De recordbrekende lange regeerperiode van koningin Elizabeth II was in veel opzichten uitzonderlijk - niet in de laatste plaats omdat Engeland het grootste deel van de afgelopen duizend jaar door mannen is geregeerd. Tot voor kort werd de kroon overgedragen aan de oudste zoon van de vorst en werden dochters uitgehuwelijkt aan leden van het koningshuis in andere landen.

Maar bij de meeste andere sociale zoogdieren blijven en broeden vrouwtjes gewoonlijk in hun geboortegroep, waarbij ze de status en het territorium van hun moeder erven terwijl zonen vertrekken om niet-verwante partners elders te vinden.
Sociale relaties tussen inwonende vrouwtjes variëren, maar zijn vaak ondersteunend. Bijvoorbeeld binnen Afrikaanse olifanten, vrouwtjes verzamelen zich in familiegroepen en oudere vrouwtjes zijn meestal dominant over jongere.

Deze olifantenfamilie leeft in Addo Elephant National Park, Zuid-Afrika. Jonathan Pledger/Shutterstock

Openlijke concurrentie is zeldzaam en relaties tussen matriarchen en jongere vrouwen zijn ontspannen en ondersteunend. Olifantenmatriarchen treden op als reservoirs van informatie over waar voedsel en water te vinden is en hun aanwezigheid bijzonder belangrijk in tijden van hongersnood of droogte.

Waar soorten in grotere groepen leven met leden van verschillende families, zoals in gele bavianen en gevlekte hyena's concurrentie om status en middelen kan vaker voorkomen en vrouwen steunen vaak naaste familieleden in botsingen met andere families.

Vrouwelijke gele bavianen zijn loyaal aan hun naaste verwanten. Tukio/Shutterstock

Dochters erven vaak de sociale rang van hun moeder. Alle leden van sommige families kunnen consequent dominant zijn ten opzichte van andere, waardoor ze vaak een hoger broedsucces en overleving genieten.

Moordende moeders

Maar vrouwen zijn niet altijd tolerant of ondersteunend. In de stokstaartjes die ik heb bestudeerd in de Kalahari-woestijn in zuidelijk Afrika gedurende de laatste 30 jaar, één dominant vrouwtje monopoliseert fokken in elke groep, tot tien jaar lang tot drie nesten per jaar produceren. Hun dochters en zonen blijven aanvankelijk in de groep van hun moeder en helpen om hun jongere broers en zussen te voeden en te beschermen.

Koninginnen doen er alles aan om te voorkomen dat hun dochters succesvol fokken. In het begin van mijn carrière was ik verbaasd toen ik een van mijn favoriete stokstaartkoninginnen met bloed op haar snuit uit het slaaphol van haar groep zag komen, waar haar oudste dochter net was bevallen.

Deze stokstaartkoningin was op dat moment drachtig. Ze ging weer naar beneden en kwam al snel tevoorschijn met een dode pup die nog warm was - keerde toen terug en bracht nog drie pups groot die ze net had gedood.

Het latere werk van mijn team toonde aan dat kindermoord door zwangere vrouwtjes een van de meest voorkomende doodsoorzaken was studies van verschillende andere sociale zoogdieren vergelijkbare trends aan het licht hebben gebracht.

Het doden van je eigen kleinkinderen klinkt misschien niet als een recept voor evolutionair succes, maar het is vaak logisch voor zwangere vrouwelijke stokstaartjes. Als groepen slechts een klein aantal pups kunnen grootbrengen, zullen koninginnen hun genetische bijdragen aan toekomstige generaties vergroten als ze pups onderdrukken die zullen concurreren met hun eigen nakomelingen.

Dochters delen 50% van de genen van hun moeder, terwijl kleinkinderen slechts 25% delen, dus het is in het belang van de koningin om ervoor te zorgen dat hun groepen hun dochters opvoeden in plaats van hun kleindochters.

