Een 1870-portret van Herman Melville geschilderd door Joseph Oriel Eaton. Houghton-bibliotheek
Buiten Amerikaanse literatuurcursussen lijkt het niet waarschijnlijk dat veel Amerikanen tegenwoordig Herman Melville lezen.
Maar nu Melville 200 op augustus 1 draait, stel ik voor dat je een van zijn romans oppakt, omdat zijn werk nog nooit zo actueel is geweest. Dit is het perfecte culturele moment voor een nieuwe opwekking in Melville.
De oorspronkelijke heropleving van Melville begon precies een eeuw geleden, nadat de werken van Melville een aantal 60-jaren in het donker waren wegkwijnen. In de onmiddellijke nasleep van de Eerste Wereldoorlog, geleerden vonden zijn visie op sociale onrust ongelooflijk relevant.
Nogmaals, Melville kon Amerikanen helpen omgaan met donkere tijden - en niet omdat hij klassieke werken van universele waarheden over goed en kwaad componeerde. Melville doet er nog steeds toe omdat hij direct betrokken was bij de aspecten van het moderne Amerikaanse leven die het land in de 21st eeuw blijven achtervolgen.
Gemeenschap vinden
De boeken van Melville behandelen een groot aantal kwesties die vandaag relevant zijn, van raciale relaties en immigratie tot de mechanisatie van het dagelijks leven.
Toch zijn dit niet het werk van een hopeloze tragedian. Melville was eerder een vastberaden realist.
Het typische Melville-karakter is depressief en vervreemd, overweldigd door maatschappelijke veranderingen. Maar hij verdraagt ook.
Uiteindelijk 'Moby-Dick'Gaat over de zoektocht van de verteller, Ismaël, de enige overlevende van het verhaal, om betekenis te geven aan trauma en het menselijke verhaal gaande te houden.
In 'Moby Dick' zoekt Ishmael gemeenschap en avontuur buiten de stultificerende grenzen van een kapitalistische economie. Wikimedia Commons
Ishmael gaat in de eerste plaats de zee op omdat hij een bijzonder moderne vorm van angst voelt. Hij loopt door de straten van Manhattan en wil de hoeden van de mensen afslaan, woedend dat de enige beschikbare banen in de nieuwe kapitalistische economie arbeiders laten "gebonden aan balies, aan banken genageld, vastgeklonken aan bureaus." Het walvisschip is geen paradijs, maar tenminste het biedt hem een kans om in de open lucht te werken met mensen van alle rassen, van over de hele wereld.
Wanneer de bemanningsleden in een cirkel zitten die brokken walvis sperma in olie persen, merken ze dat ze elkaars handen omklemmen en "een overvloedig, aanhankelijk, vriendelijk, liefdevol gevoel ontwikkelen."
Dan is er de roman van Melville 'Redburn, 'Een van de minder bekende werken van de auteur. Het is meestal een verhaal over desillusie: een jonge naïef sluit zich aan bij de koopvaardij om de wereld te zien, en in Groot-Brittannië vindt hij alleen maar "massa's smerige mannen, vrouwen en kinderen" die uit de fabrieken komen. De verteller wordt misbruikt door de cynische bemanning van het schip en komt uit zijn loon.
Maar zijn harde ervaring verbreedt niettemin zijn sympathieën. Terwijl hij naar huis vaart naar New York met enkele Ierse families die de hongersnood ontvluchten, merkt hij op:
“Laten we afzien van dat geagiteerde nationale onderwerp, over de vraag of zulke massa's buitenlandse armen op onze Amerikaanse kusten moeten landen; laten we ervan afzien, met de enige gedachte, dat als ze hier kunnen komen, ze het recht van God hebben om te komen ... Want de hele wereld is het patrimonium van de hele wereld. '
Melville valt en staat op
In november 1851, toen "Moby-Dick" werd gepubliceerd, behoorde Melville tot de bekendste auteurs in de Engelstalige wereld. Maar zijn reputatie begon slechts enkele maanden later te dalen, wanneer een recensie van zijn volgende boek'Pierre, "Droeg de kop," Herman Melville Crazy. "
Die mening was niet atypisch. Door 1857, hij was meestal gestopt met schrijven, zijn uitgever was failliet, en die Amerikanen die zijn naam nog kenden, dachten misschien dat hij was geïnstitutionaliseerd.
Maar in 1919 - het jaar van Melville's eeuwfeest - begonnen wetenschappers terug te keren naar zijn werk. Ze vonden een schrijver van grimmige, verwarde epics die zich verdiepen in de sociale spanningen die uiteindelijk tot de burgeroorlog zouden leiden.
Het gebeurde gewoon zo 1919 was een jaar van arbeidsconflicten, postbommen, wekelijkse lynchings en race-rellen in 26-steden. Er waren hardhandig optreden tegen buitenlanders, privacy en burgerlijke vrijheden, om nog maar te zwijgen over het aanhoudende trauma van de Eerste Wereldoorlog en de Spaanse grieppandemie.
Gedurende de daaropvolgende drie decennia - een tijdperk dat de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog omvatte - werd Melville heilig verklaard en werden al zijn werken herdrukt in populaire edities.
