Illustratie van Dante's Paradiso. Giovanni di Paolo

Wanneer een familielid of een vriend overlijdt, komen we vaak tot nadenken over de vraag "waar zijn ze nu?" Als sterfelijke wezens is het een kwestie van uiteindelijke betekenis voor ieder van ons.

Verschillende culturele groepen en verschillende individuen binnen hen reageren met talrijke, vaak tegenstrijdige, antwoorden op vragen over het leven na de dood. Voor velen, deze vragen zijn geroot in het idee van beloning voor het goede (een hemel) en straf voor de goddelozen (een hel), waar aardse onrechtvaardigheden eindelijk rechtgezet worden.

Deze gemeenschappelijke wortels garanderen echter geen hedendaagse overeenstemming over de aard of zelfs het bestaan ​​van de hel en de hemel. Paus Franciscus zelf heeft katholieke wenkbrauwen over sommige van hem opgevoed opmerkingen over de hemel, onlangs tegen een jonge jongen gezegd dat zijn overleden vader, een atheïst, bij God in de hemel was, omdat hij, door zijn zorgvuldige ouderschap, 'een goed hart had'.

Dus, wat is het christelijke idee van 'de hemel'?

Geloof over wat er gebeurt bij de dood

De vroegste christenen geloofden dat Jezus Christus, opgestaan ​​uit de dood na zijn kruisiging, spoedig zou terugkeren, om te voltooien wat hij was begonnen door zijn prediking: de oprichting van de koninkrijk van God. Deze Tweede Komst van Christus zou een einde maken aan de inspanning van de eenmaking van de hele mensheid in Christus en resulteren in een laatste opstanding van het dode en morele oordeel van alle menselijke wezens.

Tegen het midden van de eerste eeuw na Christus maakten christenen zich zorgen over het lot van leden van hun kerken die al vóór deze wederkomst waren gestorven.

Enkele van de vroegste documenten in het christelijke nieuwe testament, brieven of brieven geschreven door de apostel Paulus, bood een antwoord. De doden zijn gewoon gevallen in slaap, legden ze uit. Wanneer Christus Retournerenook de doden zouden opstaan ​​in vernieuwde lichamen en door Christus zelf worden geoordeeld. Daarna zouden ze voor altijd met hem verenigd zijn.

Enkele theologen in de eerste eeuwen van het christendom overeengekomen. Maar een groeiende consensus ontwikkelde zich dat de zielen van de doden in een soort werden gehouden wachtstaat tot het einde van de wereld, wanneer ze weer zouden worden herenigd met hun lichamen, herrezen in een meer vervolmaakte vorm.

Belofte van het eeuwige leven

Na Romeinse keizer Constantijn het gelegaliseerde christendom in het begin van de vierde eeuw groeide het aantal christenen enorm. Miljoenen bekeerden zich over het rijk en tegen het einde van de eeuw was de oude Romeinse staatsreligie verboden.

Gebaseerd op de evangeliënbisschoppen en theologen benadrukten dat de belofte van het eeuwige leven in de hemel alleen toegankelijk was voor de gedoopten - dat wil zeggen degenen die de rituele onderdompeling in water hadden ondergaan die de ziel van de zonde reinigde en die de toegang tot de kerk markeerde. Alle anderen waren veroordeeld tot de eeuwige scheiding van God en de straf voor de zonde.

In dit nieuwe christelijke rijk werd de doop meer en meer aan zuigelingen toegediend. Sommige theologen daagden deze praktijk uit, omdat baby's nog geen zonden konden begaan. Maar in het christelijke westen is het geloof in "erfzonde"- de zonde van Adam en Eva toen zij ongehoorzaam waren aan Gods gebod in de Hof van Eden (de" Val ") - overheersten.

De leringen van de heilige uit de vierde eeuw volgen Augustinus, Westerse theologen in de vijfde eeuw na Christus geloofden dat zelfs baby's werden geboren met de zonde van Adam en Eva die hun geest en hun wil ontsierden.

Maar deze doctrine bracht een verontrustende vraag met zich mee: wat te denken van die zuigelingen die stierven voordat de doop kon worden toegediend?

In het begin leerden theologen dat hun zielen naar de hel gingen, maar er weinig of helemaal geen last van hadden.

Het concept van Limbo ontwikkeld vanuit dit idee. Pausen en theologen in de 13e eeuw leerde dat de zielen van ongedoopte baby's of jonge kinderen een staat van natuurlijk geluk genoten op de "rand"Van de hel, maar, zoals degenen die strenger gestraft worden in de hel zelf, werden de gelukzaligheid van de aanwezigheid van God ontzegd.

Tijd van oordeel

In tijden van oorlog of pest in de oudheid en in de middeleeuwen interpreteerden westerse christenen de sociale chaos vaak als een teken van het einde van de wereld. Naarmate de eeuwen verstreken, werd de Tweede Komst van Christus over het algemeen echter een meer afgelegen gebeurtenis voor de meeste christenen, die nog steeds wachtten maar degradeerden naar een onbepaalde toekomst. In plaats daarvan richtte de christelijke theologie zich meer op het moment van de individuele dood.

Oordeel, de evaluatie van de morele staat van ieder mens, werd niet langer uitgesteld tot het einde van de wereld. Elke ziel werd eerst individueel door Christus onmiddellijk na de dood (het "bijzondere" oordeel), evenals bij de wederkomst (het laatste oordeel of het algemene oordeel) geoordeeld.

Sterfbed-rituelen of "Laatste Riten" ontwikkelden zich van eerdere riten voor de zieken en boetelingen, en de meesten kregen de gelegenheid om hun zonden aan een priester te belijden, gezalfd te zijn en een "laatste" gemeenschap te ontvangen alvorens hun laatste adem te halen.

Middeleeuwse christenen baden om beschermd te worden tegen een plotselinge of onverwachte dood, omdat ze bang waren dat de doop alleen niet genoeg was om de hemel direct binnen te gaan zonder deze laatste riten.

Er was een andere doctrine ontwikkeld. Sommigen stierven nog steeds schuldig aan mindere of dagelijkse zonden, zoals gewone roddels, kleine diefstal of kleine leugens die de ziel van Gods genade niet volledig hebben uitgeput. Na de dood zouden deze zielen eerst "gezuiverd" worden van alle resterende zonde of schuld in een spirituele staat die het vagevuur wordt genoemd. Na deze spirituele reiniging, meestal gevisualiseerd als vuur, zouden ze rein genoeg zijn om de hemel binnen te gaan.

Alleen degenen die buitengewoon deugdzaam waren, zoals de heiligen, of degenen die de laatste riten hadden ontvangen, konden rechtstreeks de hemel binnengaan en de aanwezigheid van God.

Beelden van de hemel

In de oudheid, de eerste eeuwen van de Common Era, de christelijke hemel bepaalde eigenschappen gedeeld met zowel het Jodendom en de Hellenistische religieuze gedachte over het hiernamaals van de deugdzame. De eerste was die van een bijna fysieke rust en verfrissing als na a woestijn reis, vaak vergezeld van beschrijvingen van banketten, fonteinen of rivieren. In de Bijbel Boek der Openbaringen, een symbolische beschrijving van het einde van de wereld, de rivier die door Gods nieuwe Jeruzalem stroomde, werd de rivier "van het water des levens" genoemd. In de Evangelie van Lukede verdoemden werden gekweld door dorst.

Een andere was het beeld van licht. Romeinen en Joden dachten aan de verblijfplaats van de goddelozen als een plaats van duisternis en schaduwen, maar de goddelijke verblijfplaats was gevuld met fel licht. De hemel werd ook belast met positieve emoties: vrede, vreugde, liefde, en de gelukzaligheid van spirituele vervulling die christenen kwamen noemen als de Betoverende visie, de aanwezigheid van God.

Visionairen en dichters gebruikten een verscheidenheid aan extra afbeeldingen: bloeiende weiden, kleuren zonder beschrijving, bomen gevuld met fruit, gezelschap en gesprek met familie of witgewapende anderen onder de gezegenden. Heldere engelen stonden achter de verblindende troon van God en zongen lof in prachtige melodieën.

De protestantse Reformatie, die in 1517 was begonnen, zou in de 16-eeuw sterk breken met de rooms-katholieke kerk in West-Europa. Terwijl beide partijen zouden argumenteren over het bestaan ​​van het vagevuur, of dat slechts enkele door God zijn voorbestemd om de hemel binnen te gaan, was het bestaan ​​en de algemene aard van de hemel zelf geen probleem.

De hemel als de plaats van God

Tegenwoordig bieden theologen verschillende meningen over de aard van de hemel. De Anglicaanse CS Lewis schreef dat zelfs iemand's huisdieren kan worden toegelaten, verenigd in liefde met hun eigenaars, zoals de eigenaars verenigd zijn in Christus door de doop.

Na de negentiende eeuw Paus Pius IX, Schreef de Jezuïet Karl Rahner dat zelfs niet-christenen en niet-gelovigen konden nog steeds door Christus gered worden als ze volgens vergelijkbare waarden leefden, een idee dat nu in de Katholieke Catechismus.

De katholieke kerk zelf heeft het idee van Limbo laten vallen, waardoor het lot van niet-gedoopte kinderen overliet "de genade van God. "Eén thema blijft echter constant: de hemel is de aanwezigheid van God, in het gezelschap van anderen die in hun eigen leven op Gods roeping hebben gereageerd.

Over de auteur

Joanne M. Pierce, hoogleraar religieuze studies, College van het Heilig Kruis

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon