Het is weer die tijd van het jaar. Terwijl het zuidelijk halfrond het hoofd biedt aan de zinderende hitte van de zomer, zweeft de kou de rest van de wereld over, met sneeuwbuien, hevige winden en een onweerstaanbare drang om het grootste deel van de dag in bed te kruipen. Winter is de benoemde vijand van alle liefhebbers van de zomer, en de bijtende koude maanden van dit seizoen hebben zeker bijgedragen aan de negatieve reputatie. Muf parka's, dubieuze bubbelmutsen en loopneuzen zijn slechts enkele van de gebruikelijke verdachten van dit seizoen. En als dat nog niet genoeg was, kan een medische aandoening die de door duisternis geïnduceerde seizoensgebonden affectieve stoornis of de winterblues wordt genoemd, het kennelijke verband tussen de winter en complexe stemmingswisselingen verklaren. Desalniettemin komen wetenschappers tot het besef dat donkere dagen misschien toch niet zo duister zijn.

Het idee dat onze omgevingstemperatuur de werking van onze hersenen beïnvloedt, lijkt misschien vergezocht. Nieuw bewijs suggereert echter dat temperatuurgerelateerde veranderingen uw besluitvorming kunnen beïnvloeden. Interessante studies hebben aangetoond dat we bij bijzonder hoge temperaturen eigenlijk geen goede beslissingen nemen. Slechts enkele maanden geleden onderzochten Jose Cedeño-Laurent en zijn collega's verschillen in cognitieve prestaties tussen studenten die in slaapzalen wonen zonder airconditioning (AC) en mensen met AC. De studie werd uitgevoerd aan de Harvard TH Chan School of Public Health tijdens de hittegolf 2016 Boston en had tot doel de gevolgen van extreme hitte voor de volksgezondheid te ontrafelen. Hun bevindingen gaven aan dat studenten die zonder airconditioning woonden een 13.4% langere reactietijd vertoonden bij cognitieproeven in vergelijking met hun 'koelere' leeftijdsgenoten. Bovendien verschenen studenten in kamers met AC niet alleen sneller bij het beantwoorden, maar waren ze ook nauwkeuriger.

Hoewel het tikken van de juiste box in een test een ervaring van leven of dood kan zijn, leert de geschiedenis ons dat een snelle en effectieve reactie op het slagveld letterlijk het verschil kan maken tussen leven en dood. Dus wat gebeurt er als soldaten worden geconfronteerd met complexe beslissingen onder milieu-uitdagende omstandigheden? Deze vraag intrigeerde een groep wetenschappers van het Indian Armed Forces Medical College, die veranderingen in cognitieve prestaties evalueerden in troepen die minstens een jaar in woestijnomstandigheden hadden doorgebracht. Resultaten waren niet goed. Niet verwonderlijk, evaluatie van aandacht, concentratie en geheugen onthulde allemaal een significante afname in hete klimaten, wat bijdroeg aan het idee dat hoge temperaturen de mentale prestaties kunnen verminderen.

... de fysieke eisen die worden gesteld door het koelproces in warme klimaten brengen de werking van de hersenen in gevaar door glucose sneller uit te putten dan in koude klimaten ...

Hoe zit het met koude klimaten? Een van de vroegste onderzoeken om het kennelijke verband tussen winter en cognitie te onderzoeken, werd uitgevoerd in Tromsø, Noorwegen, waar tweeënzestig deelnemers in de winter en de zomer werden onderzocht in een reeks mentale functies. In deze studie bleken proefpersonen in de winter verbeterde aandacht en kortere reactietijden te vertonen in vergelijking met zomermaanden. Deze bevindingen ondersteunen de theorie dat lagere temperaturen de hersenfunctie verbeteren en leiden tot een betere besluitvorming.

Toch bestaat er een verhit (ja, dat is juist) debat over de biologische mechanismen van dit veronderstelde effect. Eén theorie is dat ons lichaam het moeilijker vindt om ons af te koelen dan om ons op te warmen. Net als elk ander orgaan van het menselijk lichaam, maakt ons brein gebruik van glucose - een soort suiker gevonden in voedingsmiddelen die ons lichaam gebruikt voor energie - om onze mentale processen te voeden. Onderzoekers vonden echter dat meer glucose nodig is om ons af te koelen dan om ons op te warmen, wat betekent dat de fysieke eisen die worden gesteld door het koelproces in warme klimaten de werking van de hersenen in gevaar brengen door glucose sneller uit te putten dan in koude klimaten. Omgekeerd kan het zijn dat er meer glucose beschikbaar is voor de hersenen in koelere omgevingen, waardoor onze beslissingsmogelijkheden positief worden beïnvloed.

Een andere mogelijkheid is dat naarmate de temperatuur daalt, de neurale activiteit 'efficiënter' wordt. Dit idee is onlangs naar voren gebracht naar aanleiding van een onderzoek waarin 28 jonge mannen en vrouwen werd gevraagd een aandachts- en werkgeheugentaak uit te voeren in een hersenscanner op verschillende tijdstippen van het jaar. Resultaten van deze studie gaven aan dat de mentale prestaties niet significant variëren in de loop van de seizoenen, maar met name was de hersenactiviteit het laagst in de winter en het hoogst in de zomer. Deze verminderde hersenactiviteit in de winter werd geïnterpreteerd als een teken van verbeterde efficiëntie omdat de hersenen zowel in de zomer als in de winter even goed presteerden, terwijl ze aanzienlijk minder energie consumeerden tijdens het laatste seizoen.

Betekent al het bovenstaande dat mensen meer vatbaar zijn voor het nemen van slechte beslissingen in warmere klimaten? En nog belangrijker, zal het steken van je hoofd in de koelkast je helpen om examen te doen?

Hoewel de bovenstaande bevindingen enig licht werpen op het donkerste seizoen van het jaar, is experimenteel bewijs met betrekking tot de cognitieve functie bij verkoudheid niet altijd eenvoudig.

Ik ben bang dat het antwoord nee is. Hoewel de bovenstaande bevindingen enig licht werpen op het donkerste seizoen van het jaar, is experimenteel bewijs met betrekking tot de cognitieve functie bij verkoudheid niet altijd eenvoudig. Muller en collega's van de Kent State University gebruikten een gecomputeriseerde testbatterij om de mentale prestaties bij jonge gezonde mannen te onderzoeken tijdens perioden van koude blootstelling of opwarming. Hun gegevens suggereerden dat het werkgeheugen en de uitvoerende functie afnemen ten opzichte van de basislijn wanneer onderwerpen worden blootgesteld aan lagere temperaturen. Deze bevinding is intrigerend omdat de meeste onderzoeken suggereren dat de temperaturen in het algemeen koeler zijn verhogen mentale activiteit. Dus waar komen deze verschillen vandaan?

Sommige deskundigen zijn van mening dat gemengde bevindingen te wijten kunnen zijn aan de duur of de wijze van afkoeling of de specifieke cognitieve taak die voor het onderzoek is aangenomen. Het is inderdaad belangrijk om te onthouden dat de precieze impact van koude temperaturen op de cognitieve functie nog steeds slecht wordt begrepen, en daarom moet de optimale temperatuur en duur van de koeling om meetbare veranderingen in de hersenfunctie te bereiken nog worden vastgesteld. Langere blootstellingen aan koude temperaturen of blootstelling aan lagere temperaturen kunnen dus de uitkomst van elk onderzoek op verschillende manieren beïnvloeden en daardoor enkele tegenstrijdige resultaten in de literatuur verklaren.

Deze ontdekkingen suggereren dat de populaire veronderstelling dat de winter ons traag en humeurig maakt, niet bestand is tegen wetenschappelijk onderzoek. Daarentegen suggereert het verzamelen van bewijs dat uw brein in de winter beter werkt, waarbij het binnengaat in wat wetenschappers een 'eco-modus' noemen, waarin minder hulpbronnen worden verbruikt om zowel als in de zomer te presteren. Als u een van die mensen bent die winterblues ervaart, kan deze verfrissende ontdekking u helpen om de donkerste dagen van het jaar te bekijken met een nieuw, helderder licht.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Neuronen kennen

Referenties:

• Cedeño Laurent JC, Williams A., Oulhote Y., et al. (2018). Verminderde cognitieve functie tijdens een hittegolf onder bewoners van gebouwen zonder airconditioning: een observationele studie van jonge volwassenen in de zomer van 2016, PLoS Medicine, doi: 10.1371 / journal.pmed.1002605
• Saini R., Srivastava K., Agrawal S., et al., (2017) Cognitieve tekortkomingen door thermische stress: een verkennend onderzoek naar soldaten in woestijnen, Medisch tijdschrift van de strijdkrachten van India, 73 (4): 370-374.
• Muller MD, Gunstad J., Alosco ML, et al., (2012). Acute blootstelling aan koude en cognitieve functie: aanwijzingen voor aanhoudende waardevermindering, Ergonomie, 55 (7): 792-8.
• Meyer C., Muto V., Jaspar M., et al., (2016). Seizoensgebondenheid in menselijke cognitieve hersenreacties, Proceedings van de NatIonalk Academy van Scilingen Verenigde Staten van Amerika, 113 (11) 3066-71.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon