Sander van der Werf/Shutterstock

Het gezegde "Er zijn geen atheïsten in schuttersputjes" suggereert dat mensen zich in stressvolle tijden onvermijdelijk tot God (of goden) wenden. In feite hebben niet-gelovigen hun eigen seculiere wereldbeelden die hen troost kunnen bieden in moeilijke tijden, net zoals religieuze overtuigingen dat doen voor spiritueel ingestelde mensen.

Het doel van mijn onderzoek voor de Het programma Ongeloof begrijpen was om de wereldbeelden van niet-gelovigen te onderzoeken, sindsdien weinig is bekend over de diversiteit van deze niet-religieuze overtuigingen en welke psychologische functies ze dienen. Ik wilde het idee onderzoeken dat hoewel niet-gelovigen misschien geen religieuze overtuigingen hebben, ze er nog steeds in geloven verschillende ontologische, epistemologische en ethische overtuigingen over de werkelijkheid, en het idee dat deze seculiere overtuigingen en wereldbeelden de niet-religieuzen voorzien van gelijkwaardige bronnen van betekenis, of vergelijkbare coping-mechanismen, als de bovennatuurlijke overtuigingen van religieuze individuen.

Het aantal niet-gelovigen groeit, met in ieder geval 450-500 miljoen verklaarde atheïsten wereldwijd - ongeveer 7% van de wereldwijde volwassen bevolking. Maar aangezien niet-gelovigen niet alleen atheïsten kunnen zijn, maar ook agnostici en zogenaamde "nones" - de religieus niet-aangeslotenen, die in enquêtes "geen religie" kunnen aanvinken - is dit aantal waarschijnlijk veel groter. Hier gebruiken we niet-gelovigen om te verwijzen naar personen die niet in God geloven en die zichzelf niet als religieus beschouwen.

De angst voor de dood rationaliseren

Het idee dat overtuigingen of wereldbeelden ons steunen in moeilijke tijden is de basis van Terror Management Theory. Dit houdt in dat we bang zijn voor de dood omdat we ons bewust zijn van de toekomst en dus van onze eigen onvermijdelijke ondergang. Deze angst kan zo groot zijn dat het kan ons verlammen wanneer we ons dagelijks leven proberen te leiden.

Maar we kunnen deze angst beheersen – door bijvoorbeeld in God en het hiernamaals te geloven, maar ook door te weten dat de dood natuurlijk is. Wetende dat we op een dag zullen sterven, versterken wereldbeelden onze overtuigingen en de identiteiten die we eromheen bouwen, en kunnen ze troost bieden – door ons zogenaamde symbolische onsterfelijkheid, bijvoorbeeld, of gevoelens van verbondenheid met iets dat groter is dan wijzelf. Hier is het de betekenis van het geloof en niet de (religieuze) inhoud die belangrijk is: onder niet-gelovigen worden verhoogde stress en herinneringen aan iemands sterfelijkheid geassocieerd met een meer geloof in de wetenschap.

Atheïsten kunnen nog steeds op hun geloof vertrouwen om wat troost te bieden in moeilijke tijden. Lobroart/Shutterstock

Seculiere overtuigingen wereldwijd

Met een team van internationale medewerkers heb ik een online-enquête ontworpen om niet-gelovigen te vragen naar de wereldbeelden, overtuigingen of opvattingen van de wereld die voor hen bijzonder betekenisvol zijn. We verzamelden 1,000 reacties van mensen uit het VK, de VS, Nederland, Tsjechië, Denemarken, Finland, Turkije, Brazilië, Canada en Australië.

We ontdekten dat in deze tien landen de zes meest voorkomende overtuigingen en wereldbeelden gebaseerd waren op wetenschap, humanisme (of geloof in menselijkheid en menselijk kunnen), kritisch denken en scepticisme (inclusief rationalisme), vriendelijk zijn en voor elkaar zorgen, en geloof in gelijkheid en natuurwetten (inclusief evolutie).

Deze overlap was opvallend. Ondanks enorme geografische en culturele verschillen, ontdekten we dat deze categorieën steeds weer terugkwamen. Veel genoemde wereldbeelden omvatten uitspraken als: “Ik geloof in de wetenschappelijke methode en de ethische waarden van het humanisme. Ik verwerp alle overtuigingen die niet op bewijs zijn gebaseerd”, en “We hebben één leven. We hebben deze ene kans om te genieten van ons korte moment in de zon, terwijl we ons best doen om onze medeschepselen te helpen en de natuurlijke omgeving te beschermen voor toekomstige generaties.”

Maar we vonden ook variatie. Terwijl reacties uit landen als Nederland en Finland vooral gericht waren op de zorg voor de aarde, richtten reacties uit landen als de VS en Australië zich op de algemene verbetering van het menselijk welzijn.

Ondersteunende wereldbeelden

We vroegen ook niet-gelovigen om na te denken over moeilijke momenten in hun leven: toen iemand die hen dierbaar was, overleed; wanneer zij of iemand in hun omgeving een ernstig letsel (een ongeval) hebben opgelopen of ontdekt hebben dat zij een ernstige lichamelijke ziekte hebben; wanneer ze zich bijzonder alleen of niet verbonden met anderen voelden; en wanneer ze zich bijzonder neerslachtig of depressief voelden.

Gevraagd om te onthouden of een van hun wereldbeelden destijds nuttig was, ontdekten we dat wat het vaakst hielp, wereldbeelden waren die gebaseerd waren op wetenschap, onthechting en acceptatie. Deze omvatten overtuigingen in de natuurlijkheid van de dood, de willekeur van het leven, humanisme, vrije wil en het nemen van verantwoordelijkheid. Mensen suggereerden bijvoorbeeld dat weten "dat familieleden voortleven in hun nakomelingen, door persoonlijkheidskenmerken en herinneringen" helpt bij het omgaan met een sterfgeval, terwijl het doorstaan ​​​​van een ziekte "slechts willekeur was. Dat soort dingen gebeuren.”

Overtuigingen over de aard van leven en dood hebben velen geholpen, waaronder de opvatting dat "lijden en isolement universele ervaringen zijn", en dat deze toestanden voorbij zullen gaan: "Dingen veranderen, en deze situatie zal niet altijd zo zijn." Velen gaven aan dat een humanistisch wereldbeeld erg belangrijk voor hen was, ze waardeerden "mijn relaties met degenen die dicht bij me staan, en begrijpen dat het leven maar al te kort kan zijn, dus we moeten het enige leven waarvan we weten dat we het hebben, waarderen."

Hoe atheïsten ermee omgaan

Maar hoe helpen deze wereldbeelden in tijden van crisis? Het vaakst zeiden de respondenten dat ze hielpen omgaan met de situatie, angst verminderden, meer controle en gevoel van orde creëerden en de situatie uitlegden of betekenis gaven.

Veel deelnemers gaven aan dat het begrijpen van een moeilijke situatie van het grootste belang bleek om deze te accepteren en ermee om te gaan. Een van hen zei dat "het proces van verlies begrijpen en verder gaan via het begrijpen van psychologie helpt". Anderen verklaarden dat "mijn geloof in de wetenschap verklaarde wat er gebeurde en ik vertrouwde ook op de moderne geneeskunde dat we het konden overwinnen", of dat het hielp om te bedenken dat "depressie een aandoening [is] die reageert op tijd en zorg".

Wat dit onderzoek suggereert, is dat wereldbeelden en overtuigingen, of ze nu religieus of seculier zijn, troost en betekenis kunnen bieden in zelfs de moeilijkste situaties.

Over de auteur

Valerie van Mulukom, cognitief wetenschapper, Coventry University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Aanbevolen boek:

Love For No Reason: 7 Stappen om een ​​leven van onvoorwaardelijke liefde te creëren
door Marci Shimoff.

Een baanbrekende benadering van het ervaren van een blijvende staat van onvoorwaardelijke liefde - het soort liefde dat niet afhankelijk is van een andere persoon, situatie of romantische partner, en waartoe je op elk moment en in elke omstandigheid toegang hebt. Dit is de sleutel tot blijvende vreugde en vervulling in het leven. Liefde voor geen reden biedt een revolutionair 7-stappenprogramma dat je hart zal openen, je een magneet voor liefde zal maken en je leven zal transformeren.

Voor meer informatie of om dit boek te bestellen.