De gletsjers van Bolivia zijn in de afgelopen decennia met meer dan 40% gekrompen. Dit zet een verdere druk op een reeds gestreste watervoorziening, terwijl de achtergelaten smeltwatermeren het risico lopen in te storten in plotselinge en catastrofale uitbarstingsvloeden.

Dat is de conclusie van een nieuwe studie van de gletsjers in het land die ik uitvoerde met collega's in het Verenigd Koninkrijk en Bolivia. Onze resultaten worden gepubliceerd in het tijdschrift De cryosfeer.

Hoewel Bolivia in de tropen zit, lopen de Andes als een wervelkolom door het land. Veel bergen overtreffen 6,000-meters, een van de hoogste buiten Zuid- en Centraal-Azië, wat betekent dat gletsjers hier kunnen voorkomen. Inderdaad, Bolivia bevat rond 20% van 's werelds' tropische gletsjers '.

Maar deze gletsjers zijn erg gevoelig voor de gevolgen van een opwarmend klimaat. Ons onderzoek toont aan dat de Boliviaanse gletsjers met 43% zijn gekrompen sinds de mid-1980s - een periode gekenmerkt door toenemende temperaturen. We schatten dat deze gletsjers tegen het einde van de eeuw sterk zullen zijn afgenomen.

Dit is in de eerste plaats van belang omdat mensen afhankelijk zijn van water dat afvoert van gletsjers. De hoofdstad La Paz en het naburige El Alto trekken aan water uit verschillende omliggende gletsjersbijvoorbeeld, en samen vormen deze steden een snelgroeiend grootstedelijk gebied met meer dan 2m-mensen.

Het hele jaar door leveren gletsjers ongeveer 15% van het drinkwater aan, maar dit aandeel verdubbelt bijna in het droge seizoen tussen mei en oktober. De gletsjers kunnen een niet-duurzame watervoorraad als deze niet "bijvullen". De kortetermijnwinst van meer water in het droge seizoen zal na het verdwijnen van de gletsjers veranderen in een probleem met de waterhuishouding op langere termijn. Sommigen zijn al weg - in 2009, de Chacaltaya-gletsjer 30km van La Paz en ooit het huis van het enige skigebied van Bolivia, eindelijk volledig verdwenen.

Oorspronkelijk gebouwd op een gletsjer met het hele jaar door sneeuw, is het skigebied Chacaltaya nu zelden open. Ville Miettinen, CC BY

Tikkende tijdbommen in de bergen

Deze verdwijnende gletsjers dreigen ook plotselinge en verwoestende overstromingen van smeltwatermeren te ontketenen die zich ontwikkelen naarmate het ijs zich terugtrekt. Het landschap onder de gletsjers is typisch "klonterig" - dat komt omdat gletsjers zeer effectief zijn in het eroderen van wat ze passeren. In wezen nemen ze bijtsporen uit de bodem hieronder. Wanneer ze zich in deze bassins bevinden, kan smeltwater een vijver vormen. Soms worden deze meren afgedamd door losse stapels sediment, ook wel morenen genoemd - deze kunnen behoorlijk stabiel zijn, maar zijn vaak nogal zwak, wat de zorg oproept dat ze kunnen falen.

Een bijzonder risico is een plotselinge rots- of ijslawine in het meer, waardoor een enorme golf uit het stroomgebied stroomt en stroomafwaarts stroomt. Deze zogenaamde "gletsjermeer-uitbarsting-overstromingen" hebben gedood duizenden mensen over de hele wereld in de afgelopen decennia.

Onze studie was de eerste om specifiek te kijken naar het risico van deze overstromingen in Bolivia. We identificeerden 25 potentieel gevaarlijke meren die een bedreiging vormen voor stroomafwaartse gebieden. Een meer waar we ons vooral zorgen over maken, is Laguna Glaciar, dat boven de gemeenschappen van Cotaña en Sorata in de noordelijke Cordillera Real ligt. Dit meer is uitgegroeid tot bijna 1km lang en heeft aan de ene kant een gletsjer die de ijsbergen kalft.

Gelukkig komen deze meren in de meeste gevallen in relatief dunbevolkte gebieden voor. Maar dat is geen troost voor degenen die er wel wonen. We werken nu aan het modelleren van de potentiële overstroming van deze overstromingen en om te onderzoeken hoe deze de gemeenschappen onder de meren kunnen beïnvloeden.

Pelechuco Lake, een van de 25 geïdentificeerd als een overstromingsrisico.

{youtube}kCyWWURh-Kw{/youtube}

In 2009 barstte plotseling een ijsgestold meer in de bergen dichtbij de Peruaanse grens uiteen. Dit was geen bijzonder groot meer, maar de overstroming was serieus genoeg om een ​​piekstroom van rond 400 kubieke meter per seconde te genereren - dat is meer dan zes keer de normale stroming in de rivier de Theems.

De resulterende vloedgolf vloog door het nabijgelegen dorp Keara. Gelukkig werd niemand gedood, maar verschillende huizen werden beschadigd, boerderijdieren werden gedood en het dorp werd voor een aantal maanden afgesloten omdat de weg was weggespoeld. We zijn bang dat andere dergelijke evenementen in de toekomst kunnen plaatsvinden en dat er dodelijke slachtoffers kunnen zijn.

Misschien vond in 1941 het meest beruchte overstromingsevenement van het gletsjermeer plaats in Peru. Een enorm stuk gletsjerijs viel in het Palcacocha-meer en stuurde een overstroming van water en sediment door het dal naar de stad Huaraz. Helaas heeft deze gebeurtenis ergens plaatsgevonden tussen 6,000- en 7,000-mensen.

Uiteindelijk hopen we dat ons werk het bewustzijn van deze kwesties in Bolivia zal vergroten. Leuk vinden of niet, de gletsjers verdwijnen en we moeten voorbereid zijn op wat volgt.

Over de auteur

Simon Cook, hoofddocent fysische geografie, Manchester Metropolitan University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon