Cupido en Psyche' van de Italiaanse beeldhouwer Antonio Canova. Bettmann via Getty Images
Ah, Valentijnsdag: die kenmerkende feestdag van wenskaarten en chocolaatjes, waarvan de bloedige oorsprong de afgelopen 2,000 jaar bijna volledig is vergeten!
Wat begon als een christelijke feestdag ter ere van twee of drie vroege christelijke martelaren – de originele "Valentijnsdag” – wordt nu geassocieerd met zwermen gevleugelde engelachtige Cupido's, wiens onschadelijk ogende pijl en boog symbool staan voor zachte romantiek in plaats van een dodelijke oorlog. Op de een of andere manier zou de uitdrukking "door Cupido's pijl getroffen" eerder opwindend dan ondraaglijk moeten zijn.
De originele Cupido was de zoon van Venus, de Romeinse godin van liefde en schoonheid. Hij was zelf een Romeinse godheid geassocieerd met lust en liefde, gebaseerd op het Griekse Eros. In Griekenland en Rome werden beide figuren afgebeeld als knappe jonge mannen, niet als gevleugelde baby's.
Maar oude dichters en kunstenaars stelden zich ook een troep "Erotes" of "Cupidines" voor als dienaren van deze goden. De Romeinen schilderden ze af als gevleugelde baby's, of "putti”, zoals ze bekend werden in de Italiaanse renaissancekunst. Deze werden op hun beurt de mollige engeltjes van de valentijnsdag van vandaag.
Ondanks dat ze zich de god voorstelden met een troep aanbiddelijke bedienden, begrepen zelfs de Romeinen dat Cupido een donkerdere, gevaarlijkere kant had - een wiens macht je niet zou willen afwijzen.
Klein maar krachtig
De boogschuttergod Apollo ontdekte dit op de harde manier, zoals de dichter Ovidius vertelde in zijn epos van 8 na Christus, "Metamorphoses." Net hebben doodde de draak van Delphi met 1,000 pijlen, Apollo wekte de felle woede van de zoon van Venus op door de spot te drijven met Cupido's ogenschijnlijk speelgoedachtige wapens.
Cupido nam snel wraak. Hij doorboorde Apollo's hart met een gouden pijl, waardoor hij hartstochtelijk verliefd werd op de nimf Daphne. Maar Daphne was een gezworen maagd en Cupido schoot haar neer met een loden pijl, wat haar afkeer van alles wat amoureus was, nog versterkte.
Ze vluchtte voor Apollo's avances. De wanhopige godheid achtervolgde haar meedogenloos, tot Daphne's vader veranderde haar in een laurierboom om haar te redden. Cupido's pijlen, hoe klein ook, waren krachtiger dan die van Apollo.
De onzichtbare echtgenoot
Maar de beroemdste karakterisering van Cupido in de Latijnse literatuur komt voor in het werk van Apuleius, die in de tweede eeuw leefde in wat nu Algerije is. Hij schreef een verhaal over Psyche, een prinses die zo buitengewoon mooi was dat stervelingen haar aanbaden alsof ze zelf de godin van de liefde was.
Woedend door jaloezie beval Venus haar zoon om Psyche verliefd te laten worden op de meest ellendige man die mogelijk was. Maar een orakel vertelde de koninklijke familie dat hun dochter voorbestemd was om te trouwen met "een woest, ongetemd wezen" dat rondvloog en iedereen met vuur kwelde - en ze lieten haar achter op een klif om dit angstaanjagende lot te ondergaan.
In plaats daarvan merkte Psyche dat ze door een zacht briesje werd gedragen naar een uitgebreid paleis dat werd bewoond door onzichtbare bedienden. Die nacht arriveerde een "onbekende echtgenoot en maakte Psyche tot zijn vrouw", die voor zonsopgang vertrok.
Haar onzichtbare echtgenoot bleef elke avond op bezoek en Psyche was al snel dolblij dat ze zwanger was. Maar ze werd ook steeds eenzamer. Haar mysterieuze echtgenoot was het daarmee eens haar zussen konden op bezoek komen – zolang ze niet probeerde ‘zijn uiterlijk te onderzoeken’. Ze was het daar blij mee eens en zei tegen hem: 'Wie je ook bent, ik hou heel veel van je. Zelfs Cupido is niet met jou te vergelijken.'
Maar toen de twee oudere zussen van Psyche op bezoek kwamen, werden ze jaloers op haar luxueuze leven. "Ze moet getrouwd zijn met een god!" ze intuïtief - in tegenstelling tot Psyche, die op onverklaarbare wijze geen idee had. In de hoop het huwelijk te verbreken, boden ze een valse verklaring voor de geheimhouding van haar man: hij moet een monsterlijke slang zijn die erop uit is haar en haar ongeboren kind te verslinden.
Een met afschuw vervulde Psyche geloofde hen, ondanks haar intieme fysieke kennis van haar echtgenoot - zijn "geparfumeerde lokken, zachte wangen en warme borst". Gewapend met een dolk bereidde ze zich voor om haar man te doden terwijl hij sliep. Maar eerst negeerde ze zijn herhaalde waarschuwingen en staarde hem aan bij het licht van een olielamp. Hier, halverwege het verhaal, ontdekt het publiek eindelijk zijn identiteit: niemand minder dan Cupido zelf!
Bij de aanblik werd Psyche 'verliefd op de liefde'. Maar een druppel kokende olie wekte Cupido. Volkomen ontzet over het verraad van zijn vrouw, vloog hij weg – maar legde eerst uit: “Ik heb mijn moeders bevelen genegeerd om je te vullen met hartstocht voor een of andere gemene ellendeling. In plaats daarvan ben ik naar jou gevlogen als je minnaar.
Liefde verloren - en gevonden
De rest van het verhaal gaat over Psyche's lange, moeizame zoektocht om Cupido terug te winnen. Hoewel ze wanhopig en uitgeput was, onderwierp Psyche zich gewillig aan een reeks meedogenloze taken die door Venus waren opgelegd, om vervolgens in een dodelijke slaap te vallen vlak voordat ze ze voltooide.
En waar is Cupido tijdens dit alles? Als hij in de eerste helft van het verhaal wordt gekarakteriseerd als een krachtige, gevaarlijke kracht, wordt hij in de tweede helft afgebeeld als een hulpeloze mama's jongen. Hij vloog terug naar het paleis van Venus, waar zijn moeder - woedend dat hij in het geheim met Psyche was getrouwd - hem terecht uitschold, schreeuwde dat hij haar in verlegenheid had gebracht en hem opsloot in zijn kamer.
Ten slotte herinnerde Cupido zich zijn liefde voor Psyche en ontsnapte uit het raam en redde haar uit de eeuwige slaap. Vervolgens sloot hij een gewiekste deal met Jupiter, de koning van de goden: Psyche kon onsterfelijk worden gemaakt, waardoor de weg voor haar werd vrijgemaakt om "officieel" met Cupido te trouwen in een regeling die zelfs Venus tevreden stelde.
Complexe visie op liefde
Het verhaal van Apuleius is zeldzaam omdat het zich concentreert op een vrouwelijk personage en hoe liefde en verlangen haar beïnvloeden. Het publiek volgt Psyche door verschillende overgangsrituelen. Aanvankelijk heeft ze als ongehuwd meisje niet aan haar verwachtingen voldaan rol van vrouw en moeder. Als bange bruid heeft ze geen zeggenschap over met wie ze trouwt - een ervaring die veel voorkomt bij jonge vrouwen in de oude Romeinse samenleving. Liefde komt niet in beeld.
Maar Apuleius' beschrijving van de situatie van Psyche suggereert een les die de toenmalige Romeinse schrijvers de lezers wilden laten geloven: dat jonge getrouwde vrouwen uiteindelijk hun man gaan verlangen en liefhebben. Hoewel dat proces lang en moeilijk kan zijn, passen zowel echtgenoten als echtgenoten zich in de loop van de tijd aan hun rol aan. De geboorte van Psyche's kind, "Pleasure", aan het einde van het verhaal resulteert in harmonie rondom, een geïdealiseerd beeld van het huwelijk.
Ovidius en Apuleius herinneren ons eraan dat de oorspronkelijke Cupido niet de goedaardige kleine drager van valentijnskaarten is, maar een elementaire kracht van de menselijke natuur - een "wild, ongetemd wezen" dat het vuur van passie op onvoorspelbare manieren aansteekt. Terwijl Apollo's lust voor Daphne's zichtbare schoonheid onverzadigd bleef, genoot Psyche uiteindelijk van seks met haar onzichtbare echtgenoot. Apollo leerde dat verlangen niet altijd wederzijds is, terwijl Psyche besefte dat liefde en vertrouwen verdiend moeten worden.
Het verhaal van Apuleius suggereert dat Cupido en alle intense emoties die hij vertegenwoordigt, eenmaal getemperd, de basis kunnen vormen voor een liefdevolle, langdurige relatie. Kortom, beide verhalen bevatten waardevolle lessen over de aard van romantiek.
Over de auteur
Debbie Felton, hoogleraar klassieke talen, UMass Amherst
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
De vijf liefdestalen: het geheim van blijvende liefde
door Gary Chapman
Dit boek onderzoekt het concept van 'liefdestalen', of de manieren waarop individuen liefde geven en ontvangen, en biedt advies voor het opbouwen van sterke relaties op basis van wederzijds begrip en respect.
Klik voor meer info of om te bestellen
De zeven principes om het huwelijk te laten werken: een praktische gids van de belangrijkste relatie-expert van het land
door John M. Gottman en Nan Silver
De auteurs, toonaangevende relatie-experts, bieden advies voor het opbouwen van een succesvol huwelijk op basis van onderzoek en praktijk, inclusief tips voor communicatie, conflictoplossing en emotionele band.
Klik voor meer info of om te bestellen
Kom zoals je bent: de verrassende nieuwe wetenschap die je seksleven zal veranderen
door Emily Nagoski
Dit boek onderzoekt de wetenschap van seksueel verlangen en biedt inzichten en strategieën voor het vergroten van seksueel genot en verbinding in relaties.
Klik voor meer info of om te bestellen
Bijgevoegd: de nieuwe wetenschap van gehechtheid aan volwassenen en hoe het u kan helpen liefde te vinden en te behouden
door Amir Levine en Rachel Heller
Dit boek verkent de wetenschap van volwassen gehechtheid en biedt inzichten en strategieën voor het opbouwen van gezonde en bevredigende relaties.
Klik voor meer info of om te bestellen
The Relationship Cure: A 5 Stapgids voor het versterken van je huwelijk, familie en vriendschappen
door John M. Gottman
De auteur, een vooraanstaande relatie-expert, biedt een gids in 5 stappen voor het opbouwen van sterkere en zinvollere relaties met dierbaren, gebaseerd op principes van emotionele verbondenheid en empathie.
