Het publiceren van de Koran en het beschikbaar maken in vertaling was een gevaarlijke onderneming in de 16-eeuw, geschikt om de gelovige christen te verwarren of te verleiden. Dit was in ieder geval de mening van de protestantse gemeenteraadsleden van Bazel in 1542, toen ze kort een lokale drukker gevangen zetten omdat ze van plan waren een Latijnse vertaling van het islamitische heilige boek te publiceren. De protestantse hervormer Maarten Luther kwam tussenbeide om het project te redden: er was geen betere manier om de Turk te bestrijden, schreef hij, dan om de 'leugens van Mohammed' voor iedereen te onthullen.
De resulterende publicatie in 1543 maakte de koran beschikbaar voor Europese intellectuelen, van wie de meesten de koran bestudeerden om de islam beter te begrijpen en te bestrijden. Er waren echter anderen die hun lezing van de Koran gebruikten om de christelijke leer te bevragen. De Catalaanse godgeleerde en theoloog Michael Servetus vond talloze koranargumenten die hij in zijn anti-trinitarische tractus kon gebruiken, Christianismi Restitutio (1553), waarin hij Mohammed een ware hervormer noemde die een terugkeer naar het zuivere monotheïsme predikte dat christelijke theologen hadden bedorven door de perverse en irrationele doctrine van de Drie-eenheid uit te vinden. Na het publiceren van deze ketterse ideeën, werd Servetus veroordeeld door de katholieke inquisitie in Wenen, en uiteindelijk verbrand met zijn eigen boeken in Calvijn's Genève.
Tijdens de Europese Verlichting presenteerde een aantal auteurs Mohammed in dezelfde geest, als een antiklerikale held; sommigen zagen de islam als een zuivere vorm van monotheïsme dichtbij filosofisch deïsme en de koran als een rationele lofzang voor de Schepper. In 1734 heeft George Sale een nieuwe Engelse vertaling gepubliceerd. In zijn inleiding volgde hij de vroege geschiedenis van de islam en idealiseerde hij de profeet als een iconoclastische, antiklerikale hervormer die de 'bijgelovige' overtuigingen en praktijken van vroege christenen - de cultus van de heiligen, heilige relikwieën - had verbannen en de macht van een corrupte en hebzuchtige geestelijkheid.
Sale's vertaling van de koran werd veel gelezen en gewaardeerd in Engeland: voor veel van zijn lezers was Mohammed een symbool geworden van het antiklerical republicanisme. Het was ook invloedrijk buiten Engeland. De Amerikaanse grondlegger Thomas Jefferson kocht een exemplaar van een boekhandelaar in Williamsburg, Virginia, in 1765, waardoor hij een filosofisch deïsme kon bedenken dat de grenzen van de biecht overschreed. (Het exemplaar van Jefferson, nu in de Library of Congress, is gebruikt voor de beëdiging van islamitische vertegenwoordigers naar het Congres, te beginnen met Keith Ellison in 2007.) In Duitsland las de Romantische Johann Wolfgang von Goethe een vertaling van Sale's versie, die hielp om zijn evoluerende idee van Mohammed als een geïnspireerde dichter en archetypische profeet te kleuren.
In Frankrijk citeerde Voltaire ook de vertaling van Sale met bewondering: in zijn wereldgeschiedenis Essai sur les mœurs et l'esprit des nations (1756), portretteerde hij Mohammed als een geïnspireerde hervormer die bijgelovige praktijken afschafte en de macht van corrupte geestelijken uitroeide. Tegen het einde van de eeuw presenteerde de Engelse Whig Edward Gibbon (een fervent lezer van zowel Sale als Voltaire) de profeet in gloeiende bewoordingen in De Geschiedenis van de achteruitgang en ondergang van het Romeinse rijk (1776-89):
Het credo van Mahomet is vrij van verdenking of dubbelzinnigheid; en de Koran is een glorieus getuigenis van de eenheid van God. De profeet van Mekka verwierp de aanbidding van afgoden en mensen, van sterren en planeten, op het rationele principe dat alles wat opkomt moet bepalen, dat alles wat geboren is moet sterven, dat alles wat vergankelijk is, moet vergaan en verloren gaan. In de auteur van het universum beleed en aanbad zijn rationele enthousiasme een oneindig en eeuwig wezen, zonder vorm of plaats, zonder kwestie of gelijkenis, aanwezig bij onze meest geheime gedachten, bestaande door de noodzaak van zijn eigen aard, en afgeleid van hemzelf morele en intellectuele perfectie ... Een filosofische theïst zou de populaire geloofsbelijdenis van de Mahometanen kunnen onderschrijven: een credo dat misschien te verheven is, misschien voor onze huidige vermogens.
