COVID is nog steeds bij ons. Anna Tryhub/Shutterstock

Er is nu in ieder geval een nieuwe COVID-variant XBB.1.16, of “Arcturus”, geïdentificeerd 34 landen waaronder het VK.

Arcturus is een subvariant van omicron en werd voor het eerst ontdekt in India in Januari 2023.

Vanaf april 17, de laatste datum waarop de UK Health Security Agency (UKHSA) gegevens over deze variant in het VK heeft gerapporteerd, waren 105 gevallen van Arcturus gesequenced door heel Engeland. Vijf Britten die positief testten op Arcturus zijn doodgegaan.

Het is belangrijk op te merken dat slechts een klein deel van de COVID-infecties genetische sequencing ondergaat, dus het is waarschijnlijk dat er veel meer gevallen van Arcturus zijn. De UKHSA meldde onlangs dat de variant aan het inhalen is 2.3% van de reeksen in het Verenigd Koninkrijk.

Ondertussen is Arcturus de afgelopen weken gestaag gestegen in de VS, goed voor meer dan 10% van nieuwe bevestigde COVID-gevallen per eind april.

Maar de variant is het meest dominant geweest in India, die was opgenomen 61% van de wereldwijde sequenties van Arcturus vanaf half april. Het heeft de afgelopen maand geleid tot een enorme toename van het aantal gevallen in India. Het land registreerde elke dag meer dan 10,000 COVID-gevallen en Arcturus maakte het goed ongeveer twee derde van alle gevallen. Gelukkig blijkt deze golf nu te zijn in verval.

Desalniettemin is Arcturus geclassificeerd als een variant van interesse door de Wereldgezondheidsorganisatie. Dus wat weten we over deze variant en moeten we ons zorgen maken?

Waar kwam Arcturus vandaan?

XBB.1.16 is een afstammeling van XBB, een recombinante omicron-stam, wat betekent dat het genetisch materiaal bevat van twee verschillende varianten. Concreet is XBB een mix van twee BA.2 sublijnen: BA.2.10.1 en BA.2.75.

XBB heeft een verhoogde overdraagbaarheid laten zien ten opzichte van eerdere varianten, waarschijnlijk omdat het er beter in lijkt te zijn het ontwijken van bestaande immuniteit van vaccinatie en eerdere infecties.

Arcturus is zeer nauw verwant aan XBB.1.5, ook gekend als Kraken.

Vergeleken met zijn oudersoort XBB heeft Arcturus drie extra mutaties in het spike-eiwit: E180V, F486P en K478R. Dit is een eiwit op het oppervlak van SARS-CoV-2 (het virus dat COVID veroorzaakt) waardoor het zich kan binden aan onze cellen en deze kan infecteren.

Arcturus wordt gezien als de meest besmettelijk subvariant nog niet, en deze extra mutaties zouden kunnen verklaren waarom.

De typische symptomen van COVID omvatten koorts, hoesten, loopneus en verlies van smaak of reuk. Doktoren in India hebben het echter gemeld conjunctivitis symptomen bij kinderen die besmet zijn met Arcturus, wat over het algemeen niet werd gezien in eerdere COVID-golven.

Hoe zit het met vaccinbescherming?

COVID-vaccins zijn gericht op de spike proteïne van SARS-CoV-2. Als zodanig kunnen mutaties in het spike-eiwit van invloed zijn op hoe goed de vaccins werken.

Er zijn nog geen gegevens over de werkzaamheid van het vaccin tegen Arcturus. Echter, een recente studie ontdekte dat onder mensen die waren gevaccineerd of eerder geïnfecteerd, de antilichaamresponsen die werden gegenereerd tegen nauw verwante stammen XBB en XBB.1 significant lager waren dan tegen andere varianten.

XBB-subvarianten kunnen dus een bedreiging vormen voor de huidige COVID-vaccins en therapieën. Maar wat belangrijker is, het is waarschijnlijk dat vaccins nog steeds een goede bescherming bieden tegen ernstige ziekten.

Hoewel verdere studies nodig zijn om te bevestigen hoe Arcturus reageert op vaccins, blijven wetenschappers werken aan nieuwe vaccins die een sterkere bescherming zouden kunnen bieden tegen opkomende varianten.

De voortdurende evolutie van omicron

Hoewel omicron voor het eerst werd gedetecteerd in laat 2021 het blijft evolueren, wat resulteert in nieuwe subvarianten. Arcturus is er een van wat 600 tot op heden geconstateerd.

Dit is te verwachten bij een sterk gevaccineerde populatie. Nieuwe varianten evolueren op natuurlijke wijze om de bestaande verdediging te omzeilen. Die stammen met een concurrentie voordeel - namelijk een grotere overdraagbaarheid en het vermogen om aan onze immuunrespons te ontsnappen - zal domineren. Arcturus kan nog een stijging van het aantal gevallen in het VK en elders aanwakkeren.

Er is echter geen grote reden tot bezorgdheid. Hoewel wetenschappers Arcturus zullen blijven volgen, is er in dit stadium geen bewijs dat dit zo is erger dan eerdere varianten. Bovendien zijn we nu goed beschermd tegen vaccins en natuurlijke infecties.

Dat gezegd hebbende, herinnert de voortdurende evolutie van COVID en de opkomst van nieuwe soorten zoals Arcturus eraan dat het virus nog steeds onder ons is. Voor degenen die in aanmerking komen voor meer boosters, is het belangrijk om deze up-to-date te houden.

Over de auteur

Manal Mohammed, Hoofddocent, Medische Microbiologie, University of Westminster

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_disease