Oceaanverzuring zorgt ervoor dat koraalskeletten zwakker worden en koraalriffen kwetsbaarder worden voor mishandeling door de zeeën - maar het mag de koralen niet doden, volgens nieuw onderzoek van de universiteit van Californië, Santa Cruz.
De Californische wetenschappers rapporteren in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) dat ze de reactie van koraal op veranderingen in toekomstige oceaanchemie hebben getest, niet door experimenten in een tank in een laboratorium, maar onder reële omstandigheden - voor het schiereiland Yucatan in Mexico waar de onderzeeër natuurlijk opkomt verander de chemie van het omringende zeewater.
"Mensen hebben soortgelijke effecten gezien in laboratoriumexperimenten", zei Adina Paytan van het Institute of Marine Sciences van de universiteit. "We hebben gekeken op plaatsen waar koralen gedurende hun hele levensduur worden blootgesteld aan een lagere pH. Het goede nieuws is dat ze niet alleen sterven. Ze kunnen groeien en verkalkten, maar ze produceren geen robuuste structuren. "
Naarmate de kooldioxidegehalten stijgen, wordt de vallende regen zelfs nog zachter en komt alle regen uiteindelijk terecht in de oceanen, waardoor de waterchemie subtiel verandert.
Door de zeewaterchemie in de buurt van natuurlijke onderzeese bronnen te volgen en door kernen van een belangrijk Caribisch koraalrif te onderzoeken dat Porites astreoides heette, konden de wetenschappers aantonen dat voorspelde toekomstige veranderingen in de chemie van het water gevolgen hadden voor wezens die die chemie exploiteerden: het werd veeleisender voor de koraaldieren om de blokken met calciumcarbonaatskeletetten op te bouwen. Naarmate de skeletten minder dicht worden, worden ze kwetsbaarder voor stormgolven en voor koraalroofdieren.
Koralen zijn ook kwetsbaar voor temperatuurstijgingen en recent onderzoek heeft aangetoond dat koralen langzaam kunnen herstellen van verwoestende hitte. Nu lijkt het erop dat ze veranderingen in de oceaanzuurgraad kunnen overleven. De vraag is natuurlijk of riffen tegelijkertijd kunnen overleven - en andere spanningen zoals vervuiling en overbevissing.
Ondertussen, ver weg naar het noorden en over de Atlantische Oceaan, hebben Zweedse onderzoekers van de Universiteit van Göteborg het effect van zowel stijgende temperaturen als veranderingen in de chemie van de zee getest op een ander belangrijk marien ecosysteem: de zeegrasweiden.
Christian Alsterberg meldt in de PNAS dat ze de temperatuur verhoogden in laboratoriumtanks met zeegras, terwijl ze tegelijkertijd extra kooldioxide door het water spuwden, om de echte veranderingen te simuleren die in de komende decennia zijn voorspeld. Het doel was om te zien hoe de planten en de dieren waarvoor de planten een natuurlijke habitat vormen, reageerden. Naarmate de watertemperatuur toenam, nam ook het metabolisme toe van veel van de kreeftachtigen die in de zeegrasweiden leven.
Als gevolg daarvan verbruikten de dieren meer algen en graasden de weiden efficiënter. Bentische microalgen op het sediment van de weiden reageerden heftiger. Over het algemeen leek er geen groot effect op de weilanden te zijn.
Maar dat was afhankelijk van de aanwezigheid van kreeftachtigen: zonder deze kleine, algenetende dieren, had de uitkomst veel erger kunnen zijn. Het onderzoek is gewoon een nieuw stuk in de enorme puzzel van klimaatwetenschap, waarin kleine veranderingen complexe uitkomsten kunnen hebben.
"Het experiment heeft ons ook geleerd hoe belangrijk het is om klimaatverandering te onderzoeken met verschillende benaderingen, om de effecten ervan volledig te begrijpen en om toekomstige effecten te voorspellen," zei Alsterberg. - Climate News Network
