Rylie, leeftijd 10, is een van de bijna 1000 kinderen met het syndroom van Pitt-Hopkins, een zeldzame vorm van autisme. Fotoreportage van Pitt Hopkins Research Foundation. Foto credit: Christa Michelle Photography

In 2019 zijn geeks cool, en het idee dat ze mogelijk op het autismespectrum liggen, wordt gevierd. Nergens is dit meer waar dan in Silicon Valley, een van de weinige plaatsen in Amerika waar sociale eigenzinnigheid en aandacht voor detail van lasersnijden vaker worden beloond dan bekritiseerd. Vaak geprezen als een voorbeeld van een succesverhaal in autismekringen, de beroemde wetenschapper Temple Grandin, eens tegen een krant in Californië gezegd, "De helft van Silicon Valley heeft licht autisme, ze vermijden gewoon de labels."

Ik ben niet iemand die volledige subculturen diagnosticeert uit krantenartikelen, maar de recente wijziging in het discours rond autisme is goed omdat het de samenleving hopelijk zal stimuleren om mensen met autisme met meer compassie te behandelen. Maar dit kan ook een donkerdere waarheid verdoezelen dat de uitdagingen en de strijd voor de getroffen individuen en hun gezinnen soms overweldigend zijn.

De huidige aanpak om kinderen met autisme te helpen heeft een beperkte impact, maar wetenschappers beginnen zich voor te stellen dat behandelingen binnenkort gebaseerd zullen zijn op een goed begrip van specifieke oorzaken.

Ik ben de directeur van het Lieber Institute for Brain Development en de Maltz Research Laboratories aan de Johns Hopkins University School of Medicine, waar wetenschappers bestuderen hoe genen en het milieu de ontwikkeling van het menselijk brein bepalen. We hebben een medicijn geïdentificeerd dat werkt in individuele cellen en knaagdieren van één vorm van autisme, bekend als Pitt-Hopkins-syndroom, dat wordt veroorzaakt door een specifieke genetische mutatie. We hopen in een jaar met menselijke proeven te beginnen.

Pitt-Hopkins-syndroom

Veel mensen die voldoen aan de criteria voor autismespectrumstoornis (ASD) zijn, ondanks stereotypen, geen hoogfunctionerende wiskundewhizzen die gretig worden aangeworven door technologiebedrijven vanwege hun unieke cognitieve vaardigheden. Eigenlijk, onderzoek toont aan dat volwassenen met ASS meer economisch, onderwijskundig en sociaal benadeeld zijn dan volwassenen met andere ontwikkelings- of verstandelijke beperkingen.

In ernstige vormen van ASS, zoals Pitt-Hopkins-syndroom, kinderen leren lopen tussen 4 en 6 jaren oud en de meeste mensen kunnen niet praten. Maar een zeldzame aandoening zoals Pitt-Hopkins kan aanwijzingen bieden voor de behandeling van een ASS-reeks en inzicht verschaffen waarom deze "op het spectrum" zo uniek zijn.

De term autisme beschrijft een reeks aandoeningen waarbij de hersenen anders functioneren. Dit is analoog aan hoe de term kanker een verzameling ziekten beschrijft die worden gekenmerkt door onbeheerste celgroei. De diagnose van autisme wordt meestal gesteld rond 2 tot 3 op een leeftijd van een jaar, omdat kinderen herhaald gedrag vertonen en moeite hebben met sociale contacten. Tot relatief kort geleden werd ASS als ongebruikelijk beschouwd en werd gedacht te worden veroorzaakt door slecht ouderschap, maar we weten nu dat autisme een neurologische aandoening is die komt voor in ongeveer 1 in 59-mensen en is niet het resultaat van ouderlijk gedrag.

De exacte oorzaken blijven onbekend, maar sommige mix van omgevingsfactoren en een overvloed aan meestal kleine genetische verschillen combineren om de ontwikkeling van de hersenen te veranderen, beginnend in de kindertijd. Dit duwt de ontwikkeling van de hersenen op een traject dat anders is dan wat we als normaal beschouwen.

