Het Book of Kells is een geïllustreerde kopie uit het einde van de achtste eeuw van de vier evangeliën van het Nieuwe Testament, traditioneel geassocieerd met de aangesloten kloosters van Iona in de Binnen-Hebriden van Schotland en Kells in County Meath, Ierland.
Het zien van het boek op het Trinity College Dublin staat op de bucketlist van de meeste bezoekers van de stad, hoewel velen zich misschien niet bewust zijn van wat het precies zo belangrijk maakt. Een gemakkelijke manier om het belang ervan uit te leggen is door de zogenaamde Chi-Rho-pagina in Kells te vergelijken, die de eerste vermelding van de naam van Christus in de evangeliën viert door de eerste twee letters van zijn naam in het Griekse alfabet te vergroten. (Chi) en ? (Rho) met een soortgelijke pagina in enig ander hedendaags manuscript uit het milieu van de Ierse Kerk.
Niet zelden zal het antwoord op de Book of Kells-pagina zijn: “Monniken op paddenstoelen!” Dit was ook de reactie van de kunstcriticus van Guardian Jonathan Jones onlangs, toen hij de onlangs geopende Book of Kells Experience bezocht, een meeslepende tentoonstelling in het Trinity College Dublin, die enkele van de buitengewone creatieve hoogtepunten van het manuscript laat zien.
Er is een lange geschiedenis van substantie-verbeterde kunst, vooral in samenwerking met enkele westerse grootheden uit de 20e eeuw – Picasso, Salvador Dali en Jean-Michel Basquiat – en natuurlijk een hele tegencultuurbeweging eind jaren zestig die verband hield met LSD. Maar dit is niet typisch iets dat we zouden associëren met monniken uit de achtste eeuw.
De pagina's van The Book of Kells bevatten zeker enkele van de elementen die zijn gebruikt om drugsgebruik in de moderne en hedendaagse kunst te identificeren.
De figuren van Matteüs en Johannes die hun respectievelijke evangeliën introduceren, hebben griezelig lege blikken. Letters zijn gevormd uit vervormde mensen, vogels en dieren, hun lichamen en ledematen uitgestrekt en verstrengeld om beslist surrealistische openingen te creëren voor belangrijke evangelieteksten. Eén paneel op de pagina waarmee het evangelie van Lucas wordt geopend, lijkt een geheel mannelijke bacchanale bijeenkomst af te beelden.
Kells onder de microscoop
Hoewel ze door 1,200 jaar gebruik zijn vervaagd, behouden de kleuren in het manuscript nog steeds een deel van hun oorspronkelijke psychedelische intensiteit. De gele en paarse tinten trillen praktisch op de pagina. De verscheidenheid en gelaagdheid van kleuren is in geen enkel overgebleven hedendaags Noordwest-Europees handschrift terug te vinden.
Wetenschappelijk onderzoek naar de herkomst van de pigmenten uitgevoerd door Trinity College Dublin afdeling bibliotheekbehoud hebben een deel van de alchemie onthuld die bij hun creatie betrokken was.
De intense gele kleuren zijn gemaakt met behulp van het gif arseensulfide, de rode kleuren zijn giftig rood lood en de paarse kleuren zijn gemaakt van korstmos, de paarse kleur wordt geëxtraheerd met behulp van ammoniak, traditioneel verkregen uit urine.
We weten dat hedendaagse metaalbewerkers dit gebruikten kwik vergulden – een techniek die tot neurologische problemen zou hebben geleid door het inademen van kwikdamp. Zouden schriftgeleerden ook blootgesteld kunnen zijn aan bijwerkingen van de instrumenten van hun vak?
Tegen dit argument staan enkele van de andere geheimen die het Book of Kells heeft onthuld bij bestudering onder een microscoop.
Onder enkele van de meest complexe – en psychedelische – pagina’s bevinden zich kleine rasters van speldenprikken, die worden gebruikt als een zorgvuldig voorbereide gids om ervoor te zorgen dat de kunstenaar een perfecte symmetrie in zijn werk behoudt. Terwijl op macroniveau de kunst van The Book of Kells uitbundig en ongecontroleerd lijkt, is het op microniveau een objectles in pure symmetrie, vaak op minuutschaal.
