Gevraagd naar het morsen van duizenden gallons giftige chemicaliën in een rivier in West Virginia - een ramp die scholen en bedrijven tot stilstand bracht, stuurde honderden bewoners op zoek naar medische behandeling en liet een geschatte 300,000 Mountain Staters achter zonder drinkbaar water - Speaker John Boehner (R-OH) vertelde verslaggevers dat hij "er volledig zeker van is dat er al ruime voorschriften in de boeken zijn om de gezondheid en veiligheid van het Amerikaanse volk te beschermen."

Anderen waren niet zo optimistisch. "We hebben een cultuur van deregulering - regelgeving is hier beneden veranderd in een vies woord", zegt Russell Mokhiber, de in West Virginia gevestigde uitgever van de Bedrijfsmisdadiger Reporter. "Zowel de Democratische als de Republikeinse partijen zijn medeplichtig," vertelde hij Moyers & Company."De chemische en kolenindustrie hebben een wurggreep op de meeste instellingen in de staat. De politieke situatie is op slot. "

Jennifer Sass, een universitair docent milieuhygiëne aan de George Washington University The New York Times, "West Virginia heeft een patroon van verzet tegen federaal toezicht en wat zij EPA-inmenging beschouwen, en dat brengt werknemers en de bevolking echt in gevaar."

Een 2009 onderzoek door de Times ontdekte dat "honderden werkplekken in West Virginia de vervuilingswetgeving hebben overtreden zonder boetes te betalen."

Huidige en voormalige West Virginia Department of Environmental Protection-werknemers zeiden dat hun handhavingsinspanningen waren ondermijnd door bureaucratische desorganisatie; een departementale voorkeur om vervuilers te laten ontsnappen aan straf als ze beloofden harder te proberen; en een draaideur van toezichthouders die vertrokken naar beterbetaalde banen bij de bedrijven die ze eens hadden gecontroleerd.

Maar dit is niet alleen een verhaal over antiregulerende ijver - en de prijs die honderdduizenden West-Virgijnen ervoor hebben betaald. Als er nieuwe details naar voren komen over Freedom Industries, het bedrijf dat verantwoordelijk is voor het lek, wordt het duidelijk dat het ook een verhaal is van hoe schaduwrijke bedrijven kunnen gedijen in een omgeving waar gereguleerde vangst door een industrie is zo diep verschanst.

Zelfs de geschiedenis van Freedom Industries is duister. Het werd mede opgericht in 1992 door Carl Kennedy en Gary Southern - die tijdens een persconferentie op vrijdag nipten van flessen water en verslaggevers vertelden dat hij een heel zware dag had gehad. Southern was president, maar op de website van het bedrijf staat nu Dennis Farrell, een studievriend van Kennedy's (met wie hij ook een sportbar opende in 2002), als president. Zoals Werkweek zet het, "Dat moet duidelijk worden uitgezocht." Volgens De Charleston Gazette, Southern is ook de president van Enviromine, "die producten maakt om milieuproblemen door mijnbouw te verhelpen."

Kennedy kan wel of niet bij het bedrijf blijven; volgens The Gazette, hij staat nog steeds vermeld op documenten die het kantoor bij het kantoor van de Secretary of State heeft ingediend, maar een vrouw die op het bedrijf telefoneerde, zei dat hij niet langer bij Freedom Industries was.

Dat kan een onderscheid zijn zonder een verschil. Slechts enkele weken geleden fuseerde de firma met verschillende anderen: Etowah River Terminal, Poca Blending en Crete Technologies. Volgens The Gazette, in 2007 beweerde Kennedy inzetten te hebben in zowel Etowah River Terminal als Poca Blending. Vóór de fusie hadden deze bedrijven al aanvullende activiteiten in de Kanawha-vallei, bekend als 'Chemical Valley'.

De geschiedenis van Carl Kennedy luidt als die van een personage in een roman van Elmore Leonard of Carl Hiaasen. In 1987 pleitte hij schuldig om tussen 10 en 12 ons cocaïne te verkopen in een zaak die zou leiden tot de federale vervolging van de toenmalige burgemeester van Charleston, Mike Roark, een voormalige aanklager zelf, die volgens The New York Times, "Kreeg ooit de bijnaam 'Mad Dog' vanwege zijn ijver voor het bestrijden van drugsmisbruik. 'Hij werd beschuldigd van 30-tellingen van cocaïnebezit.

The Gazette 's David Gutman meldt dat in de vroege 2000s, toen Kennedy accountant was voor Freedom Industries, Poca Blending en New River Chemical Co., hij schuldig pleitte aan het inhouden van $ 1 miljoen aan belastingen van de loonstrook van werknemers en het inpakken ervan in plaats van het te sturen naar Nonkel Sam. Hij was ook $ 200,000 verschuldigd in onbetaalde staatstaksen. Veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf heeft Kennedy zijn tijd in tweeën gesneden "nadat hij met de autoriteiten samenwerkte door gecontroleerde cocaïne te kopen en een draad te dragen in gesprekken met een voormalige zakenpartner."

In 2005 verloor Etowah River Terminal zijn licentie voor het niet indienen van een jaarverslag. Het is opgestaan ​​in 2011, volgens The Gazette.

Ondanks de tegenzin van Kennedy om belastinggeld naar Washington te sturen, was Freedom Industries in 2009 blij om stimuleringsfondsen te accepteren die het bedrijf hielpen te blijven drijven. David Gutman herinnerde zich dat "zand, slib en modder zich in de rivier hadden opgebouwd, waardoor het voor binnenvaartschepen moeilijk was om de 2.5-mijlen van de rivierterminal van het bedrijf af te leggen naar de samenloop van de elanden met de Kanawha."

Het bedrijf verkeerde in diepe problemen totdat het Army Corps of Engineers de waterweg gebaggerd had, dankzij een $ 400,000 subsidie ​​van de Amerikaanse Recovery and Reinvestment Act. "Het had ons failliet kunnen gaan," vertelde Dennis Farrell de Charleston Daily Mail. "Op een gegeven moment zouden we niet economisch in staat zijn geweest om de faciliteit te runnen. Dat is onze roep om roem: de lichters. '

Twijfelachtige reactie

Vorige week vertelde Gary Southern verslaggevers dat de werknemers van Freedom Industries de lekkage hadden ontdekt, maar die bewering werd tegengesproken door berichten dat functionarissen van het Environmental Protection Agency van de staat het onafhankelijk vonden nadat omwonenden hadden geklaagd over een verdachte geur.

Volgens de Daily Mail, een team van inspecteurs bezocht de faciliteit deze week en gaf vijf overtredingen voor slecht onderhoud en operaties, onvoldoende opleiding van medewerkers en rapportage en opslag van chemicaliën in een bovengrondse tank zonder een secundaire containmentmuur.

As The New York Times merkte op: "wetgevers moeten nog verklaren waarom de opslagruimte op de rivier en zo dicht bij een waterzuiveringsinstallatie was toegestaan ​​die de grootste in de staat is." De faciliteit is niet geïnspecteerd sinds 1991 omdat, in tegenstelling tot andere staten , West Virginia vereist het alleen van chemische fabrikanten en emitters, niet opslagfaciliteiten.

Think The Gazette, in 2010, hebben experts van de Amerikaanse Chemical Safety Board de overheid gevraagd om een ​​nieuw programma te maken om ongelukken en releases in Chemical Valley te voorkomen. Die aanbevelingen volgden op een 2008-dodelijke explosie in een fabriek van Bayer Chemicals. Ze werden genegeerd.

De chemische stof die vorige week werd vrijgegeven, 4-methylcyclohexaan methaan, is niet geclassificeerd als een gevaarlijk materiaal, dat volgens de staatswet het lek binnen 15 minuten zou moeten melden. De Daily Mail gerapporteerd dat "een andere regel van de wet stelt dat een installatie 'onmiddellijk' op de hoogte moet worden gesteld van een lekkage, maar laat het over aan het hoofd van het [ministerie van Milieuzaken] om te bepalen wat 'onmiddellijk' in elk geval betekent. '

De classificatie van de chemische stof als niet gevaarlijk kan ook verklaren waarom overheidsfunctionarissen beschikten niet over een noodplanondanks de nabijheid van de faciliteit tot een grote watervoorziening.

Dat 4-methylcyclohexaan methaan niet als gevaarlijk wordt beschouwd, wil nog niet zeggen dat het veilig is. Richard Denison, vertelde een senior wetenschapper bij het Environmental Defense Fund Mother Jones dat weinig is bekend over de potentiële effecten ervan bij de mens. Volgens Denison hebben studies gevonden dat de stof dodelijk is bij ratten in hoge doses, maar het is onmogelijk om uit die gegevens te extrapoleren hoe mensen kunnen reageren op kleinere hoeveelheden van de chemische stof.

Tegenwoordig zijn veel inwoners van West Virginia boos dat ze geen idee hadden van de gevaren die de opslagfaciliteit met zich meebracht. Angie Rosser, uitvoerend directeur van de West Virginia Rivers Coalition, vertelde The Huffington Post, "Niemand leek zich ervan bewust te zijn dat deze gevaarlijke chemische stof stroomopwaarts was van onze grootste inname van drinkwater in de staat. Het was een recept voor rampen. "Dezelfde chemicaliën worden opgeslagen in tanks boven de grond in de staat, maar het is moeilijk voor de volksgezondheid en milieuactivisten om te weten waar.

Daarom waarschuwt Russell Mokhiber tegen te veel focussen op Freedom Industries zelf. "Het gaat echt niet om een ​​individuele onderneming," zei hij. "Het is een kwestie van waarom de staat de chemische industrie en de kolenindustrie heeft toegestaan ​​hiermee weg te komen. Want hoe je het ook snijdt, in dit soort gevallen zie je privatisering en deregulering centraal staan. "

Noot van de redactie: op vrijdag, Freedom Industries heeft faillissement aangevraagd.

Dit artikel, West Virginia Spill: waar "Regulation" een vies woord is, bloeien Shady Businesses, is gesyndiceerd van Moyers & Company en wordt hier geplaatst met toestemming. Dit artikel is oorspronkelijk gedeeld via de Repost Service. .