branines grijze en witte stof 4 7
 Het neurale netwerk van de hersenen, dat zowel grijze als witte stof omvat. Pasieka/Science Fotobibliotheek via Getty Images

Wie heeft er niet over nagedacht hoe een herinnering wordt gevormd, een zin wordt gegenereerd, een zonsondergang wordt gewaardeerd, een creatieve daad wordt uitgevoerd of een gruwelijke misdaad wordt gepleegd?

Het menselijk brein is een orgaan van drie pond dat grotendeels een raadsel blijft. Maar de meeste mensen hebben gehoord van de hersenen grijze massa, die nodig is voor cognitieve functies zoals leren, onthouden en redeneren.

Meer specifiek verwijst grijze stof naar gebieden in de hersenen waar zenuwcellen - bekend als neuronen – zijn geconcentreerd. De regio die het belangrijkst wordt geacht voor cognitie is de hersenschors, een dunne laag grijze stof op het oppervlak van de hersenen.

Maar de andere helft van de hersenen - de witte stof – wordt vaak over het hoofd gezien. Witte stof ligt onder de cortex en ook dieper in de hersenen. Waar het ook wordt gevonden, witte stof verbindt neuronen in de grijze stof met elkaar.


innerlijk abonneren grafisch


Ik ben een hoogleraar neurologie en psychiatrie en de directeur van de sectie gedragsneurologie aan de University of Colorado Medical School. Mijn werk omvat de evaluatie, behandeling en onderzoek van oudere volwassenen met dementie en jongere mensen met traumatisch hersenletsel.

Uitzoeken hoe deze aandoeningen de hersenen beïnvloeden, heeft vele jaren van mijn studie gemotiveerd. Ik geloof dat het begrijpen van witte stof misschien een sleutel is tot het begrijpen van deze aandoeningen. Maar tot nu toe hebben onderzoekers witte stof over het algemeen niet de aandacht gegeven die het verdient.

De ongeveer 100 miljard neuronen in het menselijk brein zijn met elkaar verbonden door axonen, waarvan vele omgeven zijn door de myelineschede. Deze axonen vormen samen met hun myeline de witte stof, die de communicatie tussen neuronen in de hersenen helpt vergemakkelijken. 

De witte stof uitzoeken

Dit gebrek aan erkenning komt grotendeels voort uit de moeilijkheid om witte stof te bestuderen. Omdat het zich onder het oppervlak van de hersenen bevindt, kunnen zelfs de meest hightech beeldvorming de details niet gemakkelijk oplossen. Maar recente bevindingen, mogelijk gemaakt door vooruitgang in hersenbeeldvorming en autopsieonderzoeken, beginnen onderzoekers te laten zien hoe kritisch witte stof is.

Witte stof bestaat uit vele miljarden axonen, die zijn als lange kabels die elektrische signalen transporteren. Zie ze als langwerpige staarten die fungeren als verlengstukken van de neuronen. De axonen verbinden neuronen met elkaar op knooppunten die synapsen worden genoemd. Dat is waar de communicatie tussen neuronen plaatsvindt.

Axonen komen samen in bundels, of traktaten, die door de hersenen lopen. Van begin tot eind geplaatst, is hun gecombineerde lengte in een enkel menselijk brein ongeveer 85,000 mijl. Veel axonen zijn geïsoleerd met myeline, een laag van voornamelijk vet die elektrische signalering, of communicatie, tussen neuronen tot 100 keer versnelt.

Deze verhoogde snelheid is cruciaal voor alle hersenfuncties en is deels de reden waarom Homo sapiens unieke mentale capaciteiten heeft. Hoewel er geen twijfel is onze grote hersenen zijn te wijten aan de toevoeging van neuronen door de evolutie gedurende eonen, is er een nog grotere toename van witte stof over evolutionaire tijd heen.

Dit weinig bekende feit heeft ingrijpende gevolgen. Het toegenomen volume aan witte stof - voornamelijk van de myeline-omhulsels die axonen omringen - verbetert de efficiëntie van neuronen in de grijze stof om de hersenfunctie te optimaliseren.

Stel je een natie voor van steden die allemaal onafhankelijk functioneren, maar niet verbonden zijn met andere steden via wegen, kabels, internet of andere verbindingen. Dit scenario zou analoog zijn aan de hersenen zonder witte stof. Hogere functies zoals taal en geheugen zijn georganiseerd in netwerken waarin grijze-stofgebieden zijn verbonden door witte-stofbanen. Hoe uitgebreider en efficiënter die verbindingen, hoe beter de hersenen werken.

Witte stof en Alzheimer

Gezien zijn essentiële rol in de verbindingen tussen hersencellen, beschadigde witte stof kan elk aspect van de cognitieve of emotionele functie verstoren. Pathologie van de witte stof is aanwezig bij veel hersenaandoeningen en kan ernstig genoeg zijn dementie veroorzaken. Schade aan myeline komt vaak voor bij deze aandoeningen, en wanneer de ziekte of het letsel ernstiger is, kunnen ook axonen worden beschadigd.

Meer dan 30 jaar geleden beschreven mijn collega's en ik dit syndroom als: witte stof dementie. In deze toestand functioneert de disfunctionele witte stof niet langer adequaat als connector, wat betekent dat de grijze stof niet naadloos en synchroon kan samenwerken. Het brein is in wezen losgekoppeld van zichzelf.

