In onze rol als academicus kloppen jonge mensen bijna elke dag op onze deuren. Ze zijn meestal ambitieus, licht en hardwerkend. Ze hebben een breed netwerk van vrienden en de meesten komen uit ondersteunende gezinnen. Maar hoe goed ze ook kunnen worden aangepast, we merken dat onze studenten steeds meer geneigd zijn onze steun te zoeken voor psychische en academische problemen.

Wij zijn niet de enige die deze trend waarnemen. Geestesziekten bij studenten op Britse campussen is om recordhoogtes. En over de hele wereld melden jongeren zich op ongekend hoog niveau bij clinici depressie, angst en zelfmoordgedachten.

Een mogelijke reden hiervoor is dat in de Verenigde Staten, Canada en het Verenigd Koninkrijk, de jonge mensen van vandaag de eerste generatie zijn die opgroeien in een samenleving gebaseerd op de principes van neoliberalisme verdedigd door de leiders van de late 20-eeuw - Ronald Reagan, Brian Mulroney en Margaret Thatcher respectievelijk. In de afgelopen 50-jaren zijn gemeenschapsbelang en burgerzin geleidelijk uitgehold, vervangen door een focus op eigenbelang en concurrentie op een zogenaamd vrije en open marktplaats.

In deze nieuwe marktgerichte samenleving worden jongeren op tal van nieuwe manieren beoordeeld. Sociale media, school- en universiteitstests en beoordelingen van werkprestaties zorgen ervoor dat jongeren kunnen worden gezeefd, gesorteerd en gerangschikt door leeftijdsgenoten, leraren en werkgevers. Als jonge mensen slecht scoren, dicteert de logica van onze marktgerichte samenleving dat ze minder verdienen - dat hun inferioriteit enige persoonlijke zwakheid of tekortkoming weerspiegelt.

Er is dan een enorme druk op jongeren om hun waarde te tonen en beter te presteren dan hun leeftijdsgenoten. En er zijn aanwijzingen dat ze moeite hebben om het hoofd te bieden. Met name opkomende epidemieën van ernstige psychische aandoeningen spreken de negatieve effecten van deze marktgerichte samenleving aan, en een cultuur die de manier waarop jongeren over zichzelf en anderen denken fundamenteel verandert.

De opkomst van perfectionisme

Toonaangevende psychologen, Paul Hewitt en Gordon Flett hebben gesuggereerd dat een van de manieren waarop jongere mensen anders handelen dan hun oudere leeftijdsgenoten is door een grotere neiging tot perfectionisme te tonen.

In grote lijnen is perfectionisme een irrationeel verlangen naar onberispelijkheid, gecombineerd met harde zelfkritiek. Maar op een dieper niveau, wat een perfectionist onderscheidt van iemand die gewoon ijverig of hardwerkend is, is een doelbewuste behoefte om hun eigen onvolkomenheden te corrigeren.

Perfectionisten moeten worden verteld dat ze de best mogelijke resultaten hebben bereikt, of dat nu gebeurt via scores en metrics, of met goedkeuring van andere mensen. Wanneer aan deze behoefte niet wordt voldaan, ervaren ze psychologische onrust, omdat ze fouten vergelijken en falen in innerlijke zwakheid en onwaardigheid.

We hebben onlangs een onderzoek gepubliceerd in de Psychologisch Bulletin, wat aantoont dat de niveaus van perfectionisme sinds 1989 significant zijn gestegen onder jongeren. We denken dat dit, althans gedeeltelijk, een symptoom kan zijn van de manier waarop jonge mensen zich veilig proberen te voelen, contact maken met anderen en hun eigenwaarde vinden binnen marktgebaseerde, neoliberale samenlevingen.

Irrationele idealen van het perfecte zelf zijn wenselijk geworden - zelfs noodzakelijk - in een wereld waarin prestatie, status en beeld iemands nut en waarde bepalen. Je hoeft niet ver te zoeken om voorbeelden te vinden; bedrijven en hun marketeers bieden allerlei cosmetische en materiële oplossingen voor de gebrekkige consument. Ondertussen bieden Facebook, Instagram en Snapchat platforms om curaties van de perfecte versie van zichzelf en levensstijl met anderen uit te wisselen.

Dit is een cultuur die op onzekerheden proeft en imperfectie versterkt, waardoor jonge mensen worden aangespoord zich op hun persoonlijke tekortkomingen te concentreren. Dientengevolge, broeden sommige jonge mensen chronisch over hoe zij zich zouden moeten gedragen, hoe zij zouden moeten kijken, of wat zij zouden moeten bezitten. In wezen agiteren om zichzelf en hun leven te vervolmaken.

Het is geen wonder dat er substantieel bewijs is dat aangeeft dat perfectionisme geassocieerd is met (onder andere) Depressie, anorexia nervosa, zelfmoordgedachten en vroege dood.

We voelen een diep gevoel van medeleven met de strijd van onze studenten. Voor de eerste keer vastgelegd, wordt van jongeren verwacht dat ze dat zijn materieel minder welgesteld in volwassenheid dan hun ouders. En het gaat niet alleen om hun materiële welzijn - hun mentale en fysieke welzijn wordt bedreigd door deze verborgen epidemie van perfectionisme.

Het is tijd voor organisaties zoals scholen en universiteiten, maar ook voor politici en ambtenaren die de manier waarop deze organisaties opereren vormgeven, stappen ondernemen om het welzijn van jongeren te waarborgen. Ze moeten zich verzetten tegen gemarketeerde vormen van concurrentie, ten koste van de geestelijke gezondheid van jongeren. Ze moeten het belang van mededogen over de concurrentie leren. Als dat niet het geval is, zal de opkomst van perfectionisme - en de associatie ervan met een ernstige psychiatrische stoornis - waarschijnlijk onverminderd doorgaan.

Over de auteur

Thomas Curran, universitair docent, Universiteit van Bath en Andrew Hill, hoofd van gedoceerde postdoctorale programma's, York St John University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon