Mark Ruffalo speelt bedrijfsverdedigingsadvocaat Robert Bilott in Dark Waters (2020). Focus Features
Als u in de VS of Australië woont, bent u waarschijnlijk op de hoogte van PFAS (of perfluoralkyl- en polyfluoralkylstoffen). Maar in het VK hebben maar weinig mensen van hen gehoord, ondanks één wetenschapper die ik ken en de aanwezigheid van deze verontreinigende stoffen in het Britse grondwater beschrijft als "een tikkende tijdbom".
Dark Waters, geregisseerd door Todd Haynes en met in de hoofdrol Mark Ruffalo, heeft het verhaal van PFAS-vervuiling in de VS populair gemaakt. Het richt zich op echte gebeurtenissen in de Amerikaanse stad Parkersburg, West Virginia, waar een lokale fabriek in de jaren vijftig begon met het maken van Teflon. Ondanks de industrie naar verluidt de risico's kennen van deze verbindingen, meer dan 1.7 miljoen pond PFOA - een bepaald type PFAS - werden tussen 1951 en 2003 in het milieu uitgestoten.
Onderzoek suggereert dat de veiligheidsdrempel voor PFOA in drinkwater kan zo laag zijn als 0.1 delen per biljoen. Dat is 700 keer lager dan het veilige niveau dat is geciteerd door het Environmental Protection Agency in de VS. Sinds 1951 meer dan 50,000 inwoners van Parkersburg zijn getroffen door PFAO-besmetting in hun drinkwater.
Het was geen incompetente kleine outfit die betrokken was bij het schandaal, maar de multinationale DuPont. De zaak liep door tot in de jaren 1990 en vroege 2000, wat uiteindelijk resulteerde in een class action-rechtszaak ter waarde van enkele honderden miljoenen dollars. Maar de giftige invloed van PFAS reikt verder dan Parkersburg en DuPont. Tegenwoordig is de hele planeet ermee besmet.
Het grootste deel van mijn carrière heb ik gewerkt als forensisch onderzoeker in de omgeving, waarbij ik bronnen van vervuiling heb geïdentificeerd en de blootstelling aan mensen en dieren in het wild heb gemeten. Als wetenschappers zijn we normaal gesproken gereserveerd in onze woordkeuze, maar PFAS kan worden omschreven als een van de gevaarlijkste groepen verontreinigende stoffen in de wereld van vandaag.
Droomadditief, vervuilende nachtmerrie
PFAS zijn een groep synthetische organische chemicaliën die bestaan uit meerdere fluoratomen die zijn bevestigd aan een koolstofhoofdketen. Het zijn ongelooflijk nuttige verbindingen met geweldige waterdichtingseigenschappen. Ze worden toegevoegd aan jassen en koffiekopjes om te voorkomen dat vloeistoffen naar binnen of naar buiten lekken. Ze worden ook gebruikt in voedselverpakkingen om te voorkomen dat er vet door sijpelt en braadpannen om het afwassen te vergemakkelijken. PFAS kan ook effectieve schuimen vormen die door brandweerlieden worden gebruikt om enkele van de meest extreme branden te bestrijden, zoals op booreilanden en op luchthavens. Wat is het probleem?
Nou, bijvoorbeeld, PFAS zijn zeer giftig. Ze blijven in het milieu aanwezig en hopen zich zo effectief op in dierlijk weefsel dat ze de bijnaam 'voor altijd chemicaliën”. PFAS-blootstelling is geweest gekoppeld aan verschillende ziektes, waaronder testiculaire en nierkanker. Ze zijn ook oplosbaar in water, wat betekent dat ze veel sneller door het milieu kunnen reizen dan andere persistente organische verontreinigende stoffen zoals PCB's en dioxines.
