Het lichaam van een militair in de buurt van een vernietigd Russisch militair voertuig. Sergey Bobok/AFP via Getty Images

Degenen die oorlogen beginnen, beginnen vaak met een te optimistische aanname dat de gevechten snel en beheersbaar zullen zijn en dat er weinig slachtoffers zullen vallen. Wanneer veel lichamen naar huis komen of op het slagveld worden achtergelaten, is dat een teken dat de oorlog geen van die dingen is.

De eerste verklaring van het Kremlin over Russische militaire slachtoffers bij hun invasie van Oekraïne, op 2 maart 2022, merkte op dat 498 soldaten waren gedood en 1,597 gewond. En voor weken Russische media bleven suggereren, zonder feitelijke cijfers te geven, dat zeer lage aantallen van hun soldaten zijn gedood en gewond in Oekraïne.

Maar op 21 maart, Russisch tabloid Komsomolskaja Pravda meldde dat 9,861 Russische troepen zijn gedood en 16,153 gewond. Het rapport verscheen slechts kort daarvoor het is verwijderd, en de regeringsgezinde krant zei dat de cijfers niet echt waren, maar eerder het resultaat van een hack.

Desalniettemin, slechts enkele dagen nadat dat rapport uitkwam, had het Kremlin kwam uit met zijn eigen nieuwe telling, waarin staat dat 1,351 soldaten waren gedood en 3,825 gewond waren geraakt.

Ondertussen, op 24 maart, NAVO-functionarissen geschat dat er tussen de 7,000 en 15,000 Russische militaire doden zijn gevallen. Oekraïne ambtenaren stel voor dat het werkelijke cijfer 15,000 is.

Hoewel deze schattingen sterk uiteenlopen, lijdt het geen twijfel dat mensen - zowel in het leger als onder de algemene bevolking - sterven en verwondingen oplopen tijdens de gevechten. We weten alleen niet hoeveel.

Dit is niet ongebruikelijk in een oorlog. Inderdaad, er is tijdens en na een oorlog vaak bijna net zoveel ruzie over hoeveel soldaten en burgers zijn gedood en gewond als over elk ander aspect van een oorlog - inclusief de oorzaken ervan.

Dus waarom is het moeilijk om een ​​nauwkeurig cijfer te krijgen van het aantal doden en gewonden? En is het opsporen van slachtoffers in deze oorlog anders dan in andere oorlogen?

De doden onderschatten

Hoewel het directe tactische doel van oorlog is om leden van het leger van de andere kant te doden en te verwonden, terwijl het vermijden van schade aan burgers in in overeenstemming met het internationaal recht, is het zelden gemakkelijk om nauwkeurige, tijdige cijfers te krijgen over civiele en militaire schade. Schattingen blijven vaak precies dat, schattingen. Dit geldt zelfs wanneer militairen een goede administratie bijhouden van hun eigen doden en gewonden.

Ook het aantal en de dader van burgerslachtoffers wordt vaak betwist. Niet-gouvernementele en internationale organisaties hebben sinds het begin van de jaren 2000 ontwikkelde methoden en probeerde elk burgerslachtoffer te tellen en soms te noemen.

De VN-mensenrechtenbureau van de Hoge Commissaris geeft regelmatig rapporten over het aantal burgerslachtoffers in Oekraïne. Het meldde dat in de eerste maand van de oorlog – van 24 februari 2022 tot 23 maart middernacht – 1,035 burgers werden gedood en 1,650 gewonden.

Maar de VN aantekeningen dat "de werkelijke cijfers aanzienlijk hoger zijn, omdat de ontvangst van informatie van sommige locaties waar hevige vijandelijkheden hebben plaatsgevonden, is vertraagd en veel rapporten nog steeds op bevestiging wachten."

Zoals de VN suggereert, is het cijfer een undercount. Eind maart zei het kantoor van de burgemeester in Mariupol, de plaats waar Rusland op 9 maart een kraamkliniek bombardeerde, dat bijna 5,000 mensen waren daar alleen vermoord.

Wie is een burger, wie een strijder?

Het is vaak moeilijk in de omstandigheden van een heet oorlogsgebied om de doden te tellen - hun lichamen worden mogelijk niet tijdig of zelfs helemaal niet teruggevonden.

En als het gaat om het tellen van doden, zijn er veel andere redenen waarom de cijfers niet kloppen. Het kan bijvoorbeeld zo zijn dat sommige soldaten die dood werden verondersteld - omdat ze niet konden worden verantwoord - daadwerkelijk waren gedeserteerd, gevangengenomen of gewond zijn geraakt en worden verzorgd in ziekenhuizen of in het veld.

