Een wachtrij van houtkraanwagens in Zuidoost-Azië. Jeff Vincent

Veel waarnemers van China's escalerende wereldwijde programma van buitenlandse investeringen en infrastructuurontwikkeling steken hun vingers over en hopen op het beste. In een ideale wereld zullen de ongebreidelde ambities van China de economische groei, voedselzekerheid en sociale ontwikkeling in veel arme landen verbeteren en zichzelf verrijken.

Dergelijke verwachtingen zijn zeker op tijd, gezien het isolationisme van de Amerikaanse regering van Trump, die een internationaal leiderschapsvacuüm heeft gecreëerd dat China graag wil vullen.

Maar van dichtbij wordt duidelijk dat China's internationale agenda is veel uitbuiter dan veel mensen zich realiseren, vooral voor de mondiale omgeving. En de beweringen van de Chinese leiders om 'groene ontwikkeling' te omarmen zijn in veel gevallen meer propaganda dan feiten.

Om te helpen bij het sturen door het doolhof, geef ik hier een momentopname van de huidige milieueffecten van China. Zijn de beweringen van China beargumenteerd en verdedigbaar, of iets anders helemaal?

Roofzuchtige kracht?

Om te beginnen is China overweldigend de wereld grootste consument van illegaal gepocheerde dieren in het wild en natuurproducten. Van neushoornhoorn tot pangolins, tot haaienvinnen, tot een menagerie van wilde vogelsoorten, Chinese consumptie leidt tot een groot deel van de wereldwijde handel in uitbuiting van wilde dieren en smokkel.

In de afgelopen 15-jaren heeft de roofzuchtige behoefte van China aan ivoor grotendeels gedreven wereldwijde ineenstorting van olifantenpopulaties. Als antwoord op de groeiende internationale kritiek beloofde China dat te zullen doen stop zijn binnenlandse ivoorhandel aan het einde van 2017.

Maar zelfs voordat het verbod van China de volle kracht heeft gekregen, zwarte markt voor ivoor ontwikkelt zich in het naburige Laos. Daar zijn Chinese ondernemers bezig met het produceren van grote hoeveelheden gesneden ivoren producten, speciaal ontworpen voor Chinese smaken en openlijk verkocht aan Chinese bezoekers.

China is ook de wereld grootste importeur van illegaal hout, een handel die de bossen van de imperissen terwijl ontwikkelingslanden elk jaar miljarden dollars aan houtrotituties worden bedrogen.

China beweert te werken om zijn illegale houtimport te verminderen, maar zijn inspanningen zijn dat wel halfslachtig op zijn best, te oordelen naar de hoeveelheid illegaal hout nog steeds stroomt over de grens met Myanmar.

Infrastructuur tsunami

Meer schadelijk zijn nog steeds de plannen van China voor infrastructuuruitbreiding die een groot deel van de natuurlijke wereld onherstelbaar zal aantasten.

China's Een Belt One Road alleen al het initiatief zal enorme reeksen van nieuwe wegen, spoorwegen, havens en mijnbouwindustrieën zoals mijnbouw, houtkap en olie- en gasprojecten uithakken in ten minste 70-landen in Azië, Europa en Afrika.

Een gedeeltelijke weergave van One Belt One Road in China, circa 2015. Mercator Institute for China Studies

De Chinese president Xi Jinping belooft dat het initiatief 'Belt and Road' zal zijn "groen, koolstofarm, circulair en duurzaam", Maar zo'n bewering is diep van de werkelijkheid gescheiden.

Zoals mijn collega's en ik recent aangaven Wetenschap en Current Biology, de moderne infrastructuur tsunami die grotendeels wordt aangestuurd door China opent een Pandora's doos van milieucrises, waaronder grootschalige ontbossing, habitatfragmentatie, stroperij van wilde dieren, watervervuiling en uitstoot van broeikasgassen.

