De geaccepteerde geschiedenis van de anatomie zegt dat het de oude Grieken waren die het menselijk lichaam voor het eerst in kaart brachten. Galen, de "vader van de anatomie", werkte aan dieren en schreef anatomieboeken die de volgende 1,500 jaar duurden. Moderne anatomie begon in de Renaissance met Andreas Vesalius, die uitdaagde wat was overgeleverd vanuit Galen. Hij werkte vanuit mensen, en schreef het baanbrekende "Op de stof van het menselijk lichaam'.
Wetenschappers uit het oude China worden in deze geschiedenis van de anatomie nooit genoemd. Maar onze nieuwe krant laat zien dat de oudste nog bestaande anatomische atlas eigenlijk afkomstig is uit de Han-dynastie in China, en meer dan 2,000 jaar geleden werd geschreven. Onze ontdekking verandert zowel de geschiedenis van de geneeskunde als ons begrip van de basis voor acupunctuur - een belangrijke tak van de Chinese geneeskunde.
Er is een steeds groter aantal evidence-based onderzoek dat de werkzaamheid van acupunctuur ondersteunt bij aandoeningen die uiteenlopen van migraine tot artrose van de knie. Het meest recente ontwerp NICE-richtlijnen, gepubliceerd in augustus 2020, bevelen het gebruik van acupunctuur aan als eerstelijnsbehandeling voor chronische pijn.
Tijdens een acupunctuurbehandeling worden op specifieke punten (acupunten) fijne naalden in het lichaam ingebracht om zelfgenezing te bevorderen. Dit gebeurt omdat de naalden (op de een of andere manier) balans creëren in de levenskracht of "Qi”Van de persoon. Hoe dit gebeurt, is onderwerp van veel onderzoek. De onderliggende aanname is dat acupunten een aantal nog niet ontdekte fysiologische eigenschappen hebben die waarschijnlijk neurologisch gebaseerd zijn.
Oude Chinese teksten
Mawangdui-manuscript, inkt op zijde, 2de eeuw voor Christus. © Hunan Provincie Museum
De teksten waaraan we hebben gewerkt zijn de Mawangdui medische manuscripten, die twee millennia voor ons verloren zijn gegaan. Ze zijn geschreven tijdens de Han-dynastie en waren zo gewaardeerd dat een kopie werd begraven bij het lichaam van Lady Dai, een aristocraat uit de Han-dynastie in 168 BCE. De graven van Lady Dai en haar familie werden in 1973 geopend en de Mawangdui-manuscripten werden ontdekt.
Ze zijn duidelijk voorlopers van de beroemde acupunctuurteksten van de Gele Keizer Canon van interne geneeskunde (Huangdi Neijing), die door de geschiedenis heen werd gekopieerd en opnieuw gekopieerd, en in China wordt vereerd als de bron van acupunctuurtheorie en -praktijk. De beschrijvingen van meridianen en punten die erin worden gevonden, vormen nog steeds de basis van de traditionele Chinese geneeskunde.
De eerdere Mawangdui-teksten vermelden eigenlijk geen acupunctuurpunten, en de beschrijvingen die ze geven van meridianen zijn eenvoudiger en minder volledig. Maar sommige passages uit hen zijn duidelijk rechtstreeks gekopieerd naar de Canon van de Gele Keizer, waaruit blijkt dat deze teksten eerst werden geschreven.
Meridiaanpaden zijn altijd geïnterpreteerd als gebaseerd op esoterische ideeën over de stroom van vitale energie "Qi”In plaats van als empirische beschrijvingen van het lichaam. Maar wat de Mawangdui-tekst beschrijft, is een reeks meridianen - paden door het lichaam. In latere teksten worden deze meestal picturaal geïllustreerd als lijnen op de huid.
Een meridiaan wordt beschreven in termen van hoe deze door het lichaam vordert. De arm tai yin meridiaan wordt bijvoorbeeld beschreven als beginnend in het midden van de handpalm, langs de onderarm tussen de twee botten, enzovoort. We vroegen ons af: wat als deze beschrijvingen niet van een esoterisch energiepad zijn, maar van fysieke anatomische structuren?
Geschiedenis ontleden
Om daar achter te komen, hebben we gedetailleerde dissecties van het menselijk lichaam gedaan, op zoek naar paden die erdoorheen liepen langs de routes beschreven in de Mawangdui.
Dit is een heel andere kijk op het lichaam dan die van de westerse wetenschapper. In de moderne westerse geneeskunde is het lichaam verdeeld in systemen die elk hun eigen specifieke functie hebben: zoals het zenuwstelsel of het cardiovasculaire systeem.
Dat was duidelijk niet wat de schrijvers van de Mawangdui aan het doen waren. Hun beschrijvingen zijn meer gericht op hoe verschillende structuren met elkaar verbonden zijn om een stroom door het lichaam te creëren. Ze besteden geen aandacht aan de specifieke functie van de constructies. We denken dat dit komt doordat deze wetenschappers voor het eerst hun observaties van het menselijk lichaam deden en puur beschreven wat ze zagen.
Voor ons onderzoek moest de anatomische substantie van het werk worden blootgelegd door de wetenschappelijke ontledingen van de auteurs zorgvuldig te repliceren. Dit was problematisch. Ze hadden geen foto's achtergelaten van wat ze beschreven, dus moesten we reconstrueren op basis van hun teksten. Latere Chinese anatomen, van de Song-dynastie, heeft wel foto's gemaakt. Deze werken waren gebaseerd op de geregistreerde dissecties van een criminele bende voor wie dissectie een onderdeel was van hun straf.
Dan was er de kwestie van de vertaling: er kan zoveel verloren gaan als we teksten vertalen, vooral oude teksten, en een van ons (Vivien) heeft enorm veel tijd besteed aan het controleren en bevestigen van vertalingen van de meridiaanbeschrijvingen. Ten slotte moesten we kijken naar de samenleving uit het Han-tijdperk en aantonen dat anatomisch onderzoek in hun culturele context zou passen.
Wat we vonden was heel spannend. Elk van de Mawangdui-meridianen is in kaart gebracht op de belangrijkste structuren van het menselijk lichaam. Sommige van deze structuren zijn alleen zichtbaar voor anatomen door dissectie en kunnen niet worden gezien bij de levende persoon. Om terug te keren naar de arm tai yinZo wordt het pad bij de elleboog beschreven als “onder de pees naar de biceps”. Als we naar de ontleedde menselijke elleboog kijken, is er een platte weefselband die de bicipitale aponeurose wordt genoemd, en de slagaders en zenuwen van de arm lopen eronder.
We denken dat dit is wat de oude Chinese anatomen beschreven. Er is geen manier om iets over deze structuren te weten, behalve door anatomie te doen of het werk te lezen van iemand die dat wel heeft gedaan.
Een oud acupunctuurstandbeeld. Traditionele en moderne geneeskunde / Flickr, CC BY
De implicaties
Wij geloven daarom dat de Mawangdui-manuscripten 's werelds oudste nog bestaande anatomische atlas zijn, gebaseerd op directe observatie van het menselijk lichaam. Het doel van de auteurs was vermoedelijk om het menselijk lichaam in detail vast te leggen. Dit soort anatomisch onderzoek zou een zeldzaam voorrecht zijn geweest, dat alleen beschikbaar was voor een selecte groep wetenschappers die de voorkeur hadden van de keizer. Het is waarschijnlijk dat de teksten uitdrukkelijk bedoeld waren om deze kennis aan anderen door te geven. Artsen en studenten geneeskunde zouden de teksten kunnen gebruiken om over anatomie te leren, en een medisch debat kunnen voeren op basis van een gedegen kennis van het menselijk lichaam.
Dit geeft ons nieuwe inzichten in de wetenschappelijke bekwaamheid van de Han-dynastie in China, dat beroemd is om zijn schat aan ontdekkingen. Dat Han-wetenschappers ook anatomie deden, zou volkomen logisch zijn, en voegt rijkdom toe aan ons begrip van hun wetenschap.
Ons werk heeft ook fundamentele implicaties voor de acupunctuurtheorie en dus voor modern onderzoek. De Canon van de Gele Keizer put duidelijk uit en ontwikkelt de inhoud van de Mawangdui. Als de Mawangdui een anatomische atlas is, is het zeer waarschijnlijk dat de opeenvolgende teksten zijn ook gebaseerd op anatomie.
Het onderzoek werpt een licht op de tot dusverre niet erkende bijdragen van Chinese anatomen, en plaatst ze opnieuw in het centrum van het veld. Deze nieuwe informatie daagt de waargenomen esoterische aard van acupunctuur uit, en wortelt het in plaats daarvan in de anatomische wetenschap.
Over de auteurs
Vivien Shaw, docent anatomie, Universiteit van Bangor en Isabelle Catherine Winder, docent zoölogie, Universiteit van Bangor
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
books_acupunctuur
