The Challenger - een pionier op het gebied van wetenschappelijke ontdekking. Afbeelding: Koninklijke Marine
In 1872 vertrok de HMS Challenger, omgevormd van een Brits gevechtsvaartuig naar een drijvend laboratorium, naar wat de eerste wetenschappelijke studie van het leven in de oceanen van de wereld zou zijn. Nu gebruiken wetenschappers gegevens die zijn verzameld tijdens de vierjarige expeditie van de Challenger om te proberen de warmte-inhoud van de oceanen en het relatieve niveau van opwarming te begrijpen.
Een belangrijke bevinding is dat de impact van de opwarming van de aarde op de oceanen mogelijk aanzienlijk is onderschat: de oceanen absorberen veel meer warmte dan eerder werd gerealiseerd. De studie, uitgevoerd door Australische en Amerikaanse wetenschappers en verschenen in het tijdschrift Geophysical Research Letters, is verder bewijs van door de mens geproduceerde opwarming van de aarde in de afgelopen eeuw, zeggen de onderzoekers.
"Ons onderzoek heeft aangetoond dat opwarming van de aarde duidelijk kan worden gedetecteerd sinds 1873 en dat onze oceanen de overgrote meerderheid van deze warmte blijven absorberen", zegt Will Hobbs van het Instituut voor Mariene en Antarctische Studies van de Universiteit van Tasmanië en hoofdauteur van het rapport.
"Momenteel schatten wetenschappers dat de oceanen meer dan 90% van de door broeikasgassen ingesloten warmte absorberen, en we wijten het broeikaseffect aan antropogene oorzaken."
Veranderingen in de oceaantemperatuur
De Challenger-expeditie, hoewel geconcentreerd op levensvormen van de oceanen, liet thermometers ophaken aan touwen van Italiaanse hennep, honderden meters diep. Die metingen kunnen nu dienen als basis voor het begrijpen van het broeikaseffect in de oceanen en de snelheid van warmteontwikkeling. Voorafgaand aan deze studie, zeggen de onderzoekers, waren klimaatmodellen de enige manier om veranderingen in de temperatuur van oceanen vóór de 1950s te schatten.
"De sleutel tot dit onderzoek was om het bereik van de onzekerheid te bepalen voor de metingen die door de bemanning van de Challenger zijn uitgevoerd", zegt Josh Willis van het Jet Propulsion Laboratory van NASA en een belangrijke onderzoeker in het onderzoek.
"Nadat we al deze onzekerheden hadden meegewogen, werd het duidelijk dat de opwarmingssnelheid die we over de oceanen zagen ver boven de mate van onzekerheid over de metingen uitstijgt. Dus terwijl de onzekerheid groot was, was het gedetecteerde verwarmingssignaal veel groter. "
Die onzekerheden met betrekking tot de Challenger-temperatuurgegevens omvatten een gebrek aan kennis over hoe diepe metingen werden gedaan, variaties in temperatuurmetingen in verschillende regio's en het relatief beperkte bereik van de oceaan die tijdens de reis werd bestreken.
Door het vergelijken van datasets, bleek uit de nieuwe studie dat de thermische uitzetting van zeewater veroorzaakt door de opwarming van de aarde ongeveer 40% van de totale zeespiegelstijging van 1873 naar 1955 bijdroeg, terwijl ongeveer 60% van die stijging waarschijnlijk afkomstig is van het smelten van ijskappen en gletsjers. - Climate News Network
