Zou het zo gemakkelijk kunnen zijn? van www.shutterstock.com 

De vraag naar medicijnen en apparaten die hersenfuncties kunnen verbeteren, zoals geheugen, creativiteit, aandacht en intelligentie, is in opkomst. Maar kunnen de bijwerkingen op de lange termijn opwegen tegen de voordelen van "slimmer" zijn?

Bekend als "smart drugs" of "neuroenhancers", is het gebied van nootropics (letterlijk vertaald als mind-bending) een van de meest besproken onderwerpen in de neurowetenschappen. Gezonde mensen van alle leeftijden zijn op zoek naar cognitieve verbetering voor persoonlijke verbetering, atletische prestaties, academisch succes, professioneel voordeel en om de functie op oudere leeftijd te behouden.

De vraag wordt aangedreven door een veranderende werkomgeving die steeds meer het gebruik van de geest vereist en niet de spieren, zwaardere werklasten, de druk om te slagen en een verouderende bevolking die het risico op dementie probeert te verminderen.

Strategieën voor cognitieve verbetering zijn divers, variërend van hersentrainingprogramma's tot fysieke activiteit, medicijnen en apparaten voor hersenstimulatie. Haar bekende neuroenhancers zoals een leven lang leren, hersentraining en fysieke activiteit hebben positieve effecten op geheugen en aandacht. Deze strategieën zijn ook veilig en goedkoop. Het nadeel? Ze vragen veel tijd en moeite.

De meesten van ons gebruiken al hersenstimulatie

Neuroenhancers die kunnen worden ingeslikt (pillen, vloeistoffen) of apparaten die kunnen worden gedragen, zijn aantrekkelijk omdat ze veel minder inspanning vergen. Sterker nog, de meesten van ons gebruiken al een dagelijks slim medicijn om alertheid en aandacht te verbeteren: koffie.

De effecten van cafeïne op de mentale functie zijn al eeuwen bekend, en hoge niveaus van cafeïnegebruik (gelijk aan vijf tot zes kopjes koffie per dag) waren ooit verboden in de Olympische competitie. Studies hebben aangetoond alertheid en aandacht worden verhoogd en reactietijden verkort wanneer cafeïne wordt geconsumeerd.

Deze effecten zijn groter bij mensen met slaapstoornissen. Met ongeveer 1.6 miljard kopjes koffie die elke dag wereldwijd worden geconsumeerd, is het duidelijk dat cognitieve verbetering iets is dat de meesten van ons verwelkomen.

De risico's

De zaak ten gunste van slimme medicijnen wordt neveliger naarmate het risiconiveau groter wordt. Methylfenidaat (MPH, ook wel Ritalin genoemd) wordt vaak voorgeschreven aan adolescenten met Attention Deficit-Hyperactivity Disorder (ADHD). MPH kan dit echter wel ook verbeteren werkgeheugen, aandacht, alertheid en reactietijden in gezonde individuen.

Het medicijn wordt op de zwarte markt verkocht aan middelbare scholieren en universiteitsstudenten als een studie- en onderzoeks hulp. Studenten rapporteren het medicijn innemen voor zijn prestatieverbeterende effecten en niet voor recreatief of medicinaal gebruik.

Het gebruik van MPH, een medicijn op recept bij gezonde personen, is niet zonder risico. Bij hoge doses kan MPH interfereren met cognitie en bijwerkingen veroorzaken die de atletische prestaties verminderen.

Andere mogelijke bijwerkingen zijn angst, prikkelbaarheid, misselijkheid, buikpijn, hartkloppingen en wazig zien. Er is ook bezorgdheid geuit over het potentieel voor MPH om de ontwikkeling van de hersenen van adolescenten te verstoren, met blijvende gedragsconsequenties.

De risico's die verbonden zijn aan slimme drugs, roepen een belangrijke ethische vraag op. Welk risiconiveau moeten mensen die op een andere manier gezond zijn, accepteren om cognitieve verbetering na te streven?

Alle medicijnen hebben bijwerkingen. Maar wanneer een medicijn medisch geïndiceerd is, is er over het algemeen overeenstemming dat de voordelen opwegen tegen de risico's. Het maken van dit oordeel bij gezonde individuen is veel complexer. Waar trekken we de grens aan tussen het verlangen naar een betere cognitie (en potentieel grotere productiviteit en succes) en gezondheid? Naarmate het veld van nootropica groeit, is dit een vraag die we moeten overdenken.

Niet-invasieve hersenstimulatie, waarbij magnetische velden of elektrische stromen worden toegepast op de hersenen met behulp van een apparaat dat op het hoofd wordt gedragen, is een andere potentiële methode van cognitieve verbetering. Deze stromingen zijn gedacht om de activiteit van hersencellen te veranderen maar bewijs van hoge kwaliteit ontbreekt en langetermijn veiligheidsstudies moeten nog worden voltooid.

Desondanks maakt de eenvoud van de technologie (je kunt een apparaat bouwen met een 9V-batterij en een handvol koorden) het moeilijk om te reguleren. Er is een groeiende markt voor DHZ-hersenstimulatie en apparaten kunnen via internet worden gekocht.

U kunt zelfs online instructies vinden voor het zelf bouwen van een apparaat voor hersenstimulatie. Een belangrijk punt van zorg is dat gezonde personen die deze apparaten gebruiken, schadelijke, langdurige hersenseffecten kunnen produceren die moeilijk om te keren zijn.

Het valt niet te ontkennen dat neuroenhancers bestaan ​​en op grote schaal worden gebruikt: de vraag is in hoeverre we ons in de toekomst slimmer kunnen maken en tegen welke kosten?

Over de auteur

Siobhan Schabrun, Research Fellow in Brain Plasticity and Rehabilitation, Western Sydney University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon