De bestuivingsactiviteiten van bijen zijn veel bekender - en gewaardeerd. DES82 / Shutterstock

Ik lag op de junglebodem van een Maleisisch regenwoud met een wespennest dat 10 cm van mijn neus bungelde. Ik had elke wesp beschilderd met een paar kleurvlekken, zodat ik ze van elkaar kon onderscheiden.

Ik keek al een aantal weken naar deze wespen: ik zag ze geboren worden, ik zag ze vechten voor een plek in de samenleving, ik zag sommigen het moederschap als koningin krijgen en anderen vervielen tot een leven van hard werken als arbeiders.

Ik was hier om de ontwikkeling van sociaal gedrag te bestuderen bij de insecten die het meest geschikt zijn om ons te laten zien - de zweefwespen. Dit was waarschijnlijk het moment waarop ik mijn lang gekoesterde gruwel van kleine stekende en bijtende insecten te boven kwam.

Zweefwespen leven in zeer kleine samenlevingen van ongeveer vijf tot tien individuen. Ze achtervolgen je niet en ze kunnen nauwelijks steken. Dit maakt ze een goede "instap" -wesp (misschien ben je in de verleiding?).

Al deze individuele wespen kunnen zich voortplanten, maar kiezen ervoor om in een groep te leven, waar de meeste leden hun persoonlijke voortplanting opofferen om het kroost van een familielid groot te brengen. Dit is de eerste trede van de vaak genoemde "sociale ladder" van evolutie. Begrijpen hoe en waarom groepsleven evolueert in deze eenvoudigste samenlevingen, kan een kritische blik werpen op de evolutie van meer complexe stadia van sociaal gedrag (zoals gevonden in de yellowjacket wespen, horzels en honingbijen).

Het kijken naar mijn geschilderde zweefwespen gaf me een unieke uitnodiging in de plot van een evolutionaire soap: er waren overheersingen, onderwerpingen, afgedwongen celibaat, geboorten, sterfgevallen. De karakters werden met elkaar verweven door een matrix van genetische verwantschap en uit elkaar getrokken door verleidingen buiten het ouderlijk huis. De evolutie had al besloten hoe de boeken over genetische geschiktheid in evenwicht zouden zijn, en de sociale interacties waren mijn aanwijzingen om het te ontcijferen. Ik was verslaafd.

Twintig jaar later bestudeer ik nog steeds sociale evolutie en gedrag, maar heb ik een bredere cast van personages op mijn podium verwelkomd, waaronder enkele van de meest gevreesde en indrukwekkende personages uit de wespwereld, van de veel verguisde yellowjacket en horzels tot een reeks tropische papieren wespen, met namen die een duivels karakter uitbeelden - zoals Poliste satan.

Twintig jaar later rechtvaardig ik nog steeds waarom ik wespen studeer voor de kost voor zowel vrienden als vreemden.

Waarom zouden we om wespen moeten geven?

Wat doen ze voor ons?

Waarom doe ik niet iets nuttigers ... zoals studiebijen?

Mijn persoonlijke liefdesverhaal met wespen en hun evolutionaire soapseries is blijkbaar niet genoeg.

De mensheid heeft altijd een moeilijke relatie gehad met wespen. Ze zijn een van die insecten die we graag haten. We waarderen bijen (die ook steken) omdat ze onze gewassen bestuiven en honing maken. We doen er alles aan om een ​​bij uit een raam te “redden”; maar we deinzen niet als we in dezelfde situatie een opgerold tijdschrift over een wesp slaan. Ons vooroordeel tegen wespen is cultureel verankerd. Het komt voort uit onze onwetendheid over wat wespen doen in ecosystemen en hoe dat gunstig voor ons is.

In 2018 begonnen een bachelorstudent Georgia Law, een collega-wesp-liefhebbende collega, dr.Alessandro Cini, en ik erachter te komen of mensen wespen echt haatten in vergelijking met bijen - en zo ja, waarom. We vroegen leden van het publiek om beoordeel hoe ze zich voelden over bijen, wespen, vlinders en vliegen (op een schaal van één tot tien) en om te beoordelen hoe belangrijk deze insecten zijn als bestuivers en roofdieren.

Zoals verwacht waren bijen en vlinders erg geliefd, en beiden werden erkend vanwege hun belang als bestuivers. Vliegen en wespen waren zeer verafschuwd, maar wespen wekten sterkere negatieve gevoelens van haat en angst op, terwijl vliegen slechts hinderlijk, lawaaierig en vies waren. Geen echte verrassingen daar.

Het schokkende resultaat was dat niemand leek te weten dat wespen belangrijke roofdieren zijn. We waren behoorlijk verrast, vooral omdat dezelfde respondenten een duidelijke waardering hadden voor de ecologische rol die bijen vervullen als bestuivers. Mensen haten wespen omdat ze de belangrijke rol die ze spelen in ecosystemen niet begrijpen. Geen wonder dat mij regelmatig wordt gevraagd: "Wat is het nut van wespen?"

Dit was een eureka-moment voor mij. Ik had wespenevangelisatie gezongen uit het verkeerde liedboek. De meeste mensen geven niets om gedrag, ze geven om wat wespen voor hen kunnen doen. En wetenschappers hebben het ze niet verteld.

'Je hebt me helemaal verkeerd'. Michael Lefrancois / Unsplash, FAL

Voorbij bijen en vlinders

Om het behoud en beheer van natuurlijke hulpbronnen beter te rechtvaardigen, proberen wetenschappers hun waarde voor ons (mensen) te definiëren in termen van hun 'ecosysteemdiensten': dat wil zeggen, functies of goederen die door de natuur worden geleverd en die direct of indirect de kwaliteit van het menselijk leven ondersteunen, en zijn daarom van waarde voor de samenleving.

Sommige hiervan zul je goed kennen, zoals de waarde van bestuivingsdiensten door bijen zonder welke zouden we onze gewassen met de hand bestuiven; anderen waarvan u zich misschien minder bewust bent, zoals de waarde van de bodem als een manier om voedingsstoffen te recyclen die nodig zijn om de lucht die we inademen in stand te houden en door de letterlijke basis van de landbouw te zijn.

Insecten staan ​​bekend om hun bijdrage aan ecosysteemdiensten. Correctie. Zeker insecten staan ​​bekend om hun bijdrage aan ecosysteemdiensten. Zo wordt tot 88% van de bloeiende planten bestoven door insecten zoals bijen, vlinders en vliegen, en kunnen we zelfs een prijs op deze 'service' zetten - hoger dan US $ 250 miljard (£ 180 miljard) per jaar, wereldwijd. Als er eenmaal een prijskaartje aan een natuurlijke hulpbron hangt, hebben we een reden om deze te waarderen en ervoor te zorgen - een soort minimumloon voor de natuur.

Maar er zijn veel facetten van de natuurlijke wereld waaraan geen prijskaartje hangt. Het ontbreken van een prijskaartje betekent niet dat ze waardeloos zijn, het betekent alleen dat we niet de moeite hebben genomen om uit te zoeken tot welk deel van de puzzel van moeder natuur ze behoren. In een tijd van verhoogde bezorgdheid over de wereldwijde status van insectenpopulaties, is het nog nooit zo belangrijk geweest om onze aandacht te richten op de vergeten fauna - zoals wespen.

Alleen al in de VS zijn de diensten van bijen via bestuiving en honingproductie de moeite waard US $ 20 miljard jaarlijks. Wat is de economische waarde van wespen? We weten het niet. We weten (anekdotisch) dat wespen veel insecten eten, waarvan er vele landbouwplagen kunnen zijn. Maar wetenschappers hebben niet berekend hoeveel tonnen insectenplagen wespen verwijderen uit landbouwlandschappen.

Het idee dat wespen een economische waarde kunnen hebben, is helemaal niet nieuw. Vroege entomologen erkenden de nuttige rol van wespen in het milieu, maar betreurden het gebrek aan bewijs.

In zijn 1868-boek Britse sociale wespen, arts en amateur-entomoloog Edward Latham Ormerod erkent de roofzuchtige rol van wespen in ecosystemen, maar zijn oproep om hun impact te kwantificeren blijft tot op de dag van vandaag onbeantwoord: andere insecten. "

Hij volgt met wat nog steeds een van de beste bewijzen is ten gunste van wespen als natuurlijke biologische bestrijdingsmiddelen, zij het anekdotisch:

Het praktische resultaat van het vernietigen van alle wespen op het landgoed van Sir T. Brisbane was dat de plaats binnen twee jaar, net als Egypte, werd geteisterd door een vliegenplaag.

Je zou denken dat sommige ondernemende entomologen na 150 jaar zouden hebben geprobeerd dit experiment op een wetenschappelijk rigoureuze manier te repliceren. Jammer genoeg niet.

Het probleem is niet een gebrek aan erkenning van het mogelijke belang van wespen, noch een tekort aan getalenteerde entomologen. Het is eerder waarschijnlijk het diepgewortelde culturele vooroordeel dat we hebben tegen wespen. Zelfs entomologen mijd wespenonderzoek voor het werken aan bijen of vlinders.

Hier kunnen we veel leren van het succesverhaal van de bijen. We hebben millennia lang de natuurlijke hulpbronnen van honingbijen geëxploiteerd. Het is pas de laatste decennia dat wetenschappers hun aandacht op de juiste manier hebben gericht op de andere 22,000 soorten bijen die we (nog) niet semi-gedomesticeerd hebben. We beginnen eindelijk de waarde en het belang goed te begrijpen van ecosysteemdiensten die door deze insecten worden geleverd, naast die van honingbijen.

In deze geest heb ik de afgelopen jaren geprobeerd de waarde van wespen op de kaart te zetten. Het publiek verdient te weten hoe nuttig deze insecten werkelijk zijn. Het ontbrak ons ​​aan een uitgebreid overzicht van het bewijs dat wespen inderdaad nuttig zijn.

En dus samen met twee van mijn mede-wespenliefhebbers, Ryan Brock van UEA en Alessandro Cini van de UCL en de Universiteit van Florence in Italië hebben we de literatuur doorzocht op bewijzen over de ecologische waarde van wespen. Nu, 500 academische papers later, we zijn gearriveerd bij sommige antwoorden. Dus wat hebben we geleerd? Hier zijn enkele hoogtepunten - en enkele op bewijzen gebaseerde redenen waarom we het mis hebben om wespen te onderschatten.

1. De ongediertebestrijders van de natuur

Wespen zijn spectaculaire ongediertebestrijders: meer dan 30,000 soorten solitaire en sociale wespen jagen op een diversiteit aan ongewervelde dieren, van insecten en spinnen tot kakkerlakken en vliegen. Ze zijn waarschijnlijk net zo effectief in het reguleren van de populaties van deze organismen als andere toproofdieren zoals insectenetende vogels, zoogdieren en amfibieën. En wat meer is: hun korte leven en snelle voortplanting betekenen dat ze de fluctuaties in prooipopulaties nauw kunnen volgen.

Eenzame wespen hebben de neiging kieskeurig te zijn over hun prooi en hun inspanningen te concentreren op een enkele orde, of zelfs een enkel geslacht. Bijvoorbeeld de Pompylidae alleen jagen op spinnen en de Eumeninae jagen voornamelijk op Lepidoptera (motten en vlinders). Maar samen bleken de solitaire wespen (uit meer dan 15 families) op prooien te jagen uit 14 verschillende geleedpotige orden, wat aangeeft dat solitaire wespen als groep belangrijk zijn voor het in stand houden van evenwichtige ecosystemen.

Omgekeerd zijn sociale wespen generalisten, die opportunistisch een breed scala aan prooien staken. Bijvoorbeeld, de gele jas wespen (genus Vespula) vangen alleen prooien van ten minste 15 verschillende bestellingen om te voeren aan hongerige larven van broers en zussen in hun kolonie.

Een Vespula-wesp vangt een vlieg. Maciej Olszewski / Shutterstock.com

Waarom zouden we ons druk maken om de roofzuchtige kracht van wespen?

Het lijdt geen twijfel dat de chemicaliën die we gebruiken om onze gewassen vrij te houden van insectenplagen zijn schadelijk voor dieren in het wild en ecosystemen. Hoewel pesticiden zijn ontworpen om specifieke insectensoorten te doden, onthult een schat aan onderzoek nu de niet-dodelijke effecten die pesticiden hebben op niet-doelinsecten. We moeten op zoek gaan naar duurzamere benaderingen van de landbouw.

Het gebruik van de diensten van natuurlijke vijanden, zoals roofwespen, is zo'n oplossing. Insecten hebben een lange economische geschiedenis in hun gebruik als biologische bestrijdingsmiddelen van gewasongedierte: dit wordt naar schatting gewaardeerd US $ 417 miljard, en sluipwespen (die hun eieren in of op insectengastheren in situ leggen, in plaats van ze naar een nest te verplaatsen) spelen hierin een grote rol. Maar dit cijfer gaat bijna volledig voorbij aan de mogelijke bijdragen van de jagende wespen.

Als gespecialiseerde roofdieren hebben solitaire wespen een groot potentieel als biologische bestrijdingsmiddelen. Verrassend genoeg zijn er slechts vier soorten solitaire wespen in de handel verkrijgbaar voor biologische bestrijding (de bekendste is de Emerald Jewel-wesp, Ampulex kompres, waar beroemd om is zombie kakkerlakken). Introducties van solitaire wespen in niet-inheemse regio's zijn niet erg succesvol geweest, mogelijk omdat hun levensgeschiedenis niet goed genoeg wordt begrepen.

Een meer succesvolle benadering zou kunnen zijn om lokale soorten, en vooral sociale soorten, te exploiteren. Meer dan 100 jaar geleden speelden kolonisten in West-Indië met het idee om sociale wespen op plantages te gebruiken, waarbij ze anekdotisch rapporteerden dat gewassen minder geplaagd bleken te worden door ongedierte en dat er minder behoefte was aan pesticiden wanneer wespenpopulaties werden aangemoedigd. Maar afgezien van een handvol studies uit het midden van de 20e eeuw en wat bemoedigend opinieartikelenis het suggestieve potentieel voor het gebruik van sociale wespen bij biocontrole grotendeels vergeten.

De juweelwesp (Ampulex compressa) is een van de weinige wespen die actief wordt gebruikt als biologische bestrijding. Yod67 / Shutterstock

Samen met enkele ondernemende Brazilianen hebben we een paar jaar geleden verleidelijk bewijs geleverd voor de biocontrole-belofte van sociale wespen. We lieten zien dat de niveaus van gewasschade en plaagpopulaties van de vallende legerworm (een plaag van maïs, die elk jaar miljarden dollars aan opbrengstverliezen veroorzaakt) aanzienlijk werden verminderd toen wespen er toegang toe kregen.

2. Wespen zijn bestuivers

Maar liefst 75% van door mensen verbouwde gewassen zijn voor bestuiving deels afhankelijk van insecten. Het is dus niet verwonderlijk dat bestuivingsdiensten voor insecten naar schatting meer dan US $ 235 miljard per jaar waard zijn wereldwijd. Dat is 9.5% van de waarde van de wereldwijde landbouwproductie.

Hoewel wespen op prooi jagen om te voeden aan opgroeiende nakomelingen, zijn de volwassen jagers herbivoren, net als bijen, die bloemen bezoeken voor koolhydraten in de vorm van suiker. Een groot deel van het jaar worden volwassen sociale wespen gevoed door hun larven, die de volwassenen voorzien van een voedzame suikeroplossing in ruil voor het vlees dat ze krijgen. Pas als het aantal larven laag is (in de lente en de late zomer), zul je waarschijnlijk sociale wespen zien die bloemen bezoeken. Aan de andere kant zie je het hele jaar door solitaire wespen op bloemen, omdat ze niet profiteren van de larvale voeding die hun sociale neven en nichten lekker vinden.

Sommige planten zijn volledig afhankelijk van wespen voor bestuiving; we telden 164 plantensoorten in zes families. De meeste hiervan zijn orchideeën die zijn geëvolueerd om feromonen van vrouwelijke wespen na te bootsen - sommige zien er zelfs uit als de achterkant van een vrouwelijke wesp. Mannetjes van de Scoliidae en Thynnidae worden verleid tot copulatie met een sexy ogende orchidee, waarbij stuifmeel aan hem wordt gehecht en overgebracht naar een andere bloem terwijl hij van de ene sexy bedrieger naar de volgende flitst.

De overgrote meerderheid van de interacties tussen wespen en planten is echter niet-specifiek. We identificeerden 798 plantensoorten in 106 families die werden bezocht door wespen. Vooral de sociale wespen lijken buitengewoon kieskeurig te zijn over welke bloem ze zullen bezoeken, zolang ze de nectar maar kunnen bereiken.

Tot op heden zijn er geen studies die zelfs maar een ruwe schatting van de waarde van wespen als bestuivers mogelijk maken. Maar gezien het belang van natuurlijke bestuivers voor onze voedselzekerheid en de schijnbare achteruitgang van goed erkende bestuivers zoals bijen en zweefvliegen, zou dit een goed moment zijn om wespenbestuiving wat serieuzer te gaan nemen.

Dit geldt met name gezien het feit dat sommige soorten sociale wesp relatief veerkrachtig lijken te zijn tegen antropogene veranderingen. In een recente analyse van museale en hedendaagse biologische archieven, toonden we aan dat populaties van sociale wespensoorten de afgelopen 100 jaar nauwelijks waren veranderd. Vooral de yellowjacket-wespen lijken veerkrachtig te zijn tegen antropogene uitdagingen, zoals verstedelijking en landbouw. Andere soorten, zoals de horzel, kunnen meer worden beïnvloed door verontreinigende stoffen en verlies van leefgebied.

We hebben een beter begrip nodig van welke levensgeschiedeniskenmerken bepaalde soorten veerkrachtig maken en andere kwetsbaar voor onze veranderende planeet om de potentiële bestuivende kracht van wespen te beheersen.

3. Levensmiddelenwinkel en apotheker

Bij het waarderen van insecten, denkt men zelden verder dan bestuiving en predatie. In feite zijn dit slechts een deel van de diensten die insecten, waaronder wespen, ons kunnen bieden.

Het is duidelijk dat wespen best lekker zijn, in een beetje chili-olie gegooid, en ze zijn verrassend voedzaam. Bevorderen entomofagie - insecten als voedsel voor mensen - is zeker de oplossing voor duurzame voedselzekerheid.

Insecten bevatten veel eiwitten en essentiële aminozuren. Ze gebruiken minder ruimte en water, stoten minder broeikasgassen en ammoniak uit dan vee. Dit betekent dat het boeren ervan is zeer efficiënt. Er zijn bijvoorbeeld 12 keer minder middelen nodig om een ​​gram eiwit uit insecten te "kweken" in vergelijking met rundvlees.

Over 2 miljard mensen over de hele wereld consumeren insecten als onderdeel van hun dieet, met 109 soorten die in 19 landen worden gegeten. En wespen zijn goed voor 4.8% van alle insectensoorten die wereldwijd worden gegeten.

Wespenlarven hebben een uitzonderlijke droge eiwitmassa (46% -81%) en leveren ongeveer 70% van onze vereiste aminozuren, met een laag vetgehalte. De Japanners waarderen vooral wesplarven of poppen. Met een marktprijs van US $ 100 / kg is de vraag zo groot dat verkopers hun voorraad moeten aanvullen met import van wespennest uit het buitenland.

