Er zijn een paar redenen waarom een ​​RT-PCR-test kan resulteren in een vals positief resultaat. Shutterstock

Twee COVID-19-gevallen die eerder verband hielden met de huidige uitbraak van Melbourne, zijn nu heringedeeld als valse positieven.

Ze zijn niet langer opgenomen in Victoria's officiële tellingen van gevallen, terwijl een aantal blootstellingssites die aan deze gevallen zijn gekoppeld, zijn verwijderd.

De belangrijkste en “gouden standaard” test voor het detecteren van SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, is de reverse transcriptase polymerase chain reaction (RT-PCR)-test.

De RT-PCR-test is zeer specifiek. Dat wil zeggen, als iemand de infectie echt niet heeft, is de kans groot dat de test negatief zal zijn. De test is ook zeer gevoelig. Dus als iemand echt besmet is met het virus, is de kans groot dat de test positief terugkomt.

Maar ook al is de test zeer specifiek, er is nog steeds een kleine kans dat iemand die de infectie niet heeft een positieve testuitslag teruggeeft. Dit is wat wordt bedoeld met een "vals positief".

Ten eerste, hoe werkt de RT-PCR-test?

Hoewel in het tijdperk van COVID de meeste mensen hebben gehoord van de PCR-test, hoe het werkt is begrijpelijkerwijs een beetje een mysterie.

Kortom, nadat er een uitstrijkje uit neus en keel is genomen, worden chemicaliën gebruikt om het RNA (ribunocleïnezuur, een soort genetisch materiaal) uit het monster te extraheren. Dit omvat het gebruikelijke RNA van een persoon en RNA van het SARS-CoV-2-virus, indien aanwezig.

Dit RNA wordt vervolgens omgezet in deoxyribonucleïnezuur (DNA) - dit is wat het "reverse transcriptase" -bit betekent. Om het virus te detecteren, worden de kleine segmenten van het DNA geamplificeerd. Met behulp van een speciale fluorescerende kleurstof wordt een monster geïdentificeerd als positief of negatief op basis van de helderheid van de fluorescentie na 35 of meer amplificatiecycli.

Wat veroorzaakt vals-positieve resultaten?

De hoofdredenen voor vals-positieve resultaten zijn laboratoriumfouten en off-target reactie (dat wil zeggen, de test kruisreageert met iets dat geen SARS-CoV-2 is).

Laboratoriumfouten zijn onder meer administratieve fouten, het testen van het verkeerde monster, kruisbesmetting van het positieve monster van iemand anders of problemen met de gebruikte reagentia (zoals chemicaliën, enzymen en kleurstoffen). Iemand die COVID-19 heeft gehad en is hersteld, kan ook een vals-positief resultaat vertonen.

Hoe vaak komen fout-positieve resultaten voor?

Om te begrijpen hoe vaak valse positieven voorkomen, kijken we naar het percentage valse positieven: het percentage geteste mensen dat de infectie niet heeft maar een positieve test terugstuurt.

De auteurs van een recent preprint (een paper dat nog niet door vakgenoten is beoordeeld of onafhankelijk is geverifieerd door andere onderzoekers) heeft een beoordeling uitgevoerd van het bewijsmateriaal over het aantal fout-positieven voor de RT-PCR-test die wordt gebruikt om SARS-CoV-2 te detecteren.

Ze combineerden de resultaten van meerdere onderzoeken (sommige keken specifiek naar PCR-testen voor SARS-CoV-2, en sommige keken naar PCR-testen voor andere RNA-virussen). Ze vonden vals-positieve percentages van 0-16.7%, met 50% van de onderzoeken op 0.8-4.0%.

De percentages valse positieven in de systematische review waren voornamelijk gebaseerd op kwaliteitsborgingstesten in laboratoria. Het is waarschijnlijk dat de nauwkeurigheid in echte situaties slechter is dan in de laboratoriumstudies.

A systematische herziening kijkend naar fout-negatieve percentages in RT-PCR-tests voor SARS-CoV-2, bleek dat de percentages vals-negatieven 1.8-58% waren. Ze wijzen er echter op dat veel van de onderzoeken van slechte kwaliteit waren en dat deze bevindingen gebaseerd zijn op bewijs van lage kwaliteit.

Geen enkele test is perfect

Laten we bijvoorbeeld zeggen dat het percentage valse positieven in de praktijk 4% is voor SARS-CoV-2 RT-PCR-tests.

Voor elke 100,000 mensen die negatief testen en echt de infectie niet hebben, verwachten we 4,000 valse positieven. Het probleem is dat we van de meeste hiervan nooit iets weten. De persoon die positief testte, wordt gevraagd in quarantaine te gaan en iedereen gaat ervan uit dat ze een asymptomatische ziekte hadden.

Dit wordt ook vertroebeld door het feit dat het percentage valse positieven afhangt van de onderliggende prevalentie van de ziekte. Met een zeer lage prevalentie, zoals we zien in Australië, kan het aantal valse positieven veel hoger zijn dan het werkelijke aantal positieven, iets dat bekend staat als de vals-positieve paradox.

Vanwege de aard van de huidige uitbraak van Victoria, zijn de autoriteiten waarschijnlijk extra waakzaam met testresultaten, waardoor de kans groter wordt dat valse positieven worden opgepikt. De Victoriaanse regering zei::

Na analyse door een beoordelingspanel van deskundigen en hertesten door het Victorian Infectious Diseases Reference Laboratory, zijn twee gevallen die verband houden met deze uitbraak als vals-positief verklaard.

Dit maakt niet duidelijk of de twee mensen opnieuw zijn getest, of dat alleen de monsters opnieuw zijn getest.

Hoe dan ook, het is pech om twee valse positieven te hebben. Maar gezien het grote aantal mensen dat momenteel elke dag in Victoria wordt getest en het feit dat we weten dat er valse positieven zullen optreden, is dat niet onverwacht.

De bredere implicaties

Voor een persoon die een vals-positief testresultaat ontving, zouden ze gedwongen worden in quarantaine te gaan als dat niet nodig was. Te horen krijgen dat u een potentieel dodelijke ziekte heeft, is erg stressvol, vooral voor ouderen of mensen die risico lopen vanwege andere gezondheidsproblemen. Ze zouden zich waarschijnlijk ook zorgen maken over het infecteren van andere leden van hun gezin en zouden tijdens quarantaine hun werk kunnen verliezen.

Vooral gezien de autoriteiten die aanvankelijk op deze twee gevallen wezen als voorbeelden van overdracht van het virus door “vluchtig” contact, ongetwijfeld hebben veel mensen zich afgevraagd of Victoria zonder deze gevallen misschien niet op slot zou zitten. Dit is slechts een vermoeden en we kunnen het op de een of andere manier niet echt weten.

Vals-negatieve resultaten zijn duidelijk zeer zorgwekkend, omdat we niet willen dat besmettelijke mensen door de gemeenschap zwerven. Maar valse positieven kunnen ook problematisch zijn.