Schapen zijn verrassend slim. Nieuw onderzoek van de universiteit van Cambridge laat zien dat de dieren mensen kunnen leren herkennen van foto's, zelfs mensen die ze nog nooit in het echte leven hebben gezien, zoals beroemdheden.
De onderzoekers testten de herkenningsmogelijkheden van de schapen met behulp van afbeeldingen van beroemde mensen, waaronder Barack Obama, acteurs Emma Watson en Jake Gyllenhaal, en de Britse nieuwslezer Fiona Bruce. Hoewel dit een leuke manier is om aan te tonen wat schapen kunnen doen, kan het onderzoek zelfs serieuze toepassingen hebben.
Om te beginnen zou een beter begrip van de perceptuele vaardigheden van schapen kunnen worden gebruikt om te pleiten voor verbeterd dierenwelzijn. Maar schapen worden ook gebruikt als modellen voor het begrijpen van hersenaandoeningen zoals de ziekte van Huntingdon en de ziekte van Parkinson, samen met psychiatrische stoornissen zoals autisme en schizofrenie. Dus meer leren over hun cognitieve capaciteiten zou het werk op dit gebied kunnen helpen.
In 2001 de Cambridge-team liet zien dat schapen onderscheid kunnen maken tussen foto's van vertrouwde schapen en mensen en kunnen reageren op de emoties die in deze foto's worden weergegeven. Maar ze wilden zien of schapen de mensen daadwerkelijk konden herkennen in plaats van alleen vertrouwde foto's te onthouden.
Ze gebruikten een computerscherm om acht Welsh bergschapen de beroemdheidsfoto's te laten zien en gebruikten vervolgens voedselbeloningen om de dieren te trainen om deze vertrouwde gezichten te selecteren uit een bredere selectie foto's van andere mensen en objecten. De schapen konden de beroemdheden herkennen, hoewel ze ze nooit persoonlijk hadden ontmoet en alleen een face-on-foto hadden gemaakt. Overigens leken de schapen geen voorkeur te hebben voor Emma, Barack, Fiona of Jake.
{youtube}https://youtu.be/7a7MqMg2JPY{/youtube}
Om te zien of de schapen daadwerkelijk mensen herkenden, in plaats van alleen bepaalde beelden te onthouden, toonden de onderzoekers ze foto's van beroemdheden vanuit verschillende invalshoeken. De schapen konden de beroemdheid 80% van de tijd correct identificeren, en zakten naar 66% voor foto's genomen met een andere hoek. Dit is vergelijkbaar met percentages van 90% en 76% bij mensen.
Dit is een benijdenswaardige reputatie voor de schapen, aangezien ze de gezichten van een andere soort herkennen. (Hoeveel mensen konden verschillende schapen herkennen van hun foto's?) Deze degelijke wetenschappelijke opzet was ook in staat om de reacties van het schaap te timen en liet zien dat ze er zelfverzekerd uitzagen of ze nu naar het gezicht kijken in dezelfde positie als de originele foto of van een andere hoek.
Er was nog een laatste verrassing voor de schapen. Nadat ze hadden bewezen dat ze gezichten konden herkennen van mensen die ze nog nooit van tweedimensionale foto's hadden ontmoet, werden de schapen foto's getoond van hun normale menselijke handler. Hoewel ze niet waren opgeleid om deze afbeeldingen te herkennen, koos ze toch voor de onbekende foto's.
Slimme schapen
Mij werd gevraagd of, als een Ig Nobelprijswinnaar Ik dacht dat deze recente Cambridge schapenstudie een kandidaat zou zijn voor een Ig Nobel-prijs, de prijs voor de wetenschap die je 'eerst aan het lachen maakt, dan laat je denken'. Celebrity-spotting sheep klinkt misschien grappig, maar de wetenschap die betrokken is bij deze studie is eigenlijk niet geniepig.
Eerst levert het een interessante bijdrage aan de dierwetenschap, omdat schapen laten zien dat ze veel meer cognitieve vermogens hebben dan veel mensen zich realiseren. Dit omvat boeren, die vaak honderden dieren beheren met weinig echt contact, in de aanwezigheid van honden en tijdens onplezierige ervaringen zoals ontwormen of scheren. Dit betekent dat schapen meestal op zijn minst zijn samengesteld rond mensen, zonder de neiging om te pronken met hun indrukwekkende cognitieve capaciteiten.
Mijn eigen werk en dat van collega's in Schotland heeft geconstateerd dat ooien pijn in hun lammeren kunnen identificeren die een staartdocking of castratie hebben ondergaan. Een andere recente studie aangetoond dat het mogelijk is dat schapen een zelfgevoel hebben en zichzelf herkennen in een spiegel - iets waarvan we alleen maar weten dat het mogelijk is heel weinig soorten, waaronder chimpansees, dolfijnen, olifanten en eksters.
Meer leren over de cognitieve vaardigheden van schapen zou ook kunnen bijdragen aan het gebruik van hun hersenen om neurologische aandoeningen bij mensen te bestuderen. We weten dat de neurale netwerken die schapenhersenen gebruiken voor gezichtsperceptie zijn vergelijkbaar met die gebruikt door menselijke hersenen. Dat betekent dat we misschien schapen kunnen gebruiken testbehandelingen voor menselijke ziekten waarbij patiënten het vermogen verliezen om gezichten of emoties te herkennen, zoals de ziekte van Huntington.
Als schapen in het jurypanel van Ig Nobel zaten, zouden ze lachen om het idee dat mensen verbaasd zijn over hun capaciteiten. (En we kennen die dieren kan echt lachen. En ze kunnen ook geïnteresseerd zijn om te weten dat Ig Nobel-prijzen zijn toegekend voor onderzoeken waaruit blijkt dat veel menselijke identieke tweelingen niet weten zelf uit elkaar visueel. Of dat mensen met een jeuk aan de linkerkant van hun lichaam, het kunnen verlichten door in een spiegel te kijken en krassen op hun rechterkant. Dit onderzoek suggereert dat mensen eigenlijk niet zo goed zijn in visuele herkenning als we misschien denken.
Over de auteur
Catherine Douglas, docent dierenwetenschappen, Newcastle University
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Related Books:
at InnerSelf Market en Amazon