Even belangrijk is de mogelijkheid dat disfunctie van de witte stof een rol speelt bij veel ziekten waarvan momenteel wordt aangenomen dat ze afkomstig zijn uit grijze stof. Sommige van deze ziekten tarten hardnekkig het begrip. Ik vermoed bijvoorbeeld dat schade aan de witte stof van cruciaal belang kan zijn in de vroege stadia van de ziekte van Alzheimer en traumatisch hersenletsel.

Alzheimer is de meest voorkomende vorm van dementie bij ouderen. Het kan de cognitieve functie aantasten en mensen van hun identiteit beroven. Er bestaat geen genezing of effectieve behandeling. Sindsdien Alois Alzheimer 1907 observaties van grijze stof-eiwitten - genaamd amyloïde en tau - neurowetenschappers hebben de opbouw van deze eiwitten geloofd is het centrale probleem? achter Alzheimer. Toch veel medicijnen die deze eiwitten verwijderen stop niet cognitieve achteruitgang van de patiënt.

Recente bevindingen suggereren steeds meer: die schade aan de witte stof – voorafgaand aan de ophoping van die eiwitten – kan de echte boosdoener zijn. Naarmate de hersenen ouder worden, ervaren ze vaak een geleidelijk verlies van de bloedstroom door de vernauwing van bloedvaten die bloed uit het hart transporteren. Een lagere bloedstroom heeft een grote invloed op de witte stof.

Opmerkelijk is dat er zelfs bewijs is dat erfelijke vormen van Alzheimer ook voorkomen vroege afwijkingen van de witte stof. Dat betekent dat therapieën die gericht zijn op het handhaven van de bloedtoevoer naar de witte stof effectiever kunnen zijn dan pogingen om eiwitten los te maken. Een eenvoudige behandeling die waarschijnlijk kan helpen, is: hoge bloeddruk onder controle houdenomdat dit de ernst van afwijkingen in de witte stof kan verminderen.

Van Loma Linda University Health: nieuwe ontdekkingen om de miljoenen te helpen met traumatisch hersenletsel.

Witte stof en traumatisch hersenletsel

Patiënten met traumatisch hersenletsel, vooral die met matige of ernstige verwondingen, kunnen levenslang invalide zijn. Een van de meest onheilspellende uitkomsten van TBI is: chronische traumatische encefalopathie, een hersenziekte waarvan wordt aangenomen dat deze progressieve en onomkeerbare dementie veroorzaakt. Bij TBI-patiënten is de accumulatie van tau-eiwit in grijze stof duidelijk.

Onderzoekers hebben al lang erkend dat schade aan de witte stof veel voorkomt bij mensen die een TBI hebben opgelopen. Waarnemingen vanuit de hersenen van degenen met herhaaldelijk traumatisch hersenletsel - voetbalspelers en militaire veteranen zijn vaak bestudeerd - hebben aangetoond dat schade aan de witte stof prominent aanwezig is en mogelijk voorafgaat aan het verschijnen van verwarde eiwitten in de grijze stof.

Onder wetenschappers is er een ontluikende opwinding over de nieuwe interesse in witte stof. Onderzoekers beginnen nu te erkennen dat de traditionele focus op de studie van grijze materie niet de resultaten heeft opgeleverd die ze hadden gehoopt. Als we meer te weten komen over de helft van de hersenen die bekend staat als witte stof, kunnen we de komende jaren wellicht de antwoorden vinden die nodig zijn om het lijden van miljoenen mensen te verlichten.

Over de auteur

Christoffel Fille, hoogleraar neurologie en psychiatrie, Universiteit van Colorado Anschutz Medische Campus

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Related Books:

Het lichaam houdt de score bij: Brain Mind and Body in the Healing of Trauma

door Bessel van der Kolk

Dit boek onderzoekt de verbanden tussen trauma en fysieke en mentale gezondheid en biedt inzichten en strategieën voor genezing en herstel.

Klik voor meer info of om te bestellen

Adem: de nieuwe wetenschap van een verloren kunst

door James Nestor

Dit boek verkent de wetenschap en praktijk van ademhalen en biedt inzichten en technieken voor het verbeteren van de fysieke en mentale gezondheid.

Klik voor meer info of om te bestellen

De plantenparadox: de verborgen gevaren van 'gezond' voedsel dat ziekten en gewichtstoename veroorzaakt

door Steven R. Gundry

Dit boek onderzoekt de verbanden tussen voeding, gezondheid en ziekte en biedt inzichten en strategieën om de algehele gezondheid en het welzijn te verbeteren.

Klik voor meer info of om te bestellen

De immuniteitscode: het nieuwe paradigma voor echte gezondheid en radicale antiveroudering

door Joël Greene

Dit boek biedt een nieuw perspectief op gezondheid en immuniteit, gebaseerd op principes van epigenetica en biedt inzichten en strategieën voor het optimaliseren van gezondheid en veroudering.

Klik voor meer info of om te bestellen

De complete gids voor vasten: genees uw lichaam door middel van intermitterend, afwisselende dagen en langdurig vasten

door dr. Jason Fung en Jimmy Moore

Dit boek onderzoekt de wetenschap en praktijk van vasten en biedt inzichten en strategieën voor het verbeteren van de algehele gezondheid en welzijn.

Klik voor meer info of om te bestellen