BHet was Napoleon Bonaparte die de profeet het hardst ter harte nam en zichzelf een 'nieuwe Mohammed' vorm gaf na het lezen van de Franse vertaling van de koran die Claude-Étienne Savary in 1783 had geproduceerd. Savary schreef zijn vertaling in Egypte: daar, omringd door de muziek van de Arabische taal, probeerde hij de schoonheid van de Arabische tekst in het Frans te vertalen. Net als Sale schreef Savary een lange inleiding waarin Mohammed werd voorgesteld als een 'grote' en 'buitengewone' man, een 'genie' op het slagveld, een man die wist hoe hij loyaliteit onder zijn volgelingen kon inspireren. Napoleon las deze vertaling op het schip dat hem in 1798 naar Egypte bracht. Geïnspireerd door het portret van Savary van de Helderziende als briljante algemene en wijze wetgever, probeerde Napoleon een nieuwe Mohammed te worden, en hoopte dat Kaïro ulama (geleerden) zouden hem en zijn Franse soldaten als vrienden van de islam accepteren, kwamen om Egyptenaren te bevrijden van Ottomaanse tirannie. Hij beweerde zelfs dat zijn eigen aankomst in Egypte was aangekondigd in de Koran.
Napoleon had een geïdealiseerde, boekenachtige, verlichtingsvisie op de islam als puur monotheïsme: inderdaad, het falen van zijn Egyptische expeditie was deels te danken aan zijn idee dat de islam nogal verschilt van de religie van Cairo's ulama. Toch was Napoleon niet de enige die zichzelf zag als een nieuwe Muhammad: Goethe verkondigde enthousiast dat de keizer de 'Mahomet der Welt'(Mohammed van de wereld), en de Franse auteur Victor Hugo portretteerde hem als een'Mahomet d'occident'(Mohammed van het Westen). Napoleon zelf verbannen aan het einde van zijn leven over Sint-Helena en herkauwt over zijn nederlaag, schreef over Mohammed en verdedigde zijn nalatenschap als een 'grote man die de loop van de geschiedenis veranderde'. Napoleon's Mohammed, overwinnaar en wetgever, overtuigend en charismatisch, lijkt op Napoleon zelf - maar een Napoleon die succesvoller was, en zeker nooit verbannen naar een koud, winderig eiland in de Zuid-Atlantische Oceaan.
Het idee van Mohammed als een van 's werelds grote wetgevers bleef bestaan in de 20-eeuw. Adolph A Weinman, een in Duitsland geboren Amerikaanse beeldhouwer, beeldde Mohammed af in zijn 1935-fries in de hoofdkamer van het Amerikaanse Hooggerechtshof, waar de profeet zijn plaats inneemt bij 18-wetgevers. Verschillende Europese christenen riepen hun kerken op Mohammeds speciale rol als profeet van de moslims te erkennen. Voor katholieken geleerden van de islam zoals Louis Massignon of Hans Küng, of voor de Schotse protestantse geleerde van de islam William Montgomery Watt, was een dergelijke erkenning de beste manier om vreedzame, constructieve dialoog tussen christenen en moslims te bevorderen.
Dit soort dialoog gaat vandaag nog steeds door, maar het is grotendeels overstemd door het geraas van conflicten, omdat extreem-rechtse politici in Europa en elders Mohammad verijdelen om anti-moslimbeleid te rechtvaardigen. De Nederlandse politicus Geert Wilders noemt hem een terrorist, pedofiel en psychopaat. Het negatieve beeld van de profeet wordt paradoxaal genoeg gepromoot door fundamentalistische moslims die hem adoreren en alle historische contextualisering van zijn leven en leringen afwijzen; ondertussen beweren gewelddadige extremisten de islam en haar profeet te verdedigen tegen 'beledigingen' door moord en terreur. Reden te meer om een stap terug te doen en de diverse en vaak verrassende westerse portretten van de talloze gezichten van Mohammed te onderzoeken.
Over de auteur
John Tolan is een professor in de geschiedenis aan de Universiteit van Nantes. Zijn nieuwste boek is Faces of Muhammad: Western Perceptions of the Prophet of Islam from the Middle Ages to Today (2019).
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op eeuwigheid en is opnieuw gepubliceerd onder Creative Commons.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
