In een van de meer bizarre recente aanbiedingen van de televisie, het History Channel-programma "Appalachian Outlaws" volgt een groep West-Virginians terwijl ze op ruige bossen jagen Amerikaanse ginseng, een geneeskrachtige wortel ter waarde van honderden dollars per pond. De show heeft hoge inzetten: deze mannen pocheren op federale landen, riskeren boetes en gevangenisstraf en bewaken privépleisters met jachtgeweren en zelfgemaakte landmijnen. De meesten van hen zijn werkloos, hebben geen spaargeld meer en zijn bezorgd over het betalen voor voedsel en warmte. Ginseng geeft ze een manier om te overleven.

Amerikaanse ginseng staat te bloeien, voorjaar 2016. Foto door CC FlinnHet drama is mogelijk gemaakt voor tv, maar illegaal oogsten is een ernstig probleem in veel beschermde gebieden, en geweld kan het gevolg zijn. "Appalachian Outlaws" onthult de huidige niche van ginseng in het Amerikaanse culturele leven - een beetje deel, waarin het een beetje contant geld en opwinding biedt aan een paar worstelende families in Appalachia.

Deze oogst en andere ecologische druk dreigen de soort nu met uitsterven te stoten. Maar tijdens de meeste van de afgelopen 300-jaren was ginseng gemakkelijker te vinden en speelde het een veel grotere rol in de Amerikaanse cultuur. Op een concrete manier belichaamde ginseng de Amerikaanse droom.

'Sangers' ontvluchten federale autoriteiten op 'Appalachian Outlaws.'

{youtube}F8fZqaKhoOc{/youtube}

Sinds mijn studenten en ik onderzoek naar de impact van mensen op plantendistributies en ecologische reacties op menselijke verstoringen, we zijn geïnteresseerd in hoe de biologie van een plant zoals ginseng onze cultuur kan vormen en hoe onze cultuur zijn biologie op zijn beurt verandert.

Rijkdom van 'nutteloze producten'

De plant zelf is bescheiden. Een volwassen Amerikaanse ginsengplant staat ongeveer 20 inches lang, met drie of vier bladeren. De knolachtige wortel stuurt elk jaar een enkele stengel. De bloemen zijn erg klein, groen-wit en wat wildflower-gidsen "onopvallend" noemen.

De naaste familieleden van Amerikaanse ginseng zijn Aziatische soorten die al eeuwenlang in de traditionele geneeskunde worden gebruikt. Weinig klinische proeven zijn uitgevoerd, maar sommige laboratoriumstudies suggereren dat de wortel kan helpen bij de behandeling van kanker, diabetes of hart- en vaatziekten.

Deze toepassingen hebben de vraag in Azië voor Amerikaanse ginseng aangewakkerd sinds de mid-1700s. In het koloniale Amerika begonnen indianen en stropers met het ruilen van ginseng bij de bonthandelaren van Montreal en Albany. Het werd al snel een belangrijke export naar Azië.

Na de Revolutionaire Oorlog arriveerde het eerste Amerikaanse schip dat rechtstreeks met China handelde in Canton, geladen met 30 tonnen ginseng. Het keerde terug naar New York met thee, zijde en porselein en verdiende een 30 procent winst voor de scheepsbouwers. Samuel Shaw, de Amerikaanse ambassadeur in China, opschept,

"Terwijl de naties van Europa voor het grootste deel verplicht zijn om deze waar [thee] met klaar geld te kopen, moet het een Amerikaan aangenaam vinden om te weten dat zijn land het op gemakkelijkere voorwaarden kan hebben; en dat de anders nutteloze opbrengst van haar bergen en bossen haar in aanzienlijke mate van deze elegante luxe zal voorzien. '

Het Amerikaanse landschap heeft deze 'nutteloze producten' in overvloed geleverd. In september 1787, Ohio landmeter John Mathews feest kampeerden en groeven ginseng gedurende vier dagen, waarbij elke man 40 tot 60 ponden wortel per dag oogstte. Volgens de eerste hand accounts van bronnen, waaronder George Washingtonwegen tussen Pittsburgh en Philadelphia waren verstopt met wagons, packtreinen en paarden vol met vaten ginseng. Elk vat was een jackpot. De handel in ginseng heeft fortuinen gemaakt Daniel Boone en John Jacob Astor, Amerika's eerste multimiljonair.

Advertentie geplaatst in de Hampshire Gazette (Northampton, MA) in 1787. Historische Deerfield-bibliotheek

Voor vroege Amerikanen vormde ginseng een kans voor hun nieuwe natie om zijn onafhankelijkheid te doen gelden, en voor zelf gemaakte individuen om te slagen op pure grit en vindingrijkheid. Maar de betekenissen van ginseng veranderden toen de biologie veranderde. Bij 1975 was Amerikaanse ginseng dat wel opgenomen in appendix II van het Verdrag inzake de internationale handel in bedreigde diersoorten (CITES). Volgens dit verdrag moet de Fish and Wildlife Service van de VS handel reguleren om ervoor te zorgen dat de oogst van elk jaar "niet schadelijk is voor het voortbestaan ​​van de soort."