De vele factoren die bijdragen aan ASS, maken ze bijzonder lastig te begrijpen. Het aantal variabelen is hoog, waardoor het bijna onmogelijk is om elke afzonderlijke geïsoleerde factor te onderzoeken. Om deze reden is een zeldzame aandoening zoals Pitt-Hopkins een waardevol geval voor onderzoek naar autisme en de bevindingen kunnen inzichten opleveren in andere vormen van ASS. Pitt-Hopkins-syndroom wordt veroorzaakt door een mutatie in een gen op het 18TH-chromosoom. Naast het creëren van problemen met lopen en spreken, veroorzaakt deze mutatie ook verschillende gelaatstrekken en maakt het soms moeilijk voor mensen om te ademen.

Vroege tekenen dat een kind mogelijk lijdt aan een autismespectrumstoornis. KateDemianov / Shutterstock.com

Een eerste specifieke behandeling voor autisme?

Omdat de genetische oorzaak van Pitt-Hopkins bekend is, kunnen we de mutatie in het laboratorium bestuderen om beter te begrijpen hoe deze de hersenfunctie verandert. De naam van het gemuteerde gen is transcriptiefactor 4 (TCF4). Het is zeer actief tijdens de vroege hersenontwikkeling in de kindertijd. Wanneer het gen is ingeschakeld, vermindert het de productie van twee ionkanalen. Deze eiwitten maken het mogelijk dat ionen (met name natrium en kalium) in en uit de cel reizen en worden gevonden op het membraan van de neuronen van de hersenen.

In het bijzonder worden deze ionenkanalen overdreven actief, waardoor de werking van zenuwcellen wordt gewijzigd en hoe ze reageren op signalen van andere neuronen, en dus hoe de hersenen werken. Toen we dit testten in knaagdier- en celmodellen, we hebben gevonden dat de Pitt-Hopkins-mutatie de functie van de neuronen van de hersenen verandert, die uiteindelijk verantwoordelijk zijn voor de cognitieve en sociale afwijkingen die we bij mensen tegenkomen. In deze cel- en diermodellen reageerden zenuwcellen abnormaal op stimulatie. In plaats van signalen terug te sturen wanneer ze werden gestimuleerd, hadden ze de neiging om te stoppen.

Met deze kennis, een team van onderzoekers hier op de Lieber Institute begon te zoeken naar een medicijn dat de activiteit van deze ionkanalen kon blokkeren en het gedrag van de neuronen effectief kon veranderen. Het bleek dat verschillende farmaceutische bedrijven medicijnen hadden ontwikkeld om zich op een van deze ionenkanalen te richten, waarvan er één in de abnormale zenuwcellen en dieren werkte. We bevinden ons in de laatste fase van het verlenen van vergunningen voor dit middel voor een proef bij jonge volwassenen met het Pitt-Hopkins-syndroom, waarvan we hopen dat ze over ongeveer een jaar kunnen beginnen.

Dit zou dan de eerste behandeling voor autisme worden, gebaseerd op het begrijpen van een specifiek oorzakelijk mechanisme.

Dit lost natuurlijk niet alles op. Door te veranderen hoe elke zenuw functioneert vanaf het moment van vroege ontwikkeling, verandert Pitt-Hopkins ook voor altijd de architectuur van de hersenen. Maar als we kunnen bepalen hoe de neuronen werken, kunnen we normale hersenactiviteit voor mensen met deze aandoening redden.

Voor alle duidelijkheid: kinderen en jonge volwassenen met het Pitt-Hopkins-syndroom hebben te maken met aanzienlijk verschillende uitdagingen in vergelijking met, bijvoorbeeld, een persoon met Asperger, die sociaal onhandig is maar zeer functioneel en betaald werkt. Maar waar we ook kijken naar het spectrum, om alle vormen van autisme beter te begrijpen, moeten we de onderliggende biologie van deze aandoeningen blootleggen. Het opent een spleet in een klein venster dat kan helpen verklaren wat er gebeurt.

Over de auteur

Daniel R. Weinberger, directeur van het Lieber Instituut voor Hersenontwikkeling en Professor, Afdelingen Psychiatrie, Neurologie, Neurowetenschappen en Het Instituut voor Genetische Geneeskunde, Johns Hopkins University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon