'Alcibiades op zijn knieën voor zijn Meesteres' door Lagrenee.

De race voor de Republikeinse presidentsverkiezing heeft de experts de gelegenheid gegeven om te beweren dat we een dieptepunt hebben bereikt in termen van verdeeldheid, verdeeldheid en vulgariteit.

Niet zo. Een snelle blik op de klassieke wereld ligt om zo'n naïeve aanname te laten rusten.

Politiek onder eender welk overheidssysteem is altijd een smerige zaak. Maar het Atheense politieke systeem is nauw verbonden met het onze, omdat het - ik ben in de eerste plaats geneigd om te zeggen - een kijksport is. Een groot deel van de tijd leken de bijeenkomsten van de Atheense Assemblee op een explosief televisiedebat, aangezien politici met elkaar wedijverden in wat vaak het equivalent was van een populariteitswedstrijd.

We hebben geluk dat we zoveel weten over de werking van de Atheense democratie in grote mate dankzij de geschriften van Atheense historicus Thucydides. In de loop van het vertellen van de geschiedenis van de Peloponnesische oorlog, heeft Thucydides vele paren toespraken opgenomen die strijden tegen tegengestelde standpunten die laten zien hoe politici hun rivalen probeerden neer te halen, uit te dagen en zelfs te vernederen.

Elke student van de Griekse geschiedenis, zoals me, kan niet anders dan het ongeëvenaarde begrip van de historicus van het onzichtbare web bewonderen dat elke ambitieuze, bekwame en meedogenloze politicus rond zijn publiek moet weven. Omdat er geen partijsysteem was en ook geen gekozen politici, was het elke dag in Athene alsof je op het campagnepad was. Als gevolg hiervan, Athene biedt een opvallende parallel met het schijnbaar eindeloze presidentiële primaire seizoen van dit jaar.

Net zoals het campagnespoor ideaal is voor Trump, was het een wereld die bij uitstek geschikt was voor een jonge staatsman genaamd Alcibiades. Alcibiades was een Atheense miljardair met een meer dan levensgrote persoonlijkheid. Een van zijn biografen schreef:

Zo was zijn charisma dat zelfs degenen die hem vreesden of jaloers op hem waren het slachtoffer van zijn charmes waren geworden.

Net als Trump wist Alcibiades dat hoe meer hij controverse trok, hoe meer hij de aandacht zou trekken - en hoe meer mensen naar hem zouden luisteren toen hij sprak in de Atheense Assemblee, waar de belangrijke kwesties van de dag bij meerderheid van stemmen werden beslist.

Niet te stoppen momentum, 415 BC-stijl

Alcibiades had geen privévliegtuig als Trump, maar hij had wel zeven teams van vier-paardige strijdwagens, die hij invoerde op de Olympische Spelen en de eerste, tweede en vierde prijs won.

Hij minachtte de conventie volkomen. Elke Athener had een oorlogszuchtig symbool op zijn schild geschilderd - een leeuw of een zwijn of een arend - maar Alcibiades liet Eros, de god van de liefde, op de zijne schilderen. Hij wilde het establishment provoceren en uitdagen.

Hij lijkt een vage kijk op vrouwen te hebben gehad. Hij mishandelde zijn vrouw, die op hem verliefd was, door met prostituees te slapen. Toen ze probeerde een echtscheiding te beginnen, sleepte hij haar van het hof door haar haar. Niemand durfde een vinger tegen hem op te steken om haar te beschermen. En hij was gewelddadig: hij doodde een van zijn slaven met een enkele stoot van zijn staf.

Alcibiades ontkende niet dat hij een uitschot was. In plaats daarvan pochte hij over de voordelen die Athene had bereikt als gevolg van zijn extravagantie en hoge zichtbaarheid. Voor hem, voor Trump, was politiek altijd persoonlijk.

"Een man die zichzelf hoog acht, moet niet verwachten dat hij zichzelf verlaagt tot het algemene niveau van de mensheid", stelde hij. "Degenen die geluk hebben tonen minachting voor degenen die ongelukkig zijn, en zo is het."

Een belangrijk debat

In 415 BC had de Atheense democratie een belangrijke beslissing voor zich. Ze debatteerden over het binnenvallen en veroveren van Sicilië, wat voor Athene het oude equivalent van een halve wereld verwijderd was. Athene had zes jaar eerder een ongemakkelijke vrede gesloten met Sparta. Maar geen enkele denkende persoon geloofde dat de oorlog volledig voorbij was. Dus stemmen op de expeditie betekende een enorme gok nemen omdat het betekende dat ze hun middelen in het buitenland moesten inzetten op een moment dat ze zouden kunnen eisen dat ze Athene zouden verdedigen tegen een aanval.