"Ik ben een schuld verschuldigd aan Melville," schreef criticus en historicus Lewis Mumford, "Omdat mijn worstelen met hem, mijn pogingen om zijn eigen tragische levensgevoel te plunderen, de beste voorbereidingen waren die ik had kunnen treffen om onze huidige wereld onder ogen te zien."
Waarom Melville er nog steeds toe doet
Amerika heeft nu te maken met zijn eigen donkere tijden, vol van onheil over klimaatverandering, extreme klassenindelingen, raciale en religieuze onverdraagzaamheid, vluchtelingencrises, massale schietpartijen en vrijwel constante oorlogvoering.
Ga terug en lees Melville, en je vindt toepasselijke afbeeldingen van witte voorrechten en onwetendheid in 'Benito Cereno. "Melville schildert consumentenkapitalisme als een uitgebreide oplichterij in"De vertrouwensman, "Terwijl de Amerikaanse imperiale ambities in"Typee"En"Omoo. 'Hij werd zelfs geïnspireerd om zijn stilte te doorbreken aan het einde van de burgeroorlog en schrijf een ernstig pleidooi voor "Herstel" en "Wederopbouw".
"Degenen onder ons die de slavernij altijd verafschuwden als een atheïstische ongerechtigheid," schreef hij, "graag voegen we ons bij het jubelende koor van de mensheid over de ondergang ervan." Maar nu was het tijd om manieren te vinden waarop iedereen met elkaar kon opschieten.
Zijn 1866-boek 'Battle-Pieces, 'Hoewel vol met bittere fragmenten, heeft een laatste deel gedomineerd door idealistische zelfstandige naamwoorden: gezond verstand en christelijke liefdadigheid, patriottische passie, matiging, vrijgevigheid van sentiment, welwillendheid, vriendelijkheid, vrijheid, sympathieën, bezorgdheid, vriendelijkheid, wederzijds respect, fatsoen, vrede , oprechtheid, geloof. Melville probeerde Amerikanen eraan te herinneren dat er in democratieën een voortdurende behoefte bestaat om gemeenschappelijke grond te vinden.
Het is niet zo dat de maatschappij niet verandert of niet zou moeten veranderen; het is dat verandering en continuïteit elkaar op verrassende en soms opwindende manieren uitspelen.
In donkere tijden kan de herontdekking die mensen bijna altijd hebben moeten ondergaan vreselijke uitdagingen krachtige emoties veroorzaken.
Je hebt misschien zin om iemand zijn hoed af te slaan. Maar je kunt ook de Ishmaels van de wereld een zachte kneep in de hand geven.
En daarmee kun je helpen het menselijke verhaal op gang te houden.
Over de auteur
Aaron Sachs, hoogleraar geschiedenis en Amerikaanse studies, Cornell University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken door Herman Melville
Boeken over ongelijkheid uit de bestsellerlijst van Amazon
"Kaste: de oorsprong van onze ontevredenheid"
door Isabel Wilkerson
In dit boek onderzoekt Isabel Wilkerson de geschiedenis van kastenstelsels in samenlevingen over de hele wereld, ook in de Verenigde Staten. Het boek onderzoekt de impact van kaste op individuen en de samenleving, en biedt een raamwerk voor het begrijpen en aanpakken van ongelijkheid.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De kleur van de wet: een vergeten geschiedenis van hoe onze regering Amerika scheidde"
door Richard Rothstein
In dit boek onderzoekt Richard Rothstein de geschiedenis van het overheidsbeleid dat rassensegregatie in de Verenigde Staten heeft gecreëerd en versterkt. Het boek onderzoekt de impact van dit beleid op individuen en gemeenschappen, en biedt een oproep tot actie om aanhoudende ongelijkheid aan te pakken.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De som van ons: wat racisme iedereen kost en hoe we samen kunnen bloeien"
door Heather McGhee
In dit boek onderzoekt Heather McGhee de economische en sociale kosten van racisme en biedt ze een visie voor een meer rechtvaardige en welvarende samenleving. Het boek bevat verhalen van individuen en gemeenschappen die ongelijkheid hebben aangevochten, evenals praktische oplossingen voor het creëren van een meer inclusieve samenleving.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De tekortmythe: moderne monetaire theorie en de geboorte van de volkseconomie"
door Stephanie Kelton
In dit boek daagt Stephanie Kelton conventionele ideeën over overheidsuitgaven en het nationale tekort uit, en biedt ze een nieuw raamwerk voor het begrijpen van economisch beleid. Het boek bevat praktische oplossingen voor het aanpakken van ongelijkheid en het creëren van een meer rechtvaardige economie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The New Jim Crow: massale opsluiting in het tijdperk van kleurenblindheid"
door Michelle Alexander
In dit boek onderzoekt Michelle Alexander de manieren waarop het strafrechtsysteem raciale ongelijkheid en discriminatie in stand houdt, met name tegen zwarte Amerikanen. Het boek bevat een historische analyse van het systeem en de impact ervan, evenals een oproep tot actie voor hervormingen.
