Vlasov Yevhenii / Shutterstock
We willen allemaal dat andere mensen ons "pakken" en waarderen ons voor wie we werkelijk zijn. Bij het streven naar dergelijke relaties nemen we meestal aan dat er een "echte ik" is. Maar hoe weten we eigenlijk wie we zijn? Het lijkt misschien eenvoudig - we zijn een product van onze levenservaringen, die we gemakkelijk kunnen bereiken via onze herinneringen aan het verleden.
Sterker nog, substantieel onderzoek gebleken dat herinneringen de identiteit van een persoon vormen. Mensen met ernstige vormen van geheugenverlies raken meestal ook hun identiteit kwijt prachtig beschreven door de overleden schrijver en neuroloog Oliver Sacks in zijn casestudy van de 49-jarige Jimmy G, de 'verloren zeeman', die moeite heeft om betekenis te vinden omdat hij zich niets kan herinneren dat is gebeurd na zijn late puberteit.
Maar het blijkt dat identiteit vaak geen waarheidsgetrouwe weergave is van wie we eigenlijk zijn - zelfs als we een intact geheugen hebben. Onderzoek toont aan dat wij niet echt toegang en gebruik alle beschikbare herinneringen bij het maken van persoonlijke verhalen. Het wordt steeds duidelijker dat we op elk willekeurig moment de neiging hebben om te kiezen en te kiezen wat we onthouden.
Wanneer we persoonlijke verhalen creëren, vertrouwen we op een psychologisch screeningsmechanisme, het bewakingssysteem genoemd, dat bepaalde mentale concepten als herinneringen labelt, maar niet als andere. Concepten die nogal levendig en rijk aan details en emoties zijn - afleveringen die we opnieuw kunnen beleven - worden eerder als herinneringen gemarkeerd. Deze slagen vervolgens voor een "plausibiliteitstest" uitgevoerd door een vergelijkbaar bewakingssysteem dat vertelt of de gebeurtenissen passen binnen de algemene persoonlijke geschiedenis. Als we ons bijvoorbeeld herinneren dat we vliegend zonder hulp in levendige details vliegen, weten we meteen dat het niet echt kan zijn.
Maar wat is geselecteerd als een persoonlijk geheugen, moet ook passen bij het huidige idee dat we van onszelf hebben. Laten we aannemen dat je altijd een heel aardig persoon bent geweest, maar na een zeer schrijnende ervaring heb je een sterke agressieve eigenschap ontwikkeld die nu bij jou past. Niet alleen is je gedrag veranderd, ook jouw persoonlijke verhaal. Als je nu wordt gevraagd om jezelf te beschrijven, kun je eerdere gebeurtenissen opnemen die eerder uit je verhaal zijn weggelaten, bijvoorbeeld instanties waarin je agressief hebt gehandeld.
Valse herinneringen
En dit is slechts de helft van het verhaal. De andere helft heeft te maken met de waarachtigheid van de herinneringen die telkens worden gekozen en uitgekozen om deel uit te maken van het persoonlijke verhaal. Zelfs als we correct vertrouwen op onze herinneringen, kunnen ze zeer onnauwkeurig of ronduit onwaar zijn: wij vaak make-up herinneringen van gebeurtenissen die nooit zijn gebeurd.
Onthouden is niet hetzelfde als een video uit het verleden in je hoofd afspelen - het is een zeer reconstructief proces dat afhankelijk is van kennis, zelfbeeld, behoeften en doelen. Inderdaad, hersenbeeldstudies getoond hebben dat persoonlijke geheugen niet slechts één locatie in de hersenen heeft, het is gebaseerd op een "autobiografisch geheugen hersennetwerk" dat vele afzonderlijke gebieden omvat.
Veel delen van de hersenen zijn betrokken bij het creëren van persoonlijke herinneringen. Triff / shuttestock
Een cruciaal gebied is de frontale kwabben, die verantwoordelijk zijn voor het integreren van alle ontvangen informatie in een gebeurtenis die zinvol moet zijn - zowel in de zin van het ontbreken van onmogelijke, incongruente elementen erin, maar ook in de zin van het passen van het idee individuele herinnering heeft van zichzelf. Als het niet congruent of zinvol is, wordt het geheugen weggegooid of ondergaat het wijzigingen, waarbij informatie wordt toegevoegd of verwijderd.
Herinneringen zijn daarom erg kneedbaar, ze kunnen gemakkelijk worden vervormd en veranderd, zoals veel onderzoeken in ons lab hebben aangetoond. We hebben bijvoorbeeld vastgesteld dat suggesties en verbeeldingskracht herinneringen kunnen creëren die zeer gedetailleerd en emotioneel zijn nog steeds volledig onwaar. Jean Piaget, een beroemde ontwikkelingspsycholoog, herinnerde zich zijn leven in levendig detail een gebeurtenis waarin hij werd ontvoerd met zijn nanny - ze vertelde hem er vaak over. Na vele jaren bekende ze dat ze het verhaal had verzonnen. Op dat moment stopte Piaget met geloven in het geheugen, maar het bleef niettemin even levendig als voorheen.
Geheugen manipulatie
We hebben de frequentie en de aard van deze valse en niet langer geleerde herinneringen beoordeeld in een reeks onderzoeken. Bij het onderzoeken van een zeer grote steekproef in verschillende landen, ontdekten we dat ze zijn eigenlijk vrij gewoon. Wat meer is, voor Piaget, ze voelen allemaal als echte herinneringen.
Deze bleef waar zelfs als we met succes valse herinneringen in het lab hebben gemaakt met behulp van gefronste video's die suggereerden dat deelnemers bepaalde acties hadden uitgevoerd. Later vertelden we hen dat deze herinneringen nooit echt zijn gebeurd. Op dit punt stopten de deelnemers niet meer in het geheugen te geloven, maar meldden dat de kenmerken ervan hen het gevoel gaven dat het waar was.
Een veelvoorkomende bron van valse herinneringen zijn foto's uit het verleden. In een nieuwe studie hebben we dat gedaan ontdekt dat we vooral valse herinneringen zullen creëren wanneer we een afbeelding zien van iemand die op het punt staat een actie uit te voeren. Dat komt omdat dergelijke scènes onze geest triggeren om ons voor te stellen hoe de actie in de loop van de tijd wordt uitgevoerd.
Maar is dit allemaal een slechte zaak? Gedurende een aantal jaren hebben onderzoekers zich geconcentreerd op de negatieven van dit proces. Er zijn bijvoorbeeld angsten die therapie zou kunnen veroorzaken valse herinneringen aan historisch seksueel misbruik, wat leidt tot valse beschuldigingen. Er zijn ook heftige discussies geweest over hoe mensen met psychische problemen, bijvoorbeeld depressie, kunnen zijn bevooroordeeld om te onthouden zeer negatieve gebeurtenissen. Sommige zelfhulpboeken geven daarom suggesties over hoe je een beter zelfgevoel kunt krijgen. We kunnen bijvoorbeeld nadenken over onze vooroordelen en feedback krijgen van anderen. Maar het is belangrijk om te onthouden dat andere mensen ook valse herinneringen over ons hebben.
Cruciaal is dat we een buigzame herinnering hebben. Het kiezen en kiezen van herinneringen is eigenlijk de norm, geleid door zelfverbeterende vooroordelen die ons ertoe brengen om ons verleden te herschrijven zodat het lijkt op wat we nu voelen en geloven. Er zijn onnauwkeurige herinneringen en verhalen nodig, die voortvloeien uit de behoefte om een positief, actueel zelfbeeld te behouden.
Mijn eigen persoonlijke verhaal is dat ik een persoon ben die altijd van wetenschap heeft gehouden, die in veel landen heeft gewoond en veel mensen heeft ontmoet. Maar ik heb het misschien wel goedgemaakt, althans voor een deel. Mijn huidige plezier voor mijn werk en frequente reizen kan mijn herinneringen aantasten. Uiteindelijk zijn er momenten geweest waarop ik niet van de wetenschap hield en permanent wilde settelen. Maar het maakt duidelijk niet uit, of wel? Het gaat erom dat ik gelukkig ben en weet wat ik nu wil.
Over de auteur
Giuliana Mazzoni, hoogleraar psychologie, Universiteit van Hull
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
