Er zijn sterke aanwijzingen dat met stijgende temperaturen en een afname van de ijsbedekking de Noordpool een piek in de snelheid van verschillende ziekten ziet.
Een koe die graast op de weelderige weilanden van Cornwall in het zuidwesten van Engeland en een zeehond die in het ijskoude water van de Noordpool zwemt, lijken misschien niet veel gemeen te hebben. Het verband tussen de twee is tuberculose, waarbij een stam van de ziekte die de veestapel in Groot-Brittannië en elders bedreigt, nu opduikt onder zeehonden in het hoge noordpoolgebied.
Dr. Claire Heffernan, een getrainde dierenarts en een specialist in wereldwijde gezondheids- en ziektewisselwerking tussen dieren en mensen, zegt dat naarmate het klimaat warmer wordt in Arctische regio's, er steeds meer ziekten uit Europa en elders zich daar verspreiden, waardoor zowel de dier- als de menspopulatie wordt bedreigd.
"In het verleden hebben ziekten misschien niet overleefd bij de koude temperaturen en het ijs van de Noordpool, maar naarmate de regio opwarmt, wordt een nieuwe dynamiek geïntroduceerd", vertelde Heffernan aan Climate News Network.
"We moeten de manier waarop we naar ziekten kijken fundamenteel veranderen in de context van klimaatverandering. We moeten ziekte herkennen als een voorbode van een opwarmende wereld. '
Dr. Heffernan, een senior fellow van de Smith School for Enterprise en Environment in Oxford en directeur van de vee-ontwikkelingsgroep van de Universiteit van Reading, zegt dat er een grote verscheidenheid aan ziektes is ontstaan bij de arctische dierenpopulaties.
Toxoplasma, een parasiet die veel voorkomt in Europese kattenpopulaties, wordt nu gevonden in ijsberen in Groenland. Erysipelas, een ziekte van tamme varkens, wordt gevonden in Musk Oxen in de Canadese Arctische gebieden: er is ook vastgesteld dat de dieren een Giardiasis hebben opgelopen, een darmparasiet van de mens. Ondertussen is het West-Nijl-virus gevonden bij wolvenjongen in het Canadese Noordpoolgebied.
Zulke ziekten zouden op verschillende manieren kunnen zijn overgedragen, zegt Heffernan. De verspreiding van Toxoplasma kan bijvoorbeeld het gevolg zijn van het wegspoelen van kattenfaeces in toiletten in de VS en Europa die vervolgens worden meegevoerd door de getijden naar het noordpoolgebied. Meer mensen bezoeken de regio. Toeristen poepen in het wild kunnen de oorzaak zijn van de verspreiding van Erysipelas.
"Het noordpoolgebied is als een luchthaven van Heathrow wat betreft vogel-, zeehonden- en andere migratiepatronen, dus dat is een andere manier waarop ziekten gemakkelijk kunnen worden verspreid", zegt Heffernan. “En het ziektetraject is niet allemaal in één richting - ze kunnen ook worden overgedragen van het noordpoolgebied naar elders in de wereld.
"Waar het om gaat, is dat niemand echt een verband legt tussen klimaatverandering en de verspreiding van ziekten. Er is een hele nieuwe transmissiecyclus voor ziekten in het noordpoolgebied die we gewoon niet begrijpen. '
De menselijke ziektes in het noordpoolgebied zijn een voortdurende zorg, zegt Heffernan. De tarieven van tuberculose onder de Inuit van Noord-Canada zijn veel hoger dan in de algemene bevolking.
Grote economische veranderingen en ontwikkelingen die nu plaatsvinden in het Noordpoolgebied betekent dat nomadische mensen zich verplaatsen naar steden in zoekbanen. IJssmelt dwingt ook meer tot nederzettingen. Met mensen die dicht bij elkaar wonen, heeft de ziekte de neiging zich sneller te verspreiden. De zuigelingensterfte in het noordpoolgebied, grotendeels veroorzaakt door ziekten die elders in de wereld geneesbaar zijn, is aanzienlijk hoger dan elders.
"In 1930s was er een temperatuurpiek in de Noordpool die leidde tot een uitbraak van malaria", zegt Heffernan. "In de daaropvolgende jaren werd chloroquine gebruikt om het te bestrijden. Maar wat gebeurt er nu, met stijgende temperaturen en de prevalentie van chloroquine-resistente malaria? "
Vroeg in de vorige eeuw waren er periodieke uitbraken van miltvuur in het Russische Noordpoolgebied, wat resulteerde in de dood van duizenden herten en runderen. Sommige Russische wetenschappers en functionarissen hebben gewaarschuwd dat begraafplaatsen van die met miltvuur besmette dieren nu worden blootgesteld.
"Terwijl de Arctische smelt, kunnen oude ziekteverwekkers plotseling ontsnappen", zegt Heffernan. "Niemand weet met zekerheid hoeveel graven van dieren er in het Russische Noordpoolgebied bestaan - ik heb schattingen gezien variërend van 400 tot 13,000."
In de afgelopen jaren zijn er verschillende miltvuur-uitbraken geweest die zowel vee als mensen aangaven die in de regio werden gemeld, met name onder gemeenschappen van de inheemse Yakut, die vaak in de buurt van dergelijke begraafplaatsen wonen.
Nu de temperaturen in het poolgebied met meer dan het dubbele van de rest van de wereld stijgen, zegt Heffernan dat het dringend nodig is ziekte en klimaatverandering met elkaar te verbinden en gezondheidskwesties aan te pakken.
Maar er zijn een aantal problemen die gecoördineerde actie in de weg staan: het Noordpoolgebied wordt bestuurd door verschillende staten met verschillende wetten. Er is zelfs geen gemeenschappelijke overeenkomst tussen Arctische natiestaten over de grenzen van de regio. Er is een tekort aan opgeleid medisch personeel en onderzoek in de hele regio. Als het op statistieken aankomt, is het noordpoolgebied een soort zwart gat met gezondheidsgegevens die zijn ondergebracht in meer algemene landelijke statistieken.
"Er is heel weinig bioveiligheidswerk aan de gang in het Noordpoolgebied", zegt Heffernan. "Toch hebben we de middelen om zoveel van deze ziekten onder controle te houden. Er moet dringende, gezamenlijke actie komen. "- Climate News Network
