De ontwikkeling van de hersenen van kinderen is afhankelijk van interactie met andere kinderen. sutadimages/Shutterstock
Herinner je je de opwinding en verwachting van je eerste schooldag nog? Misschien keek je er naar uit om nieuwe vrienden te maken. Of misschien was je verlegen en angstig. Uit onderzoek blijkt dat zulke opwinding en stress zijn de twee meest voorkomende reacties naar de startschool. Het is veelzeggend dat een groot deel van deze emotionele reactie sociaal is.
Kinderen zijn enthousiaste sociale leerlingen en ontwikkelen in hoog tempo vaardigheden als delen, conflictoplossing en empathie. Veel kinderen hebben tegenwoordig al een ouder- en peutergroep of crèche bezocht voordat ze naar school gaan. Dus zelfs als ze geen broers en zussen hebben, hun emotionele en sociale cognitie is al begonnen met ontwikkelen.
Maar tijdens de COVID-19-lockdowns zijn veel kansen voor sociaal leren verloren gegaan. Welke invloed heeft dit op de ontwikkeling van kinderen – en wat kunnen we eraan doen?
De hersenontwikkeling begint kort na de bevruchting en gaat in ieder geval door tijdens de jonge volwassenheid. Het wordt gevormd door een ingewikkeld samenspel tussen genen en de omgeving. Er bestaat bewijzen voor kritieke perioden in de ontwikkeling van de hersenen, zoals de adolescentie, als het gaat om sociale cognitie.
De sociaal-cognitieve ontwikkeling begint echter in het eerste levensjaar, wanneer kinderen 'theory of mind' beginnen te ontwikkelen – begrijpen wat anderen denken – en dat gaat door tot en met vijf jaar. Spelen is een belangrijk onderdeel van dit proces, omdat het veel fysiek contact en de ontwikkeling van vriendschappen met zich meebrengt, kinderen helpt om met emoties om te gaan en mentaal sterk te blijven.
Onderzoekers moeten nog volledig begrijpen op welke manier lockdowns kinderen zullen beïnvloeden als gevolg van verminderde of vertraagde sociale interacties. Maar een recente studie levert bewijs dat de sociale cognitie van sommige volwassenen dat inderdaad heeft getroffen door de COVID-19-lockdowns. De studie toonde aan dat mensen een vermindering van positieve gevoelens ervoeren - waardoor ze geneigd waren om negatief te denken - wat significant verband hield met hoe sociaal verbonden ze waren. Degenen die minder sociaal verbonden waren, werden meer getroffen.
Het is waarschijnlijk dat kinderen zelfs nog kwetsbaarder zijn als het gaat om langetermijneffecten van een vertraging of afwezigheid in peer-to-peer-interactie. We weten dat sociale hersenontwikkeling een tweerichtingsverkeer – de omgeving, in dit geval sociale interactie tussen leeftijdsgenoten, beïnvloedt de hersenen en de hersenen beïnvloeden de emotionele en gedragsmatige reactie op leeftijdsgenoten.
Sociale cognitie is niet alleen vereist voor succes in school- en werkomgevingen en persoonlijke relaties, maar ook inhete cognitie” in het algemeen, wat in wezen emotionele redenering als geheel is. En we weten dat dergelijke cognitie een bouwsteen is voor 'koude cognitie', waarbij vaardigheden als aandacht, planning en probleemoplossing betrokken zijn.
Als kinderen bijvoorbeeld niet in staat zijn om creatief te spelen met andere kinderen, leren ze zich in te leven, compromissen te sluiten en hun emoties te beheersen, taalontwikkeling en sociale communicatie wordt waarschijnlijk ook beïnvloed. Het is inderdaad aangetoond dat kinderen met een hogere sociale cognitie doe het beter op de middelbare school.
Manieren vooruit
Voor jonge kinderen in lockdown zijn zooms en vergaderingen op afstand gewoon niet voldoende. Een moeder, die te maken heeft met voortdurende lockdowns, legde ons het probleem heel duidelijk voor. "Mijn zesjarige wordt plotseling erg verlegen als hij met zijn klasgenoten op Zoom praat", zei ze en vervolgde:
En kinderen missen niet alleen hun leeftijdsgenoten, ook volwassen rolmodellen zoals grootouders en leraren zijn plotseling verdwenen. De meeste jonge kinderen die ik ken, houden niet echt van videogesprekken, dus het is geen vervanging voor sociale interactie zoals het voor volwassenen kan zijn.
Lichamelijk contact is een belangrijk onderdeel van het spel van kinderen. Robert Kneschke / Shutterstock
Sommige kinderen, waaronder degenen die verlegen of angstig zijn en kinderen met neurologische ontwikkelingsstoornissen zoals autismespectrumstoornis (ASS), kunnen in het bijzonder worden getroffen. Voor deze laatste groep is het belangrijk dat psychologische en farmacologische behandelingen op jonge leeftijd beginnen, waarbij sociale interactie betrokken is. Een recente studie toonde aan dat het mogelijk is om ASS-symptomen te verbeteren bij jonge kinderen van drie tot zes jaar met ernstige ASS.
Daarom is het beste wat je als ouder op dit moment kunt doen, ervoor te zorgen dat je jonge kind kansen krijgt om te spelen en sociale interactie te hebben met andere kinderen zodra de lockdown voorbij is en het veilig is om dat te doen.
Overheden zouden ook speciale programma's voor peuters en kinderen moeten ontwikkelen om de kritieke periode van sociale hersenontwikkeling die ze hebben verloren terug te winnen. Er zijn aanwijzingen dat kinderen hiervan kunnen profiteren sociaal cognitieve training, zoals lezen en praten over emotionele verhalen.
Eenzaamheid treft alle leeftijden en is schadelijk voor de lichamelijke en geestelijke gezondheid en het welzijn. Gelukkig weten we nu dat onze hersenen zijn nog in ontwikkeling tot de vroege jonge volwassenheid en daarom is de mogelijkheid om verloren vaardigheden opnieuw te leren mogelijk nog steeds mogelijk.
Over de auteurs
Barbara Jacquelyn Sahakian, hoogleraar klinische neuropsychologie, University of Cambridge; Christelle Langley, postdoctoraal onderzoeksmedewerker, cognitieve neurowetenschappen, University of Cambridge; Fei Li, hoogleraar kindergeneeskunde, Shanghai Jiao Tong University, en Jianfeng Feng, hoogleraar wetenschap en technologie voor op de hersenen geïnspireerde intelligentie, Fudan University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Hier zijn 5 non-fictieboeken over ouderschap die momenteel bestsellers zijn op Amazon.com:The Whole-Brain Child: 12 revolutionaire strategieën om de zich ontwikkelende geest van uw kind te voeden
door Daniel J. Siegel en Tina Payne Bryson
Dit boek biedt praktische strategieën voor ouders om hun kinderen te helpen emotionele intelligentie, zelfregulatie en veerkracht te ontwikkelen met behulp van inzichten uit de neurowetenschappen.
Klik voor meer info of om te bestellen
Discipline zonder drama: de hele hersenmanier om de chaos te kalmeren en de zich ontwikkelende geest van uw kind te koesteren
door Daniel J. Siegel en Tina Payne Bryson
De auteurs van The Whole-Brain Child bieden ouders begeleiding om hun kinderen te disciplineren op een manier die emotionele regulering, probleemoplossing en empathie bevordert.
Klik voor meer info of om te bestellen
Hoe te praten zodat kinderen zullen luisteren en luisteren zodat kinderen zullen praten
door Adele Faber en Elaine Mazlish
Dit klassieke boek biedt praktische communicatietechnieken voor ouders om contact te maken met hun kinderen en om samenwerking en respect te bevorderen.
Klik voor meer info of om te bestellen
De Montessori-peuter: een handleiding voor ouders om een nieuwsgierig en verantwoordelijk mens op te voeden
door Simone Davies
Deze gids biedt inzichten en strategieën voor ouders om Montessori-principes thuis toe te passen en de natuurlijke nieuwsgierigheid, onafhankelijkheid en liefde voor leren van hun peuter te bevorderen.
Klik voor meer info of om te bestellen
Vreedzame ouder, blije kinderen: stoppen met schreeuwen en beginnen met verbinden
door dr. Laura Markham
Dit boek biedt praktische richtlijnen voor ouders om hun denkwijze en communicatiestijl te veranderen om verbinding, empathie en samenwerking met hun kinderen te bevorderen.