Een paneel van slechts 80 mm x 45 mm (rechts) nabij het midden van de Chi-Rho-pagina bevat bijvoorbeeld drie leeuwen, vier mensen, vier slangen en dertien vogels. Hoewel ze allemaal uitgestrekt zijn en opgesloten in een strak netwerk van ledematen, lichamen, vleugels en hoofden, is de anatomie van elk compleet en blijft de symmetrie van de lichamen overal behouden. De precisie van de planning en controle van het ontwerp duidt niet op een schrijver die onder invloed is van psychedelische drugs.
Onopgeloste mysteries
Het is pas sinds de digitalisering van het manuscript in 2014 dat de meesten van ons dit aspect van het meesterschap van The Book of Kells goed hebben kunnen waarderen, aangezien veel van dit detail bijna onzichtbaar is voor het blote oog.
Kunstlenzen zijn een uitvinding van het einde van de 13e eeuwDus afgezien van het mogelijke gebruik van de vergrotende eigenschappen van bergkristal (waarvoor geen direct bewijs bestaat) rijst de vraag of het vermogen van de schriftgeleerden om op zo'n kleine schaal te zien en te werken door andere middelen werd verbeterd.
Hoewel ruim 400 medische teksten zijn overgebleven uit de latere middeleeuwen in Ierland, en relatief weinig dateren uit de periode waarin het Book of Kells werd gemaakt. Wel weten we dat veel kloosters artsen hadden.
Inderdaad, een leven van Sint Columba, geschreven in Iona ongeveer 100 jaar voordat het Book of Kells daar werd gemaakt, beschrijft een man die medicijnen komt halen in het klooster. Helaas zijn er echter geen specifieke verwijzingen naar “genezingen” voor oogaandoeningen of voor het verbeteren van bijziendheid. Dat is behalve St. Manchan ‘de wijze’ van Lemanaghan, County Offaly, wiens hagiografie (boeken geschreven over de levens van heiligen) beschrijft hoe zijn uitpuilende ogen werden genezen door contact met het lijk van St. Molua.
Ervan uitgaande dat deze specifieke remedie apocrief is, blijft het mysterie van de toegenomen bijziendheid en de vaste handen van de schriftgeleerden van het Book of Kells onopgelost, tenzij men natuurlijk de kant kiest van een 12e-eeuwse commentator die verklaarde dat een dergelijke ingewikkeldheid alleen maar de resultaat van "het werk van engelen'.
Rachel Moss, universitair hoofddocent kunstgeschiedenis en architectuur, Trinity College Dublin
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Gebedsdagboek voor vrouwen: 52 weken schrift, devotioneel en geleid gebedsdagboek
door Shannon Roberts en Paige Tate & Co.
Dit boek biedt een begeleid gebedsdagboek voor vrouwen, met wekelijkse schriftlezingen, devotionele aanwijzingen en gebedsaanwijzingen.
Klik voor meer info of om te bestellen
Ga uit je hoofd: stop de spiraal van giftige gedachten
door Jennie Allen
Dit boek biedt inzichten en strategieën om negatieve en giftige gedachten te overwinnen, gebaseerd op bijbelse principes en persoonlijke ervaringen.
Klik voor meer info of om te bestellen
De Bijbel in 52 weken: een jaarlange bijbelstudie voor vrouwen
door dr. Kimberly D. Moore
Dit boek biedt een jaar lang bijbelstudieprogramma voor vrouwen, met wekelijkse lezingen en overdenkingen, studievragen en gebedsingevingen.
Klik voor meer info of om te bestellen
De meedogenloze eliminatie van haast: hoe u emotioneel gezond en spiritueel levend kunt blijven in de chaos van de moderne wereld
door John Mark Comer
Dit boek biedt inzichten en strategieën voor het vinden van vrede en een doel in een drukke en chaotische wereld, gebaseerd op christelijke principes en praktijken.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het boek van Henoch
vertaald door RH Charles
Dit boek biedt een nieuwe vertaling van een oude religieuze tekst die uit de Bijbel werd weggelaten en biedt inzicht in de geloofsovertuigingen en gebruiken van vroege joodse en christelijke gemeenschappen.