Van gewoon tot smokkelwaar

De biologie van de Amerikaanse ginseng maakt het kwetsbaar voor overwinning. Het heeft een groot geografisch bereik en groeit in veel habitats, maar de meeste populaties zijn klein. De planten groeien langzaam en leven lang. Een volwassen plant kan slechts vier of vijf zaden per jaar produceren, en deze zaden hebben weinig kansen om nieuwe planten te maken. Door individuen in de loop van de tijd te volgen, ecologen Danielle Charron en Daniel Gagnon geschat in een 1991-studie dat alleen 1 tot 15 procent van de zaden zaailingen werden en alleen 8 tot 31 procent van zaailingen overleefde.

Eenmaal opgericht, kunnen ginseng-planten maar liefst 50-jaren leven. Populaties hebben dus de neiging om stabiel in omvang te blijven in plaats van te groeien of af te nemen. Dit is een uitstekende strategie voor ongestoorde habitats, maar wanneer populaties worden geoogst, kunnen ze niet terugveren door snel te groeien.

Veel staten hebben beperkte oogstseizoenen, maximale grootte en beschermde gebieden, maar deze regels zijn moeilijk te handhaven. Jim McGraw en zijn studenten aan de West Virginia University volgden 30-ginsengpopulaties in zeven staten gedurende vijf tot 11 jaren en ontdekten dat alleen 6 procent van oogsten voldeden aan alle relevante wetten.

Rangers markeren ginsengplanten in het Cumberland Gap National Historical Park, Kentucky, om ze moeilijker te stelen. National Park Service

Outlaws en "sangers", zoals sommige gravers zichzelf noemen, zijn niet de enige bedreigingen voor Amerikaanse ginseng. Invasieve soorten kunnen concurreren met inheemse planten of deze verdringen. In dezelfde 30-populaties als hierboven vermeld, Kerry Wixted en McGraw gevonden dat een derde van de ginsengplanten binnen een paar meter van een invasieve plant groeide. In zeven populaties West-Virginia aten herten 10 tot 63 procent van ginsengplanten. Mary Ann Furedi en McGraw geschat dat browsen met herten de kans verminderde dat ginseng-populaties nog een eeuw zouden overleven van 95 procent naar nul.

Hoeveel impact hebben deze depredaties gehad? In samenwerking met Martha Case en anderen, ik gekwantificeerde achteruitgang van ginseng in overvloed door de snelheden van de collectie herbariumspecimen in de tijd te bekijken. Botanici maken deze exemplaren van geperste planten om soorten voorvallen te documenteren, dus een meer overvloedige plant zou door meer exemplaren moeten worden vertegenwoordigd.

Vergeleken met vier nauw verwante soorten die niet zijn geoogst, daalden de ginseng-collecties tussen 1850 en 2000 in Vermont, New York, Pennsylvania, Michigan, Wisconsin en Minnesota. Andere spanningen zoals herten, invasieve soorten en vernietiging van habitats beïnvloeden ginseng en verwante soorten op vergelijkbare manieren, dus deze dalingen zijn waarschijnlijk het gevolg van ginseng-oogsten.

McGraw heeft dezelfde herbariumspecimens gebruikt en documenteerde een subtieler effect: van 1900 tot 2000, ginsengplanten daalde ook in omvang. De knop van elk jaar laat een litteken achter op de wortelstok, de korte horizontale stengel boven de wortel, dus het aantal knoplittekens onthult de leeftijd van een plant. McGraw telde deze littekens om te bepalen dat recentere exemplaren niet jonger waren. Dit bewijsmateriaal toonde aan dat planten van dezelfde leeftijd nu kleiner zijn - klaarblijkelijk een evolutionaire reactie op zowel herten als gravers die grotere planten selecteren.

Aziatische ginseng is effectief uitgestorven in het wild en Amerikaanse ginseng lijkt in die richting te gaan. Verdere achteruitgang van Ginseng zou een belangrijk verlies betekenen voor alle Amerikanen, niet alleen voor een paar hillbillies. Zoals bij alle uitstervingen verliezen we genetische en biologische diversiteit en een web van ecologische interacties. We zouden een mogelijk medicijn kunnen verliezen voordat we de effecten ervan volledig begrijpen. Maar door Amerikaanse ginseng te verliezen, geven we ook een deel van ons cultureel erfgoed op. Als om geen andere reden, Amerikaanse ginseng is de moeite waard om te beschermen als een relikwie van ons verleden en een bewaarplaats van onze hoop.

Over de auteur

Kathryn M. Flinn, universitair docent biologie, Baldwin Wallace University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon