Koolmezen zijn bekende bezoekers van tuinen. allanw/Shutterstock

Elke dag zetten mensen over de hele wereld enorme hoeveelheden voedsel neer bij voerstations voor vogels en andere wilde dieren.

Hoewel we weten dat verbinding met de natuur de gezondheid en het welzijn van de mens ten goede komt, weten wetenschappers nog steeds relatief weinig over de gevolgen van het bieden ervan voedsel voor wilde dieren. Die van mijn team meest recent onderzoekheeft echter ontdekt dat het voeren van tuinvogels in de winter ze veerkrachtiger lijkt te maken tegen infecties.

De winter kan zwaar zijn voor kleine vogels. Tijdens koude winternachten, kleine vogels verlagen hun lichaamstemperatuur met meerdere graden. Hoewel dit dodelijk zou zijn voor een mens, bespaart het veel energie, waardoor vogels bijzonder koude nachten kunnen overleven. Het verlagen van de lichaamstemperatuur is echter riskant, en onderkoelde vogels worden traag wakker en reageren traag op een roofdier.

Een betrouwbare voedselvoorziening bij vogelvoeders kan kleine vogels helpen hongersnood te voorkomen overleven de strenge winter. Ons vorige onderzoek toonde aan dat vogels met toegang tot voederbakken hun nachtelijke lichaamstemperatuur niet zoveel hoeven te verlagen als vogels die geen toegang hadden tot voederbakken. Door de extra energie die vogels krijgen van door de mens verstrekt voedsel, hoeven ze niet het risico te lopen ernstig onderkoeld te raken.

Bijvoeding is controversieel omdat het ook negatieve gevolgen kan hebben voor de natuur. Vogels verzamelen zich bij voederplaatsen, vaak in grote aantallen, en komen in nauw contact met elkaar. Sommige onderzoeken suggereren dat vogelvoeders hebben bijgedragen aan de verspreiding van infectieziekten zoals trichomonose, die halverwege de jaren 2000 enorme sterfte onder groenvinken in Groot-Brittannië veroorzaakte.

Sommige mensen zijn ook bezorgd dat vogelvoeders vogels ervan kunnen weerhouden om voor zichzelf te leren foerageren. Uit onderzoek blijkt echter dat aanvullende voeding slechts een deel van de totale hoeveelheid voedsel uitmaakt klein deel van de diëten van vogelsen dat vogels niet afhankelijk worden van door mensen geleverd voedsel.

 
Een koolmees wordt bij een vogelvoederhuis vergezeld door een roodborstje. DJTaylor/Shutterstock

We waren benieuwd of het frequente gebruik van voerbakken het immuunsysteem van vogels zou kunnen versterken, waardoor ze beter toegerust zouden zijn om een ​​infectie te bestrijden.

Vaccinatie bereidt ons lichaam voor op de bestrijding van een ziekte door een kleine dosis van een virus of bacterie af te geven. Op dezelfde manier zou regelmatige blootstelling aan lage doses ziekteverwekkers op voerstations – als gevolg van geïnfecteerde vogels die ziekteverwekkers afzetten op voederbakken – vogels beter kunnen voorbereiden om een ​​infectie te bestrijden.

Daarom hebben we onderzocht of bijvoeding dit zou kunnen opleveren koolmezen zijn toleranter tot een infectie. In oktober 2022 hebben we in een bos in Zuid-Zweden vogelvoederhuisjes opgezet die routinematig werden bezocht door grote aantallen koolmezen, samen met kleinere aantallen pimpelmezen, vinken en kuifmezen. Deze vogelvoederbakken werden om de paar dagen bijgevuld om de hele winter door een constante aanvoer van pinda's en zonnebloempitten te garanderen.

Aan het einde van de winter, nadat vogels al enkele maanden vogelvoederplaatsen bezochten, vingen we bij zonsondergang koolmezen en gaven ze een ‘nepinfectie’: we injecteerden ze met een kleine hoeveelheid materiaal uit de celwand van een bacterie. Hierdoor ging het immuunsysteem van de koolmezen denken dat het werd aangevallen door een binnendringende ziekteverwekker, zonder dat er schadelijke componenten van de bacterie werden geïntroduceerd.

Tegelijkertijd simuleerden we infectie bij koolmezen uit een ander deel van het bos, waar in de winter geen toegang was tot voerstations.

Bijgevoerde vogels zijn toleranter

Een van de eerste reacties van het lichaam om een ​​infectie te bestrijden is het verhogen van de lichaamstemperatuur koorts ontwikkelen. Terwijl de ‘besmette’ koolmezen sliepen, maten we de hele nacht hun lichaamstemperatuur. We vergeleken de koortsreacties van koolmezen die de hele winter vogelvoederplaatsen hadden bezocht met die van koolmezen die de voerstations niet hadden bezocht.

We ontdekten dat de koolmezen die voerbakken gebruikten hun lichaamstemperatuur niet zoveel verhoogden als de koolmezen die geen toegang hadden tot voerstations. Hoewel koorts belangrijk is om het lichaam te helpen infecties te bestrijden, vereist het verhogen van de lichaamstemperatuur a grote energie-investering. Koorts en de daarmee samenhangende ontstekingen veroorzaken er ook enkele schade aan het lichaam. De beste immuunrespons is een zorgvuldige balans tussen toenemende verdedigingsmechanismen die sterk genoeg zijn om de binnendringende ziekteverwekker aan te pakken en tegelijkertijd de schade aan het lichaam te minimaliseren.

De bijgevoerde vogels leken dus de ‘infectie’ adequaat te bestrijden zonder hun kostbare winterenergievoorraad op te gebruiken.

De effecten van het voeren van vogels zijn complex

Hoewel we ontdekten dat het gebruik van voerstations koolmezen toleranter maakte voor een infectie, kon dit er ook voor zorgen dat geïnfecteerde koolmezen actief bleven en de infectie tussen vogels verspreidden.

Aan de andere kant kan het grotere risico op ziekteoverdracht bij voederbakken worden tegengegaan door het sterkere immuunsysteem dat deze vogels zouden kunnen ontwikkelen als gevolg van betere voeding van het voedsel dat door mensen in parken en tuinen wordt verstrekt.

Door het te houden, kunt u het risico op ziekten verminderen voerstations schoon. Volg de richtlijnen van liefdadigheidsinstellingen voor wilde dieren over hoe je een voerstation moet opzetten en welk voedsel je moet uitdelen – en welk voedsel moet worden vermeden. Koolmezen zijn een veel voorkomende bezoeker van tuinen in Europa, dus de kans is groot dat een vogelvoederhuis deze kleurrijke vogels naar uw huis lokt.

Hanna Watson, Onderzoeker in evolutionaire ecologie, Lund University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.