Een conservatieve generaal genaamd Nicias - die rijk was, belangrijk en zeer gerespecteerd - stond op in de vergadering om zijn standpunt te verdedigen. Heel verstandig suggereerde hij dat de Atheners niet in staat waren om Sicilië te controleren, zelfs als ze het eiland konden veroveren. Hij gebruikte toen een rampzalige politieke tactiek; hij probeerde de oudere "verstandige en rationele" burgers zoals hij te scheiden van de jongere "onwetende en stomme" burgers - zoals Alcibiades. Daarbij verzegelde hij niet alleen zijn eigen falen, maar ook de eventuele nederlaag van Athene. Hij had zijn tegenstander volledig onderschat.

Onbezonnen Alcibiades sprak krachtig voor de expeditie.

Nicias beschuldigde zijn tegenstander van volledig gemotiveerd te zijn door eigenbelang. Hij beweerde dat de enige reden waarom Alcibiades de expeditie steunde, was dat hij er financieel van wilde profiteren en zijn prestige wilde verbeteren. Alcibiades kon volgens hem niet schelen voor de staat.

Nicias verwachtte dat salie raad zou zegevieren. Hoe verkeerd hij was.

Alcibiades reageerde door Nicias aan te vallen omdat hij probeerde het oude van de jongeren te scheiden. Hij propageerde zichzelf als de 'verenkelaar', net zoals Trump heeft beloofd dat hij een kracht voor een tweepartijschap zal zijn. Over 15 jaar vóór deze krachtmeting was Athene het slachtoffer geworden van een plaag, die ongeveer een kwart van de bevolking droeg. Het was nog maar net hersteld. Nu was het tijd voor de staat om zijn spieren opnieuw te buigen. Wat Alcibiades zou hebben gezegd als hij had gedacht aan de zin: "Laten we Athene weer fantastisch maken!"

Samenvattend de blunder

Toen Nicias besefte dat hij het debat waarschijnlijk zou verliezen, maakte hij zijn tweede grote blunder. Hij beval de assemblee aan om de volledige militaire middelen van Athene te mobiliseren. Hij gokte op de hoop dat dit de kiezers zou doen terugdeinzen. In plaats daarvan had zijn spraak het tegenovergestelde effect. De Atheners werden nog enthousiaster en stemden overweldigend in ter ondersteuning van de expeditie.

Twee jaar later leden ze een verpletterende nederlaag, waarvan ze nooit herstelden. De invasiemacht van Athene was volledig verwoest. Sparta hervatte de vijandelijkheden.

Om nog erger te maken, overliep Alcibiades naar Sparta, de oude vijand van Athene. Hij adopteerde de levensstijl van zijn conservatieve gastheren en beschreef democratie als 'een patent-absurditeit'.

Trump moet zijn diepste gedachten over democratie nog onthullen, hoewel hij, net als Alcibiades, de voorkeur zou geven aan een politiek systeem waarin alleen de rijken toegang tot de macht hebben. En zeker zouden beide mannen het erover eens zijn dat de walging en minachting die ze onder hun rivalen hadden aangespoord, grotendeels werd gevoed door afgunst op hun levensstijl en succes.

Alcibiades werkte nu samen met de Spartanen en adviseerde hen slim hoe ze de Atheners moesten verslaan. Hij verleidde zelfs de Spartaanse koningin "zodat mijn afstammelingen ooit over de Spartanen zullen heersen", zoals hij het op volstrekte wijze beweerde.

Net als Trump genoot Alcibiades van zijn eigen beroemdheid en genoot ervan midden in een vuurstad te staan. Als kandidaat voor de presidentsverkiezing van de Republikeinse president zou hij de Donald een heel goede run voor zijn geld hebben gegeven.

Over de auteur

Robert Garland, Roy D. en Margaret B. Wooster Hoogleraar Classics, Colgate University. Hij is de auteur van vele boeken, waaronder The Eye of the Beholder: Deformity and Disability in de Grieks-Romeinse wereld (Bristol Classical Press 2nd ed. 2010), Ancient Greece: Everyday Life in the Birthplace of Western Civilization (Sterling 2013), en zwervende Grieken: de oude Griekse diaspora van het tijdperk van Homerus tot de dood van Alexander de Grote (Princeton University Press 2014).

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Lesen Sie hier originele artikel.

Verwante Boeken

at Robert Garland" target="_blank" rel="nofollow noopener">InnerSelf Market en Amazon