Dan zijn er vragen wie in welke categorie hoort. Burgerdoden worden soms eenvoudigweg ontkend, zoals Rusland deed zijn campagne in Syrië, en burgers worden soms geteld als strijders.

In feite kunnen landen die de schijn willen vermijden dat ze roekeloos zijn geweest of een oorlogsmisdaad hebben gepleegd – waarbij ze zich opzettelijk op burgers hebben gericht – beweren dat alle doden en gewonden bij een bepaalde aanval strijders waren.

Tijdens de oorlog in Afghanistan, bijvoorbeeld, zeiden internationale en Afghaanse troepen soms dat alle doden bij een aanval militanten waren, hoewel later onderzoek uitwees dat sommige of alle doden burgers waren. Een van de meest bekende van deze incidenten vond plaats in september 2009, toen Duitse troepen een Amerikaanse luchtaanval uitriepen op twee brandstoftankers, omringd door mensen die probeerden de brandstof over te hevelen die door de Taliban was gestolen. NAVO zei: alle of de meeste van de doden waren militanten: "Er zijn een aantal Taliban gedood en er is ook een kans op burgerslachtoffers."

Later bleek dat 91 burgers waren gedood, en een schadevergoeding aan hun gezinnen werd betaald.

Waarom Rusland militaire slachtoffers verbergt

Hoewel er enkele echte redenen zijn voor onzekerheid of onnauwkeurigheid bij het melden van slachtoffers, zijn er ook strategische of politieke redenen die regeringen kunnen hebben om misleidende cijfers te publiceren.

Om het moreel op peil te houden, hebben landen een prikkel om te zeggen dat ze er maar weinig hebben verloren en de andere kant veel. En daar zijn rapporten dat het Russische leger, dat kampt met brandstof- en voedseltekorten en een sterker dan verwacht verzet, worstelt met het moreel.

Niet alleen het totale aantal Russische soldaten dat is omgekomen in Oekraïne, maar ook het aantal doden dat wordt gedood, kan Russische functionarissen zorgen baren. Bij een recente telling van de 20 of zo Russische generaals die naar Oekraïne werden gestuurd, ten minste zes zijn gedood, een verwoestende klap voor het Russische vermogen om zijn troepen in het veld te leiden.

Oekraïense militaire slachtoffers zijn eveneens gevarieerd. Eerder in de oorlog suggereerde president Volodymyr Zelenskyy dat: ongeveer 1,300 Oekraïense strijders waren gedood. Meer recent suggereerde een Oekraïense regeringswoordvoerder dat het militaire dodental niet worden onthuld tot na afloop van het conflict.

Indirecte sterfgevallen tellen

Er is een ander, subtieler probleem met het begrijpen van oorlogslonen: het verschil tussen het tellen van directe doden in oorlog en het tellen van indirecte doden. Directe sterfgevallen zijn doden die optreden wanneer mensen worden gedood met gewelddadige middelen - zoals bommen, kogels en het instorten van gebouwen als gevolg van een aanval.

indirecte sterfgevallen komen voor wanneer mensen sterven omdat hun toegang tot essentiële zaken zoals voedsel, water, medicijnen en medische zorg is verstoord of verloren is gegaan in een oorlogsgebied, of wanneer de stroom is uitgevallen of ze zijn gedwongen te vluchten en ze worden blootgesteld aan de elementen .

Mensen in Oekraïne zijn aan het einde van de winter ontheemd geraakt en hebben weinig voedsel of water meer. ziekenhuizen lijken te zijn gericht. Maar omdat de oorzakelijke paden soms niet duidelijk zijn, of omdat de reeks gebeurtenissen die tot de schade leiden lang is - sterfgevallen kunnen plaatsvinden lang nadat de gevechten zijn gestaakt - kan het moeilijk zijn om in te schatten hoeveel indirecte sterfgevallen het gevolg zijn van een bepaalde oorlog.

De verhouding tussen directe en indirecte doden in oorlog varieert, maar het wordt steeds duidelijker dat in de meeste oorlogen, vooral wanneer de infrastructuur zwaar beschadigd en vernietigd is, indirecte sterfgevallen overtreffen de directe oorlogssterfgevallen.

Naarmate de oorlog in Oekraïne vordert, zullen er veel slachtoffers rondzweven, met wisselende nauwkeurigheid. Maar voor elke persoon die wordt gedood of gewond door bommen, kogels en vuur, zullen er meer sterven vanwege de effecten van oorlog op de infrastructuur van het land. En die schade zal lang aanhouden na het einde van de gevechten, wanneer dat ook mag zijn.

Over de auteur

Neta C. Crawford, hoogleraar politicologie en departementsvoorzitter, Boston University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.