PFAS wordt al tientallen jaren gebruikt en hun niveau in het milieu neemt toe. Het is pas recent dat we dat hebben ontdekt ze zijn zelfs aanwezig in afgelegen Arctische gebieden, waar geen lokale bron bekend is. Hoewel onderzoek heeft bijgedragen tot het vaststellen van besmettingsniveaus in de VS en Australië, is er veel minder bekend over het VK, waar PFAS al tientallen jaren op grote schaal wordt gebruikt. Ze moeten zich ergens in de omgeving ophopen.
PFAS worden gebruikt in voedselverpakkingen - inclusief afhaalpizzadozen. Maxx-Studio / Shutterstock
Inzicht in de omvang van het probleem is één ding en was een belangrijke eerste stap in het toevoegen van de PFAS-verbindingen PFOS en PFOA aan het Verdrag van Stockholm, een internationaal verdrag gericht op het elimineren van persistente organische verontreinigende stoffen, respectievelijk in 2009 en 2019.
De productie van deze twee chemicaliën wordt nu afgebouwd, maar op hun plaats worden andere PFAS-verbindingen gebruikt. Deze zijn waarschijnlijk nog steeds giftig en persistent en hopen zich op in ecosystemen. Een recente studie schat dat er tegenwoordig meer dan 4,700 verschillende PFAS-verbindingen in de wereld zijn. In plaats van hoge concentraties van een klein aantal PFAS, is er een hoge totale concentratie van een groot aantal PFAS. Het probleem is niet verdwenen, het is gewoon ingewikkelder geworden.
Hoe we de waarheid ontdekken
Bij forensisch onderzoek naar vervuiling moeten wetenschappers identificeren wie verantwoordelijk is. De behuizing die in Dark Waters wordt afgebeeld, was vrij duidelijk, maar er zijn zoveel verschillende potentiële bronnen van PFAS, omdat ze al tientallen jaren in veel verschillende producten worden gebruikt. Dit kan het identificeren van de ene PFAS-bron uit een andere moeilijk maken.
Ik onderzoek nieuwe technieken voor het meten van verontreinigende stoffen in de omgeving die een onderscheid kunnen maken tussen bronnen. Eén techniek, chemische vingerafdrukken genoemd, kan bronnen van vervuiling identificeren door de chemische samenstelling van een vermoed bronmateriaal te vergelijken met de chemische handtekening die op de vervuilingslocatie wordt gevonden. Dit is vergelijkbaar met traditionele forensische vingerafdrukken, waarbij de politie de vingerafdrukken van een verdachte vergelijkt met die op een plaats delict. Deze handtekeningen kunnen in de loop van de tijd veranderen naarmate de chemicaliën in het milieu worden afgebroken en veranderd, maar we hebben methoden ontwikkeld om hiermee om te gaan.
Forensische onderzoekers kunnen vervuiling nu op dezelfde manier afstemmen op de bron als rechercheurs die daders matchen met hun vingerafdrukken op een plaats delict. Viicha / Shutterstock
Wetenschappers worden vaak ingehuurd als getuige-experts en worden voor de rechtbank opgeroepen om bewijs te presenteren en uit te leggen wie verantwoordelijk is voor een incident met verontreiniging. Hoewel we misschien worden betaald door een bedrijf dat we verdedigen, is het onze plicht om de rechtbank een evenwichtige beoordeling van het bewijs te bieden. Dit is de enige manier waarop degenen die zijn getroffen door milieuvervuiling een vorm van gerechtigheid kunnen verkrijgen.
Dark Waters kan het publieke bewustzijn van PFAS in het VK en andere landen vergroten wanneer het op 28 februari van start gaat, maar kan het onderzoek stimuleren om milieuverontreiniging aan het licht te brengen? Wetenschappers hebben alle middelen tot hun beschikking om deze taak uit te voeren. Het is slechts een kwestie van financiering en publieke steun.
Over de auteur
David Megson, hoofddocent chemie en milieu-forensisch onderzoek, Manchester Metropolitan University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
