In drinkwater zijn hoge concentraties PFAS aangetroffen. VladKK/Shutterstock
Sinds hun ontstaan in de jaren veertig hebben de zogenaamde forever-chemicaliën zich in het weefsel van onze moderne wereld verweven. Maar de laatste tijd zijn ze verschenen alarmerende nieuwskoppen over hun schadelijke effecten op onze gezondheid.
PFAS zijn er feitelijk onder gevallen intens onderzoek door nieuw onderzoek hun persistente aard in de omgeving tonen en mogelijke gevolgen voor de gezondheid.
Dus wat zijn ze en zijn ze een probleem?
Per- en polyfluoralkylstoffen (PFAS) zijn door de mens gemaakte chemicaliën, in aantal ongeveer 4,700 varianten. Wat hen anders maakt, is hun formidabele karakter koolstof-fluor (CF) bindingen, onder wetenschappers bekend als de machtigste in de scheikunde.
Deze stabiliteit maakt ze tot een belangrijk ingrediënt in veel producten. PFAS hebben, in verschillende vormen, een cruciale rol gespeeld bij het creëren van olie- en vetbestendige voedselverpakkingen, kookgerei met antiaanbaklaag, water- en vlekbestendig textiel en blusschuimen, om er een paar te noemen. Hun veelzijdigheid heeft ze in ons dagelijks leven gebracht.
De kracht van hun koolstof-fluorverbindingen zorgt er ook voor dat ze bestand zijn tegen afbraak door natuurlijke processen. Hun lange levensduur, vaak gemeten in eeuwen, heeft hen de bijnaam ‘oudere verbindingen'.
Voor altijd chemicaliën
Hun aanwezigheid is gedetecteerd in zorgwekkende concentraties in drinkwater, bodem, lucht en zelfs in Noordpoolijs. Recent wetenschappelijk onderzoek heeft een zorgwekkend verband aan het licht gebracht tussen blootstelling aan PFAS en schade aan de gezondheid, zowel bij mensen als bij dieren.
Deze effecten omvatten een verhoogd risico op kanker, leverschade, verminderde immuunfunctie, ontwikkelingsstoornissen en hormonale verstoring.
De schadelijke gevolgen voor de gezondheid kan worden herleid tot hun persistentie in het menselijk lichaam. In tegenstelling tot veel stoffen die in de loop van de tijd worden gemetaboliseerd en geëlimineerd, hopen PFAS zich op in lichaamsweefsels en -vloeistoffen zonder af te breken.
Deze accumulatie creëert een voortdurende, zichzelf in stand houdende cyclus: PFAS-verontreiniging dringt door in rivieren, de bodem en de voedselketen. Deze chemicaliën vinden hun weg naar de lichamen van mensen en dieren, waar ze zich in de loop van de tijd blijven ophopen.
Het toenemende bewijs van PFAS-gerelateerde gezondheidsrisico’s heeft dat ook gedaan leidde tot mondiale bezorgdheid. Organisaties zoals de Verdrag van Stockholm betreffende persistente organische verontreinigende stoffen hebben hun zinnen gezet op het opleggen van strengere regels voor het gebruik van PFAS binnen de Europese Unie.
Er is nog steeds veel dat we niet weten over de gevolgen voor de gezondheid op de lange termijn van blootstelling aan PFAS, maar de toenemende mondiale bezorgdheid staat buiten kijf.
In Groot-Brittannië en Ierland infiltreert PFAS-besmetting in alledaagse consumentenproducten en industriële processen. In 2019 identificeerde de screening van het UK Environment Agency consequent PFAS in oppervlaktewatermonsters, waarbij PFOA en PFOS werden aangetroffen op 96% van de sites die ze hebben onderzocht.
De aanwezigheid van verhoogde PFAS-concentraties betekent dat geen van de Engelse rivieren voldoet aan de criteria voor de ‘goede chemische’ status die zijn vastgesteld door de Kaderrichtlijn Water. De groep van de hoofdwetenschapper rapport identificeerde militaire en civiele vliegvelden, stortplaatsen en afvalwaterzuiveringsinstallaties als de waarschijnlijke bronnen van PFAS-besmetting.
Een urgent probleem in Europa en Groot-Brittannië is het ontbreken van gestandaardiseerde regelgeving met betrekking tot deze eeuwige chemicaliën. Slechts twee van de meest voorkomende PFAS-varianten, PFOA en PFOS, worden momenteel in Groot-Brittannië gemonitord.
De Het rapport van het Environment Agency uit 2021 onderstreepte de hiaten in de milieumonitoring van PFAS in Britse wateren.
Deze lacunes omvatten een gebrek aan toxicologische informatie over hoe PFAS vrijkomen gedurende de levenscyclus van consumentenproducten en drinkwater, bijvoorbeeld recycling- en afvalverwerkingspraktijken. Dit maakt het moeilijk om de risico's voor altijd goed in te schatten.
De oplossing
Het is belangrijk om te erkennen dat bepaalde PFAS een cruciale rol spelen bij de formulering van geneesmiddelen en medische toepassingen.
Maar het gebrek aan onderzoek, testen en publieke bewustwording rond deze verbindingen heeft ervoor gezorgd dat dit probleem te lang heeft voortgeduurd, vooral vanwege de nuttige eigenschappen van forever-chemicaliën.
De complexiteit van PFAS betekent dat we een holistische aanpak nodig hebben waarbij onderzoek wordt gedaan om nieuwe chemische verbindingen te ontdekken die het milieu en de menselijke gezondheid niet schaden.
Hoewel de oplossing complex is, is deze ongetwijfeld haalbaar. We hebben strenge regelgeving nodig, meer onderzoek en een wereldwijde inspanning om PFAS te elimineren. Het resultaat is het waard: een veiligere en gezondere toekomst voor zowel onze planeet als haar bewoners.
Eadaoin Carthy, Universitair docent Werktuigbouwkunde en Productietechniek, Dublin City University en Abrar Abdelsalam, Onderzoeksassistent in biomedische technologie, Dublin City University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