Als het idee van gefrituurde wespenlarven je niet interesseert, dan zou je misschien de honing kunnen waarderen die is opgeslagen in het nest van een honingwesp, Brachygastra mellifica. Of het feit dat biergist de koude winter buiten zit in de knusse ingewanden van een overwinterende wespkoningin. Als de koningin in de lente wakker wordt, lift de gist mee naar een nabijgelegen suikerbron (weet je nog dat wespen als bloemen?).

Als wij mensen niet aan onze maag denken, denken we aan onze gezondheid. Wespen - met name wespengif - kunnen hier ook helpen. Het gif van solitaire en sociale wespen zit boordevol antibiotica die hun prooi ziektevrij en vers houden. Larvale afscheidingen van sociale wespen zijn ook rijk aan antimicrobiële stoffen, die wespwerkers over hun lichaam, broed en nest smeren.

Veel van deze antimicrobiële stoffen hebben mogelijke voordelen voor de menselijke gezondheid. Ze zijn effectief tegen ziekteverwekkende bacteriën, en sommige ondernemen specifieke actie tegen Mycobacterium abcesuss, een belangrijke multiresistente bacterie.

Zelfs de nesten van wespen hebben medicinale potentie, met antibiotische eigenschappen die effectief zijn tegen Streptococcus mutans (een bacterie geassocieerd met tandbederf), actinomyces en Lactobacillus gevonden in de kammen van sociale wespen zoals Poliste. De eenzame modderwespen (zoals Scelipron) nemen essentiële mineralen op in hun kleienesten, waardoor ze rijke bronnen zijn van magnesium, calcium, ijzer en zink - zwangere vrouwen en kinderen in delen van landelijk Afrika smullen van deze "insectenaarde".

Veel van deze antimicrobiële potentiële voordelen hebben voor de menselijke gezondheid. Het praktische potentieel van deze zoemende medicijnkasten moet nog worden opgepikt door de farmaceutische wereld.

Maar misschien wel het meest opwindende medische potentieel van wespen zijn de kankerceldodende eigenschappen van mastoparán gevonden in het gif van sociale wespen. Dit is een familie van amfipatische peptiden die zich bij voorkeur richten op kankercellen in plaats van op gezonde cellen. Maar ook dit is nog verre van praktische toepassing.

Wespengif is een veelbelovende weg voor medisch onderzoek. David Cardinez / Shutterstock.com

Dit zijn overtuigende redenen om de wesp te waarderen, maar ze zijn slechts het topje van de ijsberg. Wespen bijvoorbeeld ook verspreid zaden, schoonmaken rottend vlees, en beloof het als instrumenten voor milieumonitoring.

Mijn liefdesrelatie met wespen kwam voort uit hun fascinerende gedrag. De turbulente levens van zulke kleine wezens trokken me naar binnen en verleidden me. Ik hoefde niet te weten of ze van 'waarde' waren voor de menselijke samenleving of hoe hoog hun prijskaartje zou kunnen zijn. Ik gaf om hen omdat hun minidrama's hoofdstukken ontvouwen in ons begrip van sociale evolutie - een van de meest verwarrende en fenomenale producten van de natuurlijke wereld.

Twintig jaar later begrijp ik dat niet iedereen deze obsessie en fascinatie deelt. Maar nu hoop ik dat we het bewijs hebben geleverd voor de potentiële waarde van wespen, van ongediertebestrijding tot bestuiving, kankerbehandelingen tot duurzame voedselproductie. Wespen zijn belangrijk voor ons. Ik daag iedereen uit die het er niet mee eens is dat wespen dezelfde aandacht en respect verdienen als de meer geliefde insecten (zoals bijen) die we openlijk waarderen en beschermen.

Wespen zijn belangrijke facetten van de natuurlijke wereld en hebben ons veel te bieden, als we er maar beter op letten.

Over de auteur

Seirische Sumner, Hoogleraar gedragsecologie, UCL

ING

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.