De Arctische permafrost ontdooit elk jaar, maar - tot verbazing van wetenschappers uit Denemarken - in sommige gebieden laat het de kooldioxide die het bevat bijna niet zo snel vrij als ze hadden verwacht.
Beschouw permafrost als een slushfonds met een zo onzekere waarde. De niveaus van de Arctische permafrost die elk jaar ontdooien en opnieuw bevriezen groeien op diepten van 1cm per jaar, maar de koolstof die in de bodem is opgesloten, wordt tot nu toe niet in een versneld tempo vrijgegeven.
Dit is goed nieuws voor de zorgen over de klimaatverandering, maar voorlopig nog niet. Bo Elberling van het Centrum voor Permafrost aan de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken en collega's rapporteren in Nature Climate Change dat de doorweekte zomerplanten van Groenland, Svalbard en Canada, waar ze monsters hebben genomen, geen kooldioxide afgeven in het tempo dat sommigen vreesden.
Maar de resultaten zijn gebaseerd op voorlopig onderzoek en ze moeten nog steeds uitzoeken waarom de koolstofafgifte zo traag is - en of het langzaam zal blijven.
De "actieve permafrost" is een natuurlijk kenmerk van het subarctische leven: elke zomer is er een ondiepe dooi, plantenbloemen, insecten komen aan, migrerende vogels volgen de insecten, grazende dieren foerageren, roofdieren grijpen een kans om te mesten en dan wint de winter met de kortere dagen.
Maar van alle klimaatzones reageert de Noordpool het snelst op het broeikaseffect, met een verrassend verlies van zee-ijs; ook de gletsjers zijn bijna overal in terugtocht.
Professor Elberling en collega's hebben gedurende de laatste 12-jaren metingen verricht gedurende de drie of vier maanden van de dooi; ze hebben ook veranderende omstandigheden gemodelleerd in het laboratorium.
Langzamer dan verwacht vervalpercentage
Daar konden ze de afwatering veranderen en de temperatuur regelen, en ze ontdekten dat een laag permaiprost aanzienlijke hoeveelheden koolstof kon verliezen, terwijl de microben de rotzooi hervatten: in 70 jaren van zo'n jaarlijkse dooi en bevriezing, tot 77% van de koolstof in de bodem zou kooldioxide kunnen worden, met ernstige gevolgen voor nog verdere opwarming van de aarde.
Maar ze rapporteren in Nature Climate Change, dat lijkt niet te gebeuren op een van de sites die getest worden: als het watergehalte van de ontdooivloeistoffels hoog blijft, dan is het koolstofverval erg traag en de uiteindelijke vrijlating van deze koolstof kan neem honderden jaren.
Dus iedereen die deze release wil modelleren, moet nadenken of er voldoende zuurstof is om de release te versnellen, of dat koud water het proces dempt en het vertraagt.
"Het is tot nadenken stemmend dat micro-organismen achter het hele probleem zitten - micro-organismen die de koolstofpool afbreken en die blijkbaar al aanwezig zijn in de permafrost. Een van de kritieke doorslaggevende factoren - het watergehalte - is op dezelfde manier gekoppeld aan het oorspronkelijke hoge gehalte aan ijs in de meeste permafrostmonsters.
"Ja, de temperatuur stijgt en de permafrost ontdooit, maar het zijn nog steeds de kenmerken van de permafrost die de afgifte van kooldioxide op lange termijn bepalen", zegt Elberling. - Climate News Network
