben. Dit betekent dat de dromen die we later in de nacht hebben, dat ook kunnen zijn meer gefragmenteerd of bizar.

Beide soorten slaap helpen consolideren de nuttige hersenactiviteit van de dag. De hersenen negeren ook minder belangrijke informatie.

Willekeurige gedachten, herschikte gevoelens

Dit archiveren en weggooien van de activiteiten van de dag vindt plaats terwijl we slapen. Daarom dromen we vaak over dingen die gebeuren tijdens de Dag.

Soms, als we de gedachten en gevoelens herschikken om in de ‘bakTijdens de slaap stelt ons bewustzijnsniveau ons in staat bewustzijn te ervaren. Willekeurige gedachten en gevoelens eindigen allemaal op vreemde en prachtige manieren door elkaar. Ons bewustzijn van dit proces kan de bizarre aard van sommige van onze dromen verklaren. Onze ervaringen overdag kunnen ook nachtmerries of angstige dromen voeden na een traumatische gebeurtenis.

Sommige dromen lijken dat wel te doen de toekomst voorspellen of krachtige symboliek dragen. In veel samenlevingen wordt aangenomen dat dromen een venster zijn op een wereld alternatieve realiteit waar we kunnen bedenken wat mogelijk is.

Wat betekent het allemaal?

Ons wetenschappelijke begrip van de thermoregulerende, moleculaire en fundamentele neurale aspecten van droomslaap is dat wel goed. Maar de psychologische en spirituele aspecten van dromen blijven grotendeels verborgen.

Misschien zijn onze hersenen geprogrammeerd om dingen te proberen te begrijpen. Menselijke samenlevingen hebben altijd het willekeurige geïnterpreteerd – de wielen van vogels, theebladeren en de planeten – en ernaar gezocht betekenis. Bijna elke menselijke samenleving heeft dromen beschouwd als meer dan alleen willekeurig neuraal vuur.

En de geschiedenis van de wetenschap leert ons dat sommige dingen die ooit als magisch werden beschouwd, later kunnen worden begrepen en benut – ten goede of ten kwade.

Over de auteur

Drew Dawson, Directeur, Appleton Institute, CQUniversity Australia en Madeline Sproeier, Docent psychologie, CQUniversity Australia

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

boeken_bewustzijn