Als de dochters van stokstaartkoninginnen drie tot vier jaar oud zijn, worden ze potentiële rivalen van de koningin en zij zet ze uit haar groep. Omdat leden van andere meerkat-groepen geen emigrerende vrouwtjes toestaan ​​zich bij hen aan te sluiten, vonden verdreven vrouwtjes nieuwe groepen met zwervende mannetjes of stierven ze (gewoonlijk) bij de poging.

Wanneer een koningin uiteindelijk sterft, vechten de andere vrouwtjes in haar groep om haar positie te erven. Het oudste en zwaarste vrouwtje wint meestal en neemt de status van de koningin, de broedrol en het territorium over voordat ze begint met het verdrijven van haar zussen.

Lopende zonen

En hoe zit het met de zonen van de koningin? Bij de meeste zoogdieren, paren met een naast familielid creëert zwakkere en minder gezonde baby's en vermindert het broedsucces van vrouwtjes. Dus vrouwelijke stokstaartjes vermijden paring met hun zonen, broers en andere familieleden.

Mannetjes zijn meestal minder kieskeurig over met wie ze paren, omdat ze niet dezelfde kosten betalen voor het grootbrengen van jongen. Als de vrouwtjes in hun groep echter familie zijn en niet met hen willen paren, moeten ze hun geboortegroep verlaten om gewillige partners te vinden.

In tegenstelling tot vrouwtjes gaan mannelijke stokstaartjes vrijwillig rondlopen, ofwel ter vervanging van mannetjes in andere groepen of huwen met verdreven vrouwtjes en proberen nieuwe groepen op te richten. Een vergelijkbare neiging van vrouwtjes om te voorkomen dat ze met naaste verwanten fokken en van mannetjes om hun geboortegroep te verlaten om gewillige partners elders te zoeken, is gebruikelijk bij veel andere zoogdieren - waaronder veel soorten waarvan mannetjes aanzienlijk groter en sterker zijn dan vrouwtjes, zoals leeuwen en bavianen.

Contrasten achter elkaar

Maar vrouwtjes blijven niet altijd thuis - en mannetjes dwalen niet altijd rond. Er zijn enkele zoogdieren waar de situatie omgekeerd is. Deze omvatten een aantal vleermuizen, paarden, apen - en alle drie de Afrikaanse apen. Vrouwelijke gorilla's verlaten bijvoorbeeld vaak hun geboortegroep om in andere groepen te broeden, terwijl mannetjes daar kunnen blijven en broeden en de broedpositie van hun vaders erven.

Een kenmerk van veel van deze soorten is dat mannelijke broedende mannetjes of groepen verwante mannetjes hun posities relatief lang behouden - langer dan de leeftijd waarop de meeste vrouwtjes geslachtsrijp worden. Dus een verklaring is dat vrouwtjes hun geboortegroepen moeten verlaten om niet-verwante fokpartners te vinden. Mannetjes van deze soort hoeven niet te vertrekken, aangezien vrouwelijke immigranten gewillig met hen paren.

Een voorkeur voor mannelijke opvolging is wijdverbreid in veel menselijke samenlevingen en wordt vaak toegeschreven aan de behoefte aan monarchen om strijdleiders te zijn en aan de grotere kracht en vechtvaardigheid van mannen.

Afrikaanse apen zijn echter onze naaste levende verwanten en ze vormen allemaal groepen waar vrouwtjes vertrekken maar mannetjes blijven. Dit suggereert dat verspreide vrouwtjes en inwonende mannetjes mogelijk de voorouderlijke norm waren in mensachtige samenlevingen te. Als dat zo is, kan het zijn omdat vrouwtjes zich verspreidden om inteelt te voorkomen, in plaats van vanwege verschillen in kracht en vechtvaardigheid tussen de seksen.

Over de auteur

Tim Clutton Brock, hoogleraar zoölogie, University of Cambridge

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.