China's streven naar natuurlijke hulpbronnen escaleert ook in Latijns-Amerika. In het Amazonegebied bijvoorbeeld, veroorzaken grote mijnbouwprojecten - waarvan er vele Chinese industrieën voeden - niet alleen ernstige lokale degradatie, maar bevorderen ze ook wijdverspreide ontbossing van de netwerken van wegen die met bulldozers in afgelegen gebieden zijn gebombardeerd om toegang te krijgen tot de mijnen.

Waarom wegen zo gevaarlijk zijn voor de natuur.

{youtube}https://youtu.be/mwwlxlMoVVQ{/youtube}

Over het algemeen is China de meest agressieve consument van mineralen op de planeet, en de grootste bestuurder van tropische ontbossing.

Buiten dit, is China aan het pushen om een 5,000km-spoorlijn door Zuid-Amerika, om het goedkoper te maken voor China om hout, mineralen, soja en andere natuurlijke hulpbronnen uit havens langs de Pacifische kust van Zuid-Amerika te importeren. Als het doorgaat, is het aantal kritieke ecosystemen dat door dit project zou worden beïnvloed enorm.

A Wereldbankstudie van meer dan 3,000 overzeese projecten gefinancierd of geëxploiteerd door China, onthulde hoe het arme landen vaak behandelt als "vervuilingshavens" - het overbrengen van zijn eigen milieudegradatie naar ontwikkelingslanden die wanhopig zijn voor buitenlandse investeringen.

Ten slotte is er veel gemaakt van het feit dat China zijn eetlust voor binnenlandse fossiele energie begint te temperen. Het is nu een leidende belegger in zonne- en windenergie, en recentelijk vertraagde constructie van meer dan 150 kolengestookte elektriciteitscentrales in China.

Dit zijn ongetwijfeld pluspunten, maar ze moeten in hun brede context worden gezien. Qua uitstoot van broeikasgassen is China voorbij elke andere natie ontploft. Het produceert nu meer dan twee keer de CO2-uitstoot van de Verenigde Staten, de op een na grootste vervuiler, na de grootste bouw van kolen, nucleaire en grootschalige waterkrachtprojecten in de geschiedenis van de mensheid.

Ondanks zijn nieuwe post-Trump rol als de facto de wereld klimaatleider, De algemene agenda van China kan nauwelijks als groen worden bestempeld.

Iceberg vooruit

Sommigen zouden zeggen dat het oneerlijk is om China als dit te bekritiseren. Ze zouden stellen dat China slechts een platgetreden pad van uitbuitende ontwikkeling volgt dat voorheen gesmeed werd door andere naties en koloniale machten.

Maar China is niet hetzelfde als welk ander land ook. De verbazingwekkende groei en omvang van zijn economie, zijn gevaarlijk gerichte visie om natuurlijke hulpbronnen te exploiteren en internationaal te landen, zijn intolerantie van interne en externe kritiek, en zijn steeds meer gesloten media en officiële bijziendheid combineren om het uniek te maken.

President Xi geeft toe dat veel Chinese bedrijven, investeerders en buitenlandse geldschieters vaak agressief en zelfs illegaal overzee hebben gehandeld. Maar hij zegt dat zijn regering machteloos is om er veel aan te doen. De meest opmerkelijke reactie van de overheid tot op heden is een reeks "groenboeken" met richtlijnen die in theorie goed klinken, maar die bijna universeel worden genegeerd door Chinese overzeese belangen.

Zijn de beweringen van Xi over machteloosheid geloofwaardig? Hij steeds meer regeert China met een ijzeren hand. Is het echt onmogelijk voor China om zijn overzeese industrieën te sturen en te controleren, of zijn ze gewoon zo winstgevend dat de overheid dat niet wil?

Natuurlijk zullen de enorme internationale ambities van China een aantal positieve effecten hebben en zelfs voor sommige landen economisch transformerend zijn. Maar vele andere elementen zullen China ten goede komen terwijl we onze planeet grondig beschadigen.

Over de auteur

Bill Laurance, Distinguished Research Professor en Australian Laureate, James